Tampa Bay Rays kastare är kanske inte så välkända utanför baseballkretsar, men de har de otäckaste grejerna där ute.
Det är bäst att du gör mål på dem tidigt.
Du har faktiskt tur om du gör mål på dem överhuvudtaget.
Tampa Bay Rays är beväpnade med en skara flamkastare från mitten till toppen av 90-talet. Och det spelar ingen roll om det är den första inningen eller den nionde, Rays blåser rök hela matchen.
De leds av tre Cy Young-kaliberstarter: den rutinerade veteranen Charlie Morton, 2018 års Cy Young-vinnare Blake Snell och den 6-fot-8 stora revolvermannen Tyler Glasnow.
Och det är inte allt.
Rays har också den spirande stjärnan Brendan McKay – som slänger snabba bollar från mound och slår homers vid plattan.
Då har vi bullpen. Åh, det finns en pen.
Det finns vänsterhänta Jose Alvarado, som slungar 98-mph sinkers och wipeout sliders. Där finns Diego Castillo som kastar blåsande snabba bollar på 100 hm. Det finns Nick Anderson som kastar 97 mph som om det vore ingenting. Det finns Chaz Roe, som kastar en slider som rör sig mer som en frisbee än en baseboll.
Ingen tvekan om att Rays har byggt upp basebollens elakaste kastare uppåt och nedåt i laguppställningen – startspelare och avbytare. Staben låg på andra plats i MLB förra året med en ERA på 3,65 och ledde dem till basebollens sjunde bästa rekord, 96-66.
Rays byggde upp en dominerande kastarstab genom kloka draftval, sparsamma värvningar av fria agenter och en avgörande, ensidig handel. Och de gjorde allt detta utan mycket pengar. Rays är ett av Major League Basebols fattigaste franchiseföretag. Tampas brist på intäkter innebär att de måste bygga upp sin laguppställning på ett annat sätt än rika bolag som Yankees, Cubs eller Red Sox. Tampa måste vara sparsam. De måste göra bra ifrån sig när de väljer sina drafts. De har inte utrymme att dela ut bottenlösa miljoner till fria agenter.
Tampa Bay Rays duplicerade Oakland A’s verksamhetsstrategi, även känd som Moneyball-metoden. A’s är ökända för att hitta sätt att vinna med en exceptionellt låg lönesumma, genom att använda sabermetri för att utvärdera spelare och bestämma de bästa spelarna de har råd med.
Tampa gjorde exakt samma sak. Rays slutade nära toppen av tabellen förra året, men de låg i botten av ligan när det gäller lönesumma. Vad som gör deras 96-66 rekord ännu mer imponerande är det faktum att de bara spenderade 53,5 miljoner dollar – 30:e i MLB.
Rays har inte låtit sina ekonomiska begränsningar hindra dem från att slåss. Deras kloka draftval, kloka utgifter för fria agenter och smarta affärer har befäst deras pitching staff.
Det började med att Snell valdes på 52:a plats 2011. Snell kombinerar en smältande 96 till 98 mph snabbboll med en curveball som rör sig mer än en lastbilschaufför. Dessa två kast hjälpte Snell att dominera slagmän på vägen till att vinna Cy Young 2018, då han slog ut 221 slagmän på 180,2 omgångar, samtidigt som han hade en pintstor ERA på 1,89.
Därefter skrev Tampa på två elektriska internationella free agents – Alvarado från Venezuela 2012 och Castillo från Dominikanska republiken 2014. Båda kastarna lyser upp radarkanonen som Ferraris på motorvägen, med ett snitt på 98 mph på sina respektive snabba bollar. Alvarado kastar en tung tvåsömig snabbboll som sjunker när den når plattan. Castillo utmanar slagmännen att träffa sin snabba boll som rutinmässigt rör 100 mph.
För det tredje draftade Rays den allsidige vänsterspelaren Mckay som fjärde spelare totalt 2017. Som nämnts kastar Mckay inte bara, utan svingar också slagträet. Han har en blandning av fyra kast, inklusive en fastball i mitten av 90-talet, en looping curveball, en rak change up och en cutter. Mckay gjorde sin debut i den stora ligan förra säsongen och upplevde blandade resultat. Han hade en ERA på 5,14, men slog ut 56 slagmän på 49 innings. När det gäller slagträning fick Mckay bara 10 slag, men han slog sin första homer i karriären. Siffrorna ser inte bra ut, men Mckay har bara skrapat på ytan av sin potential, och när han väl får mer storlagserfarenhet bör han bli en bergfast medlem av Rays rotation.
Nästan, Tampa lurade Pittsburgh Pirates vid trade deadline 2018. Rays skickade det åldrande esset Chris Archer till Pirates i utbyte mot tre prospects: kastarna Glasnow och Shane Baz samt outfieldern Austin Meadows. Det gamla ordspråket att efterklokhet är 20/20 kunde inte vara mer sant i det här fallet.
Piraterna försökte göra en stöt genom att förvärva Archer – som vid den tiden ansågs vara en av basebollens bästa startspelare. Men Archer har slagits runt som en pinata sedan han anlände till Pittsburgh och har gått 6-12 med en ERA på 4,75. Archer fyller 32 år i september och hans snabbhet sjönk från 95,5 mph 2017 till den lägsta nivån i karriären, 94,1, förra säsongen.
På andra sidan har Rays gjort sig av med pengarna som banditer. Meadows gjorde sitt första All-Star-framträdande förra säsongen, samtidigt som han krossade 33 homers med ett slagsnitt på .291. Glasnow – som bara är 26 år gammal – ser ut som ett ess under utveckling. Han är lång och smal på 1,80 meter, han är upprullad som ett gummiband och piskar en snabbboll i övre 90-årsåldern mot plattan. Han kastar också en förödande 12-6 curveball som kompletterar hans heater, och dessa två kast bör hjälpa Glasnow att bli en viktig kugge i Rays rotation under lång tid. Slutligen fick Rays Baz, som har dominerat minor leagues så här långt och slagit ut 165 slagmän på 157,1 innings, med en ERA på 3,60.
Tampa lade sista handen vid sin rotation genom att skriva kontrakt med Morton efter säsongen 2018. Morton tillför veteranledarskap och slutspelserfarenhet till ett mycket ungt lag. Han slog igenom i ligan 2008 och blev känd som en sinkerball pitcher – en kille som manipulerar slagmännen till att göra svag kontakt, i motsats till en pitcher som blåser bort slagmännen med ren och skär snabbhet. Under en stor del av sin karriär kastade Morton en två-söm snabbboll på låga 90-tal och försökte få ut slagskämpar med kast i botten av strike zone.
Men det förändrades 2017 när Morton skrev på för Astros. Houston övertygade Morton att ändra sin filosofi från en sinkerball pitcher till en power pitcher. Istället för att kasta tunga tvåseameters vid knäna rådde Houston Morton att kasta fyrseameters snabba bollar i toppen av strike zonen, i hopp om att slå ut slagskämpar istället för att framkalla svag kontakt.
Det fungerade, briljant.
Under 2015 klockades Mortons genomsnittliga snabba boll till 92,5 mph, och hans ERA var ful: 4.81. Men 2018 slängde Morton sin snabba boll genom strike zonen med 96,1 mph, och hans resultat var enormt annorlunda: 15-3 rekord, 3,13 ERA och 201 strikeouts på 167 omgångar. Houston förvandlade Morton från en marginell major-leaguer till en av spelets mest imponerande kastare med en fastball från mitten till toppen av 90-talet.
Mortons kontrakt i Houston löpte ut efter säsongen 2018, och Rays insåg hans otroliga vändning, så de snodde åt sig honom med ett tvåårigt avtal på 30 miljoner dollar. Morton ledde Tampas rotation förra året och fortsatte sin framgång och gick 16-6 med en lägsta ERA på 3,05 i karriären, samtidigt som han slog ut 240 slagskyttar på 194,2 innings.
Det råder ingen tvekan om att Rays plockade ihop en av de bästa kastarna i spelet, och jag tror att deras dominerande kastare kommer att ge dem en chans att detronisera Yankees som AL Easts bästa lag.
Rays och Yanks skiljdes bara åt med sju matcher i tabellen förra året, men de skiljdes åt av nästan 152 miljoner dollar i lönesumma.
Mer mat till eftertanke: Rays spenderade 30 miljoner dollar för att göra Morton till sitt ess. Yankees spenderade 324 miljoner dollar för att göra Gerrit Cole till sitt ess. Cole skulle tjäna 36 miljoner dollar den här säsongen – mer än vad Rays spenderade på Mortons hela kontrakt.
När man betänker Tampas brist på resurser är det lovvärt och otroligt att de har byggt en av spelets bästa kastare med relativa småpengar.
Sova inte på Rays den här säsongen. Yankees kommer att vara stora favoriter, ledda av Cole och många sluggers som Giancarlo Stanton, Aaron Judge och Gleyber Torres.
Det här är verkligen en David mot Goliath-lik kamp.
Rays är de definitiva underdogs, och de kommer garanterat att bli bortglömda av de nationella medierna.
Men glöm inte bort Tampa Bay Rays. Bortse inte från basebollens elakaste – och mest skickligt uppbyggda – pitching staff.