President Trump steps off Air Force One on Sept. 26, after spending the week attending the U.N. General Assembly in New York.
Testifying for the second day before the Senate Watergate Committee, John W. Dean III said he was sure that President Nixon not only knew about the Watergate cover-up as early as last fall, but also helped try Testifying for the second day before the Senate Watergate Committee, John W. Dean III said he was sure that President Nixon not only knew about the Watergate cover-up as early as last fall, but also helped try to keep the scandal quiet.
Rudy Giuliani, an attorney for President Donald Trump, speaks in Washington.
Speaker of the House Nancy Pelosi addresses reporters at the Capitol in Washington on Sept. 26, 2019.
John Dean, whose Watergate testimony helped hasten the resignation of his one-time boss Richard Nixon as president, says he knows what would expedite the impeachment of President Trump over his conversation with the Ukrainian president:
Another John Dean.
Kongressens utredare behöver vittnesmål från någon djupt inne i Vita huset som vet vad presidenten visste, som kan visa dem var hemligheterna är begravda och som är villig att dela med sig av sina insikter, sade den förre advokaten i Vita huset i en intervju med The Chronicle.
”Det skulle hjälpa”, sade Dean.
Dean var en central person i den mest dramatiska presidentskandalen under 1900-talet, Watergate-inbrottet och mörkläggningen. Han var Nixons rådgivare i Vita huset i juni 1972 när inbrottstjuvar bröt sig in i Demokratiska nationalkommitténs högkvarter på Watergate-hotellet i Washington D.C. Han deltog i mörkläggningen av brotten och underlättade betalningar till inbrottstjuvarna för att de skulle hålla tyst om operationen.
Men i mars 1973 uppmuntrade Dean Nixon att berätta om mörkläggningen och sa till honom att det fanns en ”cancer som växte på presidentämbetet”. Dean började frukta att han skulle få skulden för sin roll i mörkläggningen och började samarbeta med åklagare som utredde Watergatebrotten.
I juni samma år tillbringade han en vecka med att vittna inför senatens Watergatekommitté om hur Nixon och hans främsta medhjälpare i Vita huset hade brutit mot lagen. Långt innan kabel-TV-nyheterna fanns tillgängliga dygnet runt, fängslade Dean nationen med sitt vittnesmål, som varje TV-bolag förde vidare.
Snart därefter avslöjade en annan före detta person i Vita huset, Alexander Butterfield, att Nixon hade spelat in sina samtal i det ovala rummet. År 1974 beordrade USA:s högsta domstol Nixon att överlämna banden till kongressen, inklusive de band som bekräftade hans inblandning i mörkläggningen. Den 9 augusti 1974, mindre än två år efter att han med överväldigande majoritet vunnit en andra mandatperiod, avgick Nixon.
Dean avtjänade fyra månaders fängelse för hindrande av rättvisan och förbjöds att praktisera som advokat i Virginia och Washington D.C. Nu är han 80 år, bor i Beverly Hills och är registrerad som oberoende väljare.
Mer än de flesta andra förstår Dean vad som skulle krävas för att någon som står Trump nära skulle vända sig mot honom. Han har en kandidat för vem han skulle vilja att den nya John Dean skulle vara.
”Den person som jag hoppades skulle göra det – och det kan han fortfarande göra – var Don McGahn”, sade Dean. McGahn var chefsjurist för Trumps kampanj och rådgivare i Vita huset tills han avgick i oktober förra året. Han tillbringade 30 timmar med att vittna för den tidigare specialåklagaren Robert Muellers team som utreder om Trumps kampanj konspirerade med Ryssland för att störa valet 2016.
”Han blockerade en hel del av galenskaperna från Trump” i samband med Rysslandsutredningen, sade Dean. Till exempel vägrade McGahn två gånger att beordra vice justitieminister Rod Rosenstein att sparka Mueller, enligt Muellers rapport.
I maj twittrade Trump att han ”INTE tänkte sparka Bob Mueller, och sparkade inte Bob Mueller. Faktum är att han tilläts avsluta sin rapport med oöverträffad hjälp från Trumps administration. Egentligen hade advokaten Don McGahn en mycket större chans att få sparken än Mueller. Aldrig ett stort fan!”
”Kanske kommer McGahn att träda fram”, sade Dean. ”Han måste förstå att det inte är en trevlig väg. Ingen gillar att vara en tjallare. Ingen vill egentligen vara en visselblåsare om de inte är djupt kränkta.”
För tillfället sade Dean att det finns tillräckligt med bevis för att åtala Trump för att ha pressat sin personliga advokat Rudy Giuliani och justitieminister William Barr på den ukrainske presidenten Volodymyr Zelensky i hopp om att involvera den förre vicepresidenten Joe Biden i korruption i samband med en utredning av ett gasbolag vars styrelse bestod av Bidens son.
”Det finns tillräckligt med bevis för ett maktmissbruk, ett brott mot hans ämbetsed”, sade Dean om Trump. ”Vad de behöver göra är att få fram bevis som konkretiserar det. De måste visa exakt vad som pågick.”
En visselblåsares klagomål som utlöste undersökningen om åtal säger att en utskrift av Trumps samtal med Ukrainas president laddades in i ett ”elektroniskt system som annars används för att lagra och hantera hemligstämplad information av särskilt känslig karaktär.”
Visselblåsaren säger att han fick veta att andra samtal mellan Trump och utländska ledare på samma sätt var dolda för allmänheten.
Dean sa att ”det är svårt att säga” om det hemliga förvaringsutrymmet skulle kunna vara den här anklagelseutredningens motsvarighet till Watergate-banden – en helig graal för utredare.
”Frågan är, varför skulle du lägga dem där om det inte fanns mycket skadligt material på dem?” Dean sade. ”Varför skulle man inte lägga dem i ett normalt arkiveringssystem? Nixons Vita Hus hade arkiveringssystem på arkiveringssystem på arkiveringssystem på arkiveringssystem av just den anledningen.”
Om kongressens utredare ”samlar ihop rätt fakta och utarbetar det på ett mycket noggrant sätt, kommer det att bli mycket svårt för republikanerna att rösta emot” en åtalsprövning, sade Dean.
För tillfället verkar det dock osannolikt. För att avsätta Trump skulle demokraterna behöva övertala minst 20 republikanska senatorer att tillsammans med dem rösta för att fälla presidenten om representanthuset skulle åtala honom.
Dean, en mångårig kritiker av Trump, gör vad han kan för att öka trycket från allmänheten. Klockan 18.30 på tisdagen kommer han att uppträda tillsammans med Dublindemokraternas representant Eric Swalwell vid ett möte om åtal i James Logan High School i Union City.
Joe Garofoli är San Francisco Chronicle’s politiska ledarskribent. E-post: [email protected] Twitter: E-post: @joegarofoli