Tetracyklin, någon av en grupp antibiotiska föreningar med brett spektrum som har en gemensam grundstruktur och som antingen isoleras direkt från flera arter av Streptomyces-bakterier eller framställs semisyntetiskt från dessa isolerade föreningar.
Tetracykliner verkar genom att störa en bakteries förmåga att producera vissa vitala proteiner; de är således tillväxthämmare (bakteriostatiska) snarare än att döda smittämnet (bakteriedödande) och är effektiva endast mot förökande mikroorganismer. Tetracykliner används mot en rad olika infektionssjukdomar, bl.a. kolera, rickettsiainfektioner, trakom (en kronisk infektion i ögat), psittakos (en sjukdom som överförs av vissa fåglar), brucellos och tularemi. Tetracykliner har också använts för behandling av akne.
Alla tetracykliner har en gemensam struktur, men de skiljer sig från varandra genom närvaron eller frånvaron av klorid-, metyl- och hydroxylgrupper. Även om dessa modifieringar inte ändrar deras antibakteriella aktivitet med brett spektrum påverkar de farmakologiska egenskaper som halveringstid och bindning till proteiner i serum. Tetracyklinerna har alla samma antibakteriella spektrum, även om det finns vissa skillnader i bakteriernas känslighet för de olika typerna av tetracykliner. De hämmar proteinsyntesen i både bakteriella och mänskliga celler. Bakterier har ett system som gör att tetracykliner kan transporteras in i cellen, medan mänskliga celler inte har det; mänskliga celler är därför förskonade från tetracyklins effekter på proteinsyntesen.
Alla tetracykliner absorberas från mag-tarmkanalen efter oral administrering, och de flesta kan ges intravenöst eller intramuskulärt. Eftersom kalcium, magnesium, aluminium och järn bildar olösliga produkter med de flesta tetracykliner kan de inte ges samtidigt med ämnen som innehåller dessa mineraler (t.ex. mjölk). Komplex mellan tetracykliner och kalcium kan orsaka färgning av tänderna och fördröjning av bentillväxten hos små barn eller hos nyfödda om tetracykliner tas efter den fjärde graviditetsmånaden. Tetracyklin kan också orsaka ljuskänslighet hos patienter som utsätts för solljus.
Eftersom inte allt tetracyklin som administreras oralt absorberas från mag-tarmkanalen kan bakteriepopulationen i tarmen bli resistent mot tetracykliner, vilket resulterar i överväxt (suprainfektion) av resistenta organismer. Den utbredda användningen av tetracykliner anses ha bidragit till en ökning av antalet tetracyklinresistenta organismer, vilket i sin tur gör vissa infektioner mer motståndskraftiga mot behandling. Användningen av tetracykliner i djurfoder för att främja tillväxten har också ifrågasatts.