St Stephen levde under apostlarnas tid och under grundandet av den kristna kyrkan. I Apostlagärningarna (kapitel 6 och 7) beskrivs Stefanus som en man ”full av nåd och kraft” samt en skicklig talare. Han stenades till döds omkring 35 år och blev den första kristna martyren. Hans högtidsdag infaller den 26 december, den andra av julens tolv dagar.
Historia och legend
Tre kristna högtider följer tätt efter varandra på juldagen. Stefansdagen infaller den 26 december, Johannesdagen den 27 december och den heliga oskuldsdagen den 28 december. Dessa minnesdagar inrättades i slutet av det femte århundradet. De personer som de hedrar har två saker gemensamt. Dessa egenskaper motiverade de kyrkliga myndigheterna att lägga in deras minnesdagar nära varandra under julhelgen. Stefanus, Johannes och de oskyldiga levde alla under Kristi tid, och var och en av dem var på ett särskilt sätt förknippad med hans liv och läror. Dessutom blev alla martyrer för honom. I själva verket representerar Stefanus, Johannes och de oskyldiga alla möjliga kombinationer av skillnaden mellan martyrer i vilja och martyrer i handling. De barn som slaktades på kung Herodes order i Betlehem valde inte sitt öde, men led det ändå och betraktades därför som martyrer i handling. Johannes riskerade frivilligt döden för att försvara den kristna tron, men han led inte döden och betraktades därför som en martyr i sin vilja. Den helige Stefan riskerade och led döden för sin tro och blev därmed en martyr i vilja och gärning.
Under medeltiden uppstod många legender om älskade helgon, särskilt när bibliska eller historiska skildringar av deras liv inte gav tillräckliga detaljer. En gammal engelsk julsång om St Stephen illustrerar denna tendens. Sången är från år 1400 och skildrar helgonet som kökstjänsteman i kung Herodes slott vid tiden för Jesu födelse: Stephen kom ut ur köket, med vildsvinshuvudet i handen, han såg en stjärna som var vacker och klar över Bedlem stand.
Han kastade ner vildsvinshuvudet och gick in i salen: ”Jag överger dig, kung Herodes, och alla dina gärningar”.
Jag överger dig, kung Herodes, och alla dina verk. Det finns ett barn i Bedlam som är bättre än vi alla.
Med sin stora sal och sin middag med vildsvinshuvud liknar kung Herodes i den här författarens fantasi mer en medeltida engelsk lord än en kung i det gamla Judeen.
Europeiska sedvänjor
Kanske förklarar Stefans död i händerna på en stenkastande mobb hur han senare blev skyddshelgon för stenhuggare och murare. Det är något svårare att förklara hur han blev skyddshelgon för hästar i många europeiska länder, eftersom de inte spelar någon roll i berättelsen om hans liv eller död. Trots detta finns det i hela Central- och Nordeuropa många gamla folkliga sedvänjor i samband med Stefansdagen som handlar om hästar. På den österrikiska landsbygden prydde folk sina hästar med band och tog med dem till den lokala prästen för att få en välsignelse. Därefter fick hästarna äta välsignad havre för att försäkra sig om deras hälsa och välbefinnande under det kommande året. Under tidigare århundraden rekommenderade engelsk och walesisk folklore att hästar skulle springa, och sedan blöda, på Stefansdagen. På den tiden trodde man att denna praxis, som bestod i att göra ett litet snitt i hästens hud och låta lite blod rinna ut, främjade god hälsa. Även i delar av Österrike och Tyskland avblodade man hästar på Stefansdagen. Olika tyska folkliga sedvänjor förespråkade också ridning eller tävlingar med hästar på Stefansdagen. I München gick män till häst in i kyrkan under Stefansdagen och red tre gånger runt helgedomen. Hundratals ryttare och deras beribbonade hästar deltog i denna sedvänja, som inte övergavs förrän 1876.
Andra sedvänjor som en gång i tiden förknippades med Stefansdagen är bland annat jakt på trollsländor på Irland, i Wales och i England och välsignelse av åkrar och halm i Sydfrankrike, där dagen också kallades för ”halmdagen”. Under tidigare århundraden firade walesarna den 26 december som ”Holming Day”. På denna dag slog män och pojkar varandra på benen med höljeskvistar. I vissa områden slog männen kvinnor och flickor på armarna med grenarna. De taggiga höljebladen drog snabbt blod. Även om vissa människor tolkade bruket som en påminnelse om den helige Stefans blodiga död, kan det också ha sitt ursprung i tron att regelbunden blodsutgjutning garanterade god hälsa.
Ett par sista sedvänjor i samband med Stefansdagen speglar en något närmare koppling till helgonet. I Polen ger man varandra välsignelser på Stefansdagen genom att kasta en handfull ris, havre eller valnötter på varandra. Denna handling symboliserar stening av den helige Stefan. Under tidigare århundraden gav engelsmännen små penninggåvor till alla dem som tillhandahöll dem tjänster under året. Dessa dricks kallades ”boxar”, och på så sätt blev St Stephen’s Day känd som Boxing Day. På ett litet sätt tjänade denna praxis till att omfördela rikedomarna i samhället. Eftersom den helige Stefans roll i det kristna samfund som han var medlem av var att se till att varorna fördelades rättvist, kan man kanske säga att denna sedvänja återspeglar helgonets jordiska kallelse.
Svenska sedvänjor och traditioner
Gamla svenska och norska traditioner uppmuntrade också till hästkapplöpning på Stefansdagen (se även Norge, jul i). Under tidigare århundraden följde hästkapplöpningarna ibland efter gudstjänsterna på Stefansdagen. Enligt folktron skulle den man som vann loppet vara den förste att skörda sina grödor. Den svenske historikern Olaus Magnus (1490-1557) nämnde dessa lopp i sina skrifter, och de tros härstamma från medeltiden. På landsbygden tävlade beridna män med varandra till närmaste nordliga bäck eller isfria källa tidigt på morgonen i tron att den häst som drack först skulle hålla sig frisk under hela året.
Den mest kända svenska traditionen på Stefansdagen involverade dock grupper av män till häst som kallades ”Stefans män” eller ”Stefans ryttare”. På Stefansdagen steg de upp före gryningen och galopperade från by till by och sjöng folksånger om helgonet. Dessa robusta uppträdanden väckte husägarna, som sedan förfriskade Stephen’s men med öl eller andra alkoholhaltiga drycker. I dag kan man fortfarande se grupper av unga män, ofta i traditionella dräkter, som sjunger folksånger från dörr till dörr på Stefansdagen. Svensk folklore antyder att landets seder på Stefansdagen inte hedrar den helige Stefan i Nya testamentet, utan snarare ett medeltida helgon med samma namn som spred kristendomen i Sverige. Enligt legenden älskade den medeltida Stefan hästar och ägde fem stycken. När en av dem tröttnade, satte han sig på en annan för att skona djuren utan att avbryta sitt outtröttliga missionsarbete. Stefansryttarna anses därför av vissa forskare representera helgonet och hans hängivna anhängare.
Andra forskare tvivlar dock på existensen av den medeltida Sankt Stefan. De föreslår i stället att legender om det medeltida helgonet uppstod för att förklara ihållande förkristna sedvänjor i samband med dagen. Dessa forskare noterar att hästar var heliga i kulten av Frey, den skandinaviska guden för solljus, fruktbarhet, fred och överflöd (se även Yule). Andra experter spårar ursprunget till ridning på Stefansdagen tillbaka till den gamla romerska sedvänjan att tävla med hästar vid tiden för vintersolståndet.
Framtida läsning
Brewster, H. Pomeroy. Saints and Festivals of the Christian Church. 1904. Reprint. Detroit, Mich: Omnigraphics, 1990. Chambers, Robert. ”26 december – St Stephen’s Day.” I hans The Book ofDays. Volym 2. 1862-64. Reprint. Detroit, Mich.: Omnigraphics, 1990. Duncan, Edmondstoune. The Story of the Carol. 1911. Reprint. Detroit, Mich.: Omnigraphics, 1992. Hadfield, Miles och John Hadfield. Julens tolv dagar. Boston, Massachusetts: Little, Brown and Company, 1961. Henderson, Helene och Sue Ellen Thompson, red. Holidays, Festivals, andCelebrations of the World Dictionary. Andra upplagan. Detroit, Mich: Omnigraphics, 1997. Hole, Christina. British Folk Customs. London, England: Hutchinson and Company, 1976. MacDonald, Margaret Read, red. The Folklore of World Holidays. Detroit, Mich.: Gale Research, 1992. Miles, Clement A. Christmas in Ritual and Tradition. 1912. Reprint. Detroit, Mich.: Omnigraphics, 1990. Murray, Alexander. ”Medieval Christmas.” History Today 36, 12 (december 1986): 31-39. Ross, Corinne. Jul i Skandinavien. Chicago: World Book, 1977. Urlin, Ethel. Festivaler, heliga dagar och helgdagar. 1915. Reprint. Detroit, Mich.: Omnigraphics, 1992. Weiser, Francis X. Handbook of Christian Feasts and Customs. New York: Harcourt, Brace and World, 1952.