1841 kidnappades Solomon Northup, en fri svart New Yorker, i Washington DC och såldes till slavhandlaren James Birch. Birch döpte om Northup till ”Platt Hamilton” och skapade en fiktiv bakgrundshistoria för Platt innan han skickade honom söderut via briggen Orleans till sin partner Theophilus Freeman i New Orleans. Fartyget lämnade Richmond den 27 april 1841 och anlände till New Orleans tre veckor senare, den 24 maj, med en last på 41 män, kvinnor och barn, däribland Northup, som anges som ”Plat Hamilton” på rad 33 i fartygets manifest nedan. Hans skeppskamrat Eliza, som anges som ”Drady Cooper”, och hennes barn är de sista posterna på det manifestet. Efter att ha sålts från Freemans slavhåla till William Ford tillbringade Northup tolv år som illegal slav på socker- och bomullsplantager i centrala Louisiana. Ford köpte också Eliza, men hennes barn såldes till andra köpare.
Northups självbiografi, Twelve Years a Slave, publicerades 1853, bara ett år efter Harriet Beecher Stowes Uncle Tom’s Cabin, och såldes i mer än trettiotusen exemplar på tre år. Med detaljer som Elizas försäljning som bekräftas av det historiska materialet ger berättelsen ett exceptionellt fönster till slavhandelns värld och belyser en mans ansträngningar att navigera sig tillbaka till friheten.