The Daily Record, november 2014
Med lockelsen av att starta ett eget företag med lite utbildning och pengar, arbeta hemifrån och kunna sköta företaget på deltid, blir fler och fler människor involverade i multilevel marketing (”MLM”), eller direktförsäljning. Enligt Direct Selling Association hade MLM:s cirka 33,7 miljarder dollar i årlig försäljning 2013, med cirka 16,8 miljoner människor involverade i direktförsäljning. Dessa siffror är en ökning från 2012 med 3,3 % respektive 5,7 %. Så frågan är om MLM:s tjänar så mycket pengar varje år, är de legitima affärsmöjligheter eller är de pyramidspel? Hur utvärderar vi dessa utsikter på rätt sätt för att avgöra om det är ett sunt affärsbeslut att delta?
Vad är multilevel marketing?
Investopedia definierar multilevel marketing som ”en strategi som vissa direktförsäljningsföretag använder för att uppmuntra sina befintliga distributörer att rekrytera nya distributörer genom att betala de befintliga distributörerna en procentandel av deras rekryters försäljning. Rekryterna är kända som en distributörs downline. Alla distributörer tjänar också pengar genom direktförsäljning av produkter till kunder”. Några av de mer kända MLM-företagen är Avon, MaryKay, Pampered Chef och Amway.
Vad är ett pyramidspel?
Ett pyramidspel är en investering som enbart bygger på ett hierarkiskt upplägg. Nya rekryter utgör basen i pyramiden och tillhandahåller den finansiering, eller så kallade avkastning, som ges till de tidigare investerarna/rekryteringarna ovanför dem. Systemet initieras av en person eller ett företag som börjar rekrytera investerare med ett erbjudande om garanterad hög avkastning. I början får de tidigaste investerarna en hög avkastning, men dessa vinster betalas av nya rekryteringar och är inte en avkastning av någon verklig investering. Om systemet inte fortsätter att få in nya rekryter minskar avkastningen och verksamheten faller samman.
Vad är skillnaden?
En del skulle hävda att det inte finns någon skillnad mellan MLM och ett pyramidspel. Den federala handelskommissionen håller dock med om att det finns legitima MLM:s där ute. Skillnaden mellan de två handlar om produkter. Om företaget och dess distributörer i första hand tjänar pengar på försäljningen av produkter till slutanvändare och inte på lådor med produkter som ackumuleras i en distributörs garage, är det förmodligen ett legitimt företag. Ett pyramidspel kompenserar dem som befinner sig högst upp i pyramiden med deltagaravgifter, rekryteringsavgifter och incitament.
MLM:s i nyheterna
I en artikel som nyligen publicerades av CNBC diskuterades de aktuella problem som Herbalife, Ltd., ett MLM som säljer produkter för personlig vård och viktkontroll, står inför. Frågor har dykt upp om huruvida företaget är en legitim MLM eller ett pyramidspel. Medan det mesta av fokus har varit en strid mellan hedgefondförvaltare, är det som ofta förbises de faktiska konsekvenserna för de ofta låginkomsttagare som lockats in i denna ”affärsmöjlighet”. Efter att ha spenderat några tusen dollar för att starta sitt företag, uppmuntras distributörerna att rekrytera nya medlemmar och bygga upp sin ”downline”. När distributörerna avancerar till högre nivåer i pyramiden måste de fortsätta att köpa vissa lagernivåer varje månad. På dessa nivåer blir det allt svårare att sälja produkten. Så småningom inser distributörerna hur meningslöst det är att fortsätta kasta bort pengar och det uppskattas att 90 % slutar inom ett år. I artikeln konstateras att de flesta distributörer förlorar mellan 1 000 och 10 000 dollar och att den genomsnittliga distributören förlorar 3 000 dollar. Det är sant att det finns risker med att starta ett eget företag, och många småföretag misslyckas, men skillnaden mellan MLM och pyramidspel är att de förluster som drabbat deras misslyckade distributörer ger bränsle till företagets vinster, eftersom förlusterna uppstår på grund av företagets incitament och politik som kräver att distributörerna köper mer produkter än de kan sälja. Federal Trade Commission har sedan dess inlett en undersökning av Herbalife. Det är dock viktigt att notera att företaget inte har anklagats för några brott sedan dessa anklagelser dök upp 2012.
Hur man bedömer möjligheten
Det kan ibland vara mycket svårt att se skillnaden mellan en riktig MLM/direktförsäljningsmöjlighet och ett pyramidspel. Det är viktigt att korrekt bedöma verksamheten och ställa de rätta frågorna för att avgöra verksamhetens legitimitet. Federal Trade Commission föreslår att man håller följande frågor i åtanke:
- Baseras din inkomst huvudsakligen på antalet personer som du rekryterar och de pengar som dessa nya rekryter betalar för att gå med i företaget och inte på försäljningen av produkterna till konsumenterna?
- Krävs det av dig att du måste köpa in en betydande mängd inventarier?
- Tvingas du att köpa andra saker som du inte vill ha eller behöver bara för att hålla dig i gott skick hos företaget?
- Har folk påstått att de har blivit rikemanshistorier och att de har fått en överdådig livsstil tack vare att de deltagit i programmet?
- Är produkterna genuina produkter med ett verkligt värde, till ett rimligt pris och den typ av saker som konsumenterna vill köpa gång på gång?
Röda flaggor
För att bedöma möjligheten är det också viktigt att känna till de röda flaggorna och snabbt kunna avgöra när något inte verkar stämma. När det gäller att känna igen potentiella pyramidspel föreslår scamwatch.gov att man är medveten om följande varningssignaler:
- Du erbjuds en chans att gå med i en grupp, ett system, ett program eller ett team där du måste rekrytera nya medlemmar för att tjäna pengar.
- Systemet innebär erbjudanden om varor eller tjänster av lågt eller tveksamt värde som endast tjänar till att marknadsföra systemet.
- Det finns en stor förskottsavgift att betala för stora mängder varor.
- Det finns inga varor eller tjänster som erbjuds till försäljning av systemet.
- Promotorn gör påståenden som ”detta är inte ett pyramidspel” eller ”detta är helt lagligt”.
- Var försiktig med produkter eller system som påstår sig garantera inkomster eller vinster.
- Tänk på att familjemedlemmar och vänner kan försöka involvera dig i en bluff utan att inse att det är en bluff.
Duellösa ansträngningar
Det är inte alltid lätt att upptäcka ett pyramidspel. Det är viktigt att ställa tuffa frågor till din sponsor och andra distributörer och gräva efter detaljer. Betrakta det inte som nyfiket eller påträngande. Liksom alla affärsinvesteringar som kräver tid och pengar är det värt att utföra en viss due diligence. Ta dig tid att ordentligt granska alla möjligheter som kommer i din väg – det kan rädda dig i det långa loppet.