The Band Perry om att vara fast i ett limbo av etiketter och varför de lämnade Country och blev Indie

I en avslöjande Q&A efter en lång tystnad, säger Kimberly Perry att det ”var värt att sätta stopp för” deras karriär i Nashvillian för att behålla sin integritet.

The Band Perry har gått från att dö ung till att känna sig ung igen. För syskonparet handlar det inte så mycket om att ”bli pop” som att bli oberoende – något som de kände att de behövde göra efter att ha köpt sig ut ur sitt kontrakt med country, men också efter att en kort period av samarbete med popbolag och storproducenter också kändes som en kreativ återvändsgränd. EP:n med fem låtar som de släppte i fredags, ”Coordinates”, deras första samlade verk på fem och ett halvt år, visar att de befinner sig på en helt annan plats på kartan – den är både elektroniskt fokuserad och intim, och den känns hundra mil från den kassaskåpskrävande crossover som många skeptiker var övertygade om var deras slutspel.

Men vad kommer publiken som så nyligen fyllde arenor att tycka om bytet? Under de första timmarna som ”Coordinates” var tillgänglig för streaming i fredags var reaktionen fascinerande nog uppdelad nästan rakt på mitten. Exempel på tweets: ”En bra låt är en bra låt – mindre krångel om klassificering, skruva bara upp volymen!” ”Alla känner till Band Perry, eller hur? Ni har ju fått en kick.” ”The Band Perrys nya elektroniska EP är väldigt förvirrande för mig men jag tror att jag gillar den?” ”Hur kan man gå från ’If I Die Young’ till den här fruktansvärda EP:n? De verkar inte veta sin egen identitet längre.” ”Kan vi prata om Band Perrys fullständiga genrebyte som de är ROCKING?” ”Att The Band Perry blir helt och hållet elektroniska är det märkligaste men samtidigt bästa som har hänt i år.” Och, med en blinkning till refrängen i deras största hit, ”The Band Perry begravde just sin country musikkarriär i satin med en bädd av rosor och sänkte den sedan i floden i gryningen.”

Variety träffade Kimberly, Reid och Neil för att prata om deras tro på att en kärna av fans kommer att följa med på resan. De förklarade också hur de återknöt kontakten med den verkställande producenten Rick Rubin, sex år efter att deras före detta skivbolag Big Machine avvisade ett tänkt andra album som han hade producerat åt dem.

Under de senaste åren har försöken att ta reda på vad som händer med Band Perry varit ett av vår tids stora mysterier…

KIMBERLY: Ja. Det är som The Band Perry och Bigfoot – existerar de?

Du meddelade för ett tag sedan att ni skulle satsa på pop, men den här EP:n känns som om den går vidare till och med från det ni gjorde med de där popsinglarna, till något annat.

KIMBERLY: Vi älskar idén om genrebreddning. om jag kunde ta tillbaka en sak, så var det under övergången när ”Stay in the Dark” kom ut, när jag sa: ”Det här är vår första poplåt, och vårt första popalbum, med ’Bad Imagination'”. I det ögonblicket kände jag ett behov av att definiera saker och ting, eftersom jag alltid hade stått inom en countrymusik-konstruktion. Så jag tror att jag kände ett behov av att överdefiniera det och nästan sätta flaggan i sanden. Men i efterhand, när jag kom på andra sidan av det, insåg jag att det är verkligen svårt att kvantifiera ljud och musik, särskilt när man hämtar från många olika influenser och erfarenheter. Det handlar egentligen bara om att göra musik som man älskar. För att vara ärlig skulle jag säga att det i de här låtarna finns både countryelement och popelement… men också Kanye-element och ”Yeezus”-element. Det finns maskinljud där. Det känns verkligen som om det överskrider . … På denna mer lärda plats skulle jag säga att musik är till för alla. Vi har så mycket som skiljer oss åt varje dag som människor, och musik borde vara denna flytande sak som för oss alla samman.

Det fanns en period när ni hade skrivit kontrakt med Interscope på popsidan, och Universals Nashville-avdelning trodde att de fortfarande kunde jobba med Band Perry på countrysidan. Nu är ni ute ur det avtalet och oberoende, och ni har också en annan ledning – Philymack i stället för Red Light. Vad var inblandat i dessa övergångar?

REID: Skivbolagen rör sig för långsamt. En sak som vi insåg, igen, är att för oss handlar det om att kunna låta folk veta exakt var vi befinner oss i det här ögonblicket. Och på det sätt som allting är uppbyggt tar skivbolagen alldeles för lång tid på sig att släppa musik.

KIMBERLY: Vi behövde definitivt att folk skulle tro på oss när vi sa: ”Hej, det här handlar om framtiden. Det handlar inte bara om det förflutna.” Man kan vara stolt över sitt förflutna men också vara besatt av vart man är på väg. Och alla höll inte riktigt med oss, om jag ska vara ärlig, eller köpte in sig på samma sätt, för jag tror att det fanns en stor frestelse att arbeta med bandet på grund av vad vi redan hade gjort.

Ett bolag är generellt sett tveksamt till att göra något som kan uppfattas som att alienera den publik som följde med till dansen, och som kanske bara relaterar till dem som något som är fixerat i tid och rum och genre, men det finns också fans som investerar i en artist och som är öppna för att följa med på resan…

KIMBERLY: Helt klart. Och jag har varit ett fan av andra artister i båda dessa kategorier så jag förstår den känslan. En sak som vi alla kan hålla med om är att Band Perry aldrig har varit en vanlig, förutsägbar countryartist. Fans som har dykt in i vad vi gör och älskat det och följt det vet det. Ärligt talat är det det perspektivet som gjort oss speciella inom country. … Och därför tror jag att fansen – antingen fans av oss eller fans av våra låtar på radion eller bara fans av genren – vet mycket tydligt vad vi bidrar med. Och jag hoppas att även om en del av dem inte älskar ljudet av denna nya era, så kommer de åtminstone att uppskatta det perspektiv som vi har behållit, vilket är det som vi har älskat mest med genren – dess ärlighet och öppenhet. Och vi har arbetat riktigt hårt och kämpat riktigt hårt för att behålla inte bara det vi förde med oss dit, utan också för att behålla det med oss när vi går vidare. Och det var värt att sätta igång. För vi ville inte göra ogjort vad vi hade fått tillföra den genren.

Kan du ge ett exempel på ett ögonblick då detta utkristalliserade sig för dig?

KIMBERLY: En stor vändpunkt för oss var en låt från ”Pioneer” som heter ”Chainsaw”. Jag har stor respekt för författarna till den låten, men det var inte en låt som behövde komma från The Band Perrys röst. Det var en av de kompromisser vi gjorde. Det fanns en diskussion i bakre rum där några personer i vårt team sa: ”Hej, bro country är stort; vi behöver er för att konkurrera med bro country”. Och jag minns bara att vi tre sa: ”Oj, oj. Men Band Perry, det är inte vad vi gör, inte ens inom ramen för denna underbara genre. Det vi bidrar med är som en känsla – det är som ”If I Die Young”, och med ”Better Dig Two” har vi en ton av mörker. Vi bidrar med något mycket specifikt – varför mjukar vi upp vår röst, till och med på country, för att konkurrera med något som vi inte gör?” Och det slutade med att vi gjorde den kompromissen eftersom vi fick ett slags icke-beslut där, om man så vill. Så det var verkligen det ögonblick då vi sa: ”Okej. Vi måste behålla vår röst, för allt som vi har byggt upp håller på att brytas ner igen.”

Du hade tre slags crossover-singlar innan den här EP:n, en med Big Machine och två med Interscope, som ärligt talat inte låter alls lika intressanta som den musik du gör nu. Det lät som att ni satsade på den stora hitsingeln, bara i ett annat format.

KIMBERLY: Världens ”Live Forevers”, till och med ”Stay in the Dark”, även om vi gillade de låtarna fanns det en mängd andra influenser runt omkring dem, vare sig det var producenter, medkompositörer eller, helt ärligt, bolag. Alla hade liksom en röst om hur de skulle låta och var de skulle leva i världen. Och det var den andra saken som ledde oss till att säga: ”Vi måste se till att det vi ger ut är Kimberly, Reid och Neil.”

Vi hade några väldigt häftiga samtal i höstas med producenter som vi respekterade. En av dem var No ID. Vi åkte över till hans studio i L.A. och han hade de här rummen med staplar av gitarrförstärkare och alla dessa keyboards, några av dem hade vi haft sedan våra tidigaste dagar som band. Vi pratade mycket med honom om utrustning och varför han valde att göra saker på det sättet, vilket är intressant. Nästa kväll åkte vi sedan över till Mike Dean’s, som vi har en otrolig respekt för. Hans studio hade en hel vägg med modulära synthesizers och det fanns en miljard kablar och det kändes bara som om vi befann oss i den här konstiga rymdskeppsljudskapande maskinen. De där killarna var så vänliga och lät oss komma in och utbilda oss och lyssna och ställa frågor.

Du gjorde ett outgivet album med Rick Rubin för Big Machine, mellan ditt första och andra album, och han producerade din nya musik. Hur återknöt ni kontakten?

KIMBERLY: För att få perspektiv på volymerna på låtarna sätter Reid, Neil och jag oss i bilen och bara kör. Det råkade vara så att en lördag i höstas var vi på Pacific Coast Highway och gjorde det och frågade oss själva: ”Älskar vi de här? Är dessa våra? Hur kan de bli bättre?” Och Shangri-La – Ricks studio, som ursprungligen tillhörde bandet och är en mycket andlig plats – ligger precis vid motorvägen där. Den här glödlampan tändes. Som: ”Vi måste prata med Rick.” För han har alltid varit en kompass för oss. Han lever sitt liv som en minimalistisk person, och han producerar och kurerar också musik med artister som har samma känsla av minimalism och som har störst genomslagskraft. Så vi ringde upp honom och var tillbaka på Shangri-La veckan därpå och spelade upp ett tiotal låtar för honom. Vi sa: ”Hej, Rick, du vet vilka vi är. Lyssna på de här låtarna och hjälp oss att komma fram till var vi ska fokusera. För olika sidor av dem representerar vilka vi är.” Och så pekade han på en av låtarna i partiet, av 20, och sa: ”Jag tror att du kan slå den här låten, men det här är ljudet”. Och han sa: ”Ni måste få bort alla andra än er tre från ert ethos, och ni måste fokusera på det här ljudet som ni har snubblat över, och ni måste bara dra upp det ur marken och skriva det här verket med det här som vägledning”. Det har varit så underbart att komma tillbaka till Rick, för allt vi bryr oss om är att vara sanningsenliga och att uppfattas på det sätt som vi faktiskt är, exakt. Och han har varit en riktigt bra utmanare av det.

Vad hände 2012?

KIMBERLY: Det var dags att göra ett andra projekt. Och för att vara ärlig är man rädd. Man hör alla dessa historier om andraårsbortfallet. Vi ringde Rick och han tog med oss till Shangri-La där vi spelade upp allt vi arbetade med för det andra projektet. Han sa: ”Först och främst skulle jag älska att göra det här projektet med er. För det andra behöver ni inte vara rädda. Tänk inte på radion. Tänk inte på vad ni redan har gjort. Det är ert ansvar som artister att vara er själva.”

Så vi tillbringade två eller tre månader på Shangri-La, och vi åkte hem till Nashville och hörde av oss till alla. Vi sa: ”Hej killar. Det här är vad vi gör. Är alla nöjda med det här? Hör ni singlar?” Så vi avslutade fem låtar med Rick och tog med dem till ett möte med vårt dåvarande skivbolag, och alla var helt förälskade – jag menar, obsessivt förälskade. Det var fest i bussen eftersom vi hade fått veta att vi hade vår första och andra singel i den satsen, och de gav oss verkligen kraft att gå tillbaka och avsluta. De sa: ”Ha kul med den andra halvan av detta. Njut av det! Vi har vad vi behöver.” Vi var extatiska. Och en månad senare kom vi tillbaka till Nashville för en lyssningssession klockan 23.00 i bolagets konferensrum. Vi märkte att varje gång en låt tog slut var det ingen som sa något. Det var en mycket obekväm tystnad. Vi tog oss igenom tio spår och mötet avslutades mycket abrupt. De frågade oss ”vad i helvete” de lyssnade på. , ”Det är Rick Rubin-projektet som ni älskade för en månad sedan!”. Och jag ska säga att om jag kan se tillbaka i vår historia på det ögonblick då allting förändrades så var det den kvällen och det ögonblicket.

REID: Det vi hade lärt oss av Rick var som olja och vatten när vi tog med det hem.

KIMBERLY: Så det lades på hyllan omedelbart, och sedan gick vi bara in i överlevnadsläge. Det var dags att lämna in albumet och de sa: ”Vi behöver en singel omedelbart”. Så vi tog med oss låtarna som vi skrev på Shangri-LA och hittade en annan producent för dem.

REID: Vi har faktiskt de där Rick Rubin-låtarna med oss. När vi köpte oss ut ur skivbolaget skrev vi in i kontraktet att vi får ta dem med oss. Just nu vill vi väldigt gärna släppa musik som är väldigt närvarande för var vi befinner oss. Men vi har dem och skulle gärna släppa dem någon gång.

Var den här EP:n så strikt DIY som det har antytts?

REID: Vi fyra – Kimberly, Neil, Owen (Thomas) och jag själv var de som var i studion. Vi skaffade en massa analog utrustning, några gamla syntar och trummaskiner, och bara gömde oss under de senaste månaderna.

NEIL: En av de saker vi ville från första början var att använda analog utrustning, vilket gav de elektroniska instrumenten den känsla av äkthet som vi att vi fortfarande ville behålla.

KIMBERLY: En röd tråd som vi verkligen sett bestå är vår förkärlek för språk. Vi älskar poesi. Vi växte upp med Southern Gothic-litteratur, vi älskar dessa små ingredienser av mörker. Och så stämningen i vårt låtskrivande har verkligen inte förändrats mycket. En sak som jag är stolt över är att även med alla galna ljud – som att ta in en Moog, några 808:or och trumprogrammering – så förblir sången kvar. Det har varit ett kontinuerligt råd från Rick när vi utmanar olika delar av låten för att göra dem bättre: Håller den här låten på gitarr och piano? Eftersom vi var ett indierockband som barn och sedan tjänstgjorde i landet har låtarna alltid varit det viktigaste. … Vår största prioritet som artister har alltid varit att göra musik som vi älskar. Om det innebär att det finns en banjo på den, låt oss sätta en banjo på den. Om vi inte vill sätta en banjo på den, kan vi vara i en situation där vi inte behöver göra det?

John Taylor, medordförande för Philymack management, säger: ”Om de ville stanna kvar på countrymusikscenen och fortsätta att göra skivor för att sälja biljetter på den marknaden, kunde de lätt ha fortsatt att göra det. Men det lämnade kreativt sett ett tomrum hos dem. Och det är inspirerande för mig – som wow, dessa killar är villiga att lämna pengar på bordet och är villiga att betala pengar för att liksom lämna allt bakom sig för att göra det de verkligen vill göra konstnärligt.” (Han säger att gruppen betalade för att komma ur sitt Big Machine-kontrakt och få tillbaka sina ursprungliga Rubin-masters. Big Machine avböjde att kommentera.) ”Det hör vi inte så ofta i den här världen när det gäller att bygga varumärken och partnerskap, att de säger: ’Konsten är verkligen, verkligen, verkligen, verkligen, r viktig för oss. Det är lätt att titta på det från ytan och säga att de här killarna går ifrån sina fans i landet. Vi är ganska övertygade om att en stor del av dessa countryfans som inte är passiva countrylyssnare är med på resan.”

Om förväntningarna säger Taylor: ”Vi är inte främmande för att återuppfinna saker och ting här på Philymack. Det tar lite tid”, tillägger han, och de tänker sig att gradvis återintroducera bandet innan de satsar på de stora radiotilläggen. ”Det finns ingen exakt parallell här, men om man tittar på några av de tonårspop- till nu legitima radiopop-akter som vi har haft på Philymack, är det första jag skulle peka på förmodligen Nick (Jonas). Det var en liknande situation, och genom att under ett år berätta historien på rätt sätt, hålla sig till sin linje och göra den musik han ville göra med de medarbetare han ville samarbeta med, gick han från ”Åh, det är killen från Jonas Borthers” till att bli Nick Jonas med en radiohit nummer ett. Vi har en liten historia att berätta och vi måste förändra uppfattningarna, och det är där man kan se parallellerna: världen betraktar dig så här, och du vill bli betraktad så här eftersom det är den du verkligen är. Det var inte på något sätt ”Hej killar, slita av plåstret. Ta farväl av allt ni en gång kände till för att återuppfinna och börja om på nytt”. Det är snarare så att de långsamt har kommit ut ur sitt skal.”