Inte för inte så länge sedan var latin en självklar del av alla västerländska läroplaner. Från medeltiden till USA:s grundande ansågs ingen utbildning vara komplett utan latin. Undervisningen började vanligen i unga år och när eleverna tog examen kunde de med lätthet recitera Vergilius eller Cicero. Det var inte förrän 1960-talets utbildningsreformer som det nästan helt försvann från de amerikanska klassrummen och avfärdades som irrelevant och elitistiskt. Under de senaste decennierna har det dock skett ett tyst återupplivande av klassisk undervisning. Erkännandet av dess skönhet och användbarhet har lett till att den sakta återinförs i en handfull klassrum. Även om det fortfarande finns mycket kvar att göra, ger organisationer (som Davenant Latin Institute) nytt liv åt dessa gamla flammor.
Denna återuppståndelse åtföljs dock ibland av överdrivna påståenden om fördelarna med att lära sig latin. Vi kan ursäkta en viss upphetsning, men om man hör vissa entusiaster skulle man kunna tro att de gamla romarnas arkitektoniska och matematiska begåvning på något sätt skulle kunna intas genom att lära sig deras språk.
Tillsammans, latin tillskrivs ofta de generiska fördelar som följer med att lära sig vilket andra språk som helst. När en studie till exempel visar att latin inlärning främjar logisk bearbetning eller sekvenseringsförmåga (vilket det gör), visas sällan varför detta inte också skulle vara fallet med till exempel mandarin eller tyska (vilket det är). På samma sätt har jag lyssnat till många klassiker som säljer det de erbjuder med motiveringen att ”latin är vackert och därför bör man satsa på det”. Återigen, det finns många vackra språk; enbart detta konstaterande, även om det är sant, ger inte svar på varför någon borde läsa latin i stället för något annat stimulerande eller vackert språk.
Mitt uppdrag här är att identifiera vad som är unikt med latin. Och även om min policy när det gäller språk är ”Ju fler, desto bättre” finns det skäl att överväga att prioritera att lära sig latin. Jag kommer att kategorisera dem under de tre lektioner som jag ger mina elever första dagen i klassen: Latin är ett dött språk, Latin är ett modersmål och Latin är ett kyrkligt språk.
Latin är ett dött språk
Latin är dött, vilket innebär att ingen talar det som första språk längre. Detta anses allmänt vara en nackdel. Jag anser dock att det är tvärtom. Det betyder att latin måste undervisas på ett annat sätt än en vanlig språkkurs.
När denna punkt om latin tas upp på ett pejorativt sätt gillar jag att fråga: ”Vilket språk läste du på gymnasiet eller universitetet?”
Efter att ha nämnt ett levande språk frågar jag: ”Skulle du kunna klara av att föra en konversation med någon på det här språket, antingen vid den tidpunkt då du var inskriven eller just nu?”. Svaret är sällan jakande.
Den förmodade överlägsenheten med att lära sig ett levande språk är att det faktiskt kommer att användas. Det är dock få studenter som fortsätter sina studier efter att ha uppfyllt de akademiska språkkraven. Dessutom är det mycket få studenter som faktiskt uppnår det, trots att konversationskompetens är idealet. Det är en hel del inlärning som nästan garanterat är värdelös.
Endast ett dött språk kan vara till nytta för en studerande oavsett om de uppnår konversationskompetens eller inte. Eftersom latinet är dött, är de flesta läroplaner man stöter på inte intresserade av att spela upp sociala utbyten. Det finns ett skämt om att medan andra språk lär eleverna hur man säger: ”Hej. Hur mår du? Jag heter Joe. Vad är klockan?” lär sig latinstuderande att säga: ”Den lilla dalen var täckt av dödade män och hästar och trasiga rustningar, förutom många sårade som nu var för svaga för att kunna rädda sig själva.”
Skämt åsido, den centrala poängen är sann: Medan ett levande språk helst skulle förbereda eleverna för ett framtida samtal (som kanske eller kanske inte kommer att äga rum), fungerar latin enligt en annan standard för framgång som belönar eleverna även om de inte fortsätter med latinstudier längre. Om inte flytande språk är ditt mål kommer du att dra större nytta av två års latinstudier än av två års studier i något annat språk. Att konversationskompetens dikterar vår modell för språkundervisning är uppenbart i det faktum att ingen ser någon mening med en enda termin av franska till spanska. En enda termin i latin ger dock omedelbara fördelar – även om fördelarna säkert mångdubblas enormt när man går vidare.
Istället för att lära ut språket enbart som ett medel för att förmedla mening eller avsikt, tvingar latin eleverna att dyka djupare in i själva språkets uppbyggnad. För mina elever i tredje klass ger latin engelskan en genomskinlig kvalitet. De ser under ytan hur ord, fraser och meningar byggs upp och länkas samman. Tidigare hade orden en abstrakt karaktär som kan jämföras med matematiska symboler, men nu har de en anatomi. Detta ger dessutom en behärskning som är större än vad en klass i engelsk grammatik kan ge. (Det är en behärskning som skiljer sig från den rent grammatiska. Faktum är att jag en gång undervisade i grammatik vid sidan av latin. När vi kom till lektionen om prepositioner noterade en elev att preposition är två ord, inte ett. En utmärkt dissektion! Grammatiken kunde inte ha lärt honom detta.)
Naturligtvis är denna alternativa standard för framgång en modell för alla döda språk, inte bara latin – konversationskompetens är inte heller målet för en klass i koinegrekiska. Latinets fördelar är dock särskilt relevanta för personer med engelska som modersmål, vilket leder in på min andra punkt…
Latin är ett modersmål
Latin är ett modersmål eftersom miljontals människor idag talar dess avkomma. Latin avlade de romantiska (dvs. ”romerska”) språken: Franska, spanska, italienska, portugisiska, rumänska osv. Engelska är som ett styvbarn som gör anspråk på sitt latinska arv genom franskan. Likheten är dock slående: ungefär 40 procent av det engelska ordförrådet består av latinbaserade ord. Denna procentandel ökar ju fler stavelser man lägger till. De strukturella likheterna är också betydande.
Vissa kurser avsätter en enda lektionsperiod för att instruera latinstuderande på andra året i hur man läser spanska. Med rätt instruktion tar det bara ungefär en timme. Italienska tar ungefär två. Även om jag har föreslagit fördelarna med latin för elever som inte är intresserade av att bedriva språkstudier, erbjuder det mycket för dem som gör det. Med en gedigen bakgrund i latin kan ytterligare ett halvt dussin språk behärskas på mindre än ett år (med rätt handledning).
Det är dock fortfarande så att en enda termin – till och med en enda lektion – ger omedelbara fördelar för personer med engelska som modersmål. Detta visas tydligast i det systematiska sätt på vilket latin bygger upp en elevs ordförråd. Latinelever presterar konsekvent bättre än sina jämnåriga i språk- och ordförrådsavdelningar på standardiserade prov. Det har nått den punkten att antagningsansvariga kommer att gynna elever som har läst latin. Därefter sker en stor del av återupplivningen av klassisk undervisning i låginkomst- och minoritetsområden för att öka SAT-resultaten och ge eleverna en bättre chans att bli antagna till universitet.
”Latin är ett dött språk”, sa en kollega som undervisade mig, ”i ett dött sinnes ögon”. Förutom sin genetiska närvaro i engelskan har latinet också en mer uttalad användning i den moderna världen. Vetenskapliga och medicinska terminologier är de mest uppenbara, men latinska talesätt och termer har också bäddat in sig i vårt vardagliga språkbruk. När vi talar om tiden anger vi morgon eller kväll med a.m. eller p.m. – en förkortning av ante meridiem (dvs. ”före middagstid”) respektive post meridiem (dvs. ”efter middagstid”). Andra ordspråk finns i överflöd: non sequitur (dvs. ”det följer inte av det”), antebellum (dvs. ”före kriget”), semper fidelis (dvs. ”alltid trogen”), ad nauseum (dvs. ”till den grad att man blir illamående”), i.e. (id est, ”det är”), etc. (dvs. ”och så vidare”). Trots att latin har förklarats dött fortsätter man att tala det.
Som sagt, scilicet latine loquor nonne faciunt omnes.*
Latin är ett kyrkligt språk
Här kommer vi äntligen fram till den mest utmärkande och för kristna viktigaste fördelen med att lära sig latin. Jag menar helt enkelt att latin är ett kyrkligt språk eftersom det är kyrkan som talar det. Det vill säga, det tillhörde ursprungligen romarna, men i deras frånvaro plockades det upp som en kasserad kappa och togs i bruk. Men det är fortfarande dött, så vi talar det så att säga på lån. Latinet utvecklas inte längre och lägger inte längre till ord till sitt ordförråd. Det är statiskt och bortom tiden. Som G.K. Chesterton skrev: ”Ett språk måste dö för att bli odödligt.”
Vad detta innebär är att studiet av latin för att vara begripligt måste föra med sig det sammanhang i vilket det levde. Eftersom konversationskompetens inte längre är det primära målet för en språkkurs, tenderar latin att mäta elevernas framsteg på mästerlig översättning av och engagemang i originallitteraturen. Att lära sig latin är framför allt en fråga om läsning, och det öppnar dörrarna till en del av den viktigaste litteratur man kan läsa. Det handlar inte bara om ordförråd och paradigmer. Det kommer med en färgstark skara hjältar, helgon, monster och idéer.
Den första kristna som skrev på latin var Tertullian på andra århundradet. Under de följande ett och ett halvt årtusende var latinet kyrkans och akademins universella språk. Under flera hundra år skulle gudstjänster, homilier och mässor talas på latin; hymner, psalmer och andliga sånger skulle sjungas på latin. Ambrosius, Augustinus, Aquino och andra bidrog till arsenalen av latinska teologiska skrifter. Till och med Luther, även om han var berömd (och skandalös) för att skriva på allmänspråk, skrev ändå många verk på latin.
Dessa kyrkohistoriska giganter läste sina föregångare och skrev de största teologiska verken på latin. Varje modern teologistudent som vill gå på djupet i sina studier måste få tillgång till denna skattkammare av kristen visdom, och tills vi har en armé av översättare som är redo att återge allt till modern engelska, innebär det att man måste lära sig läsa latin (eller kanske till och med utbilda sig för att bli en del av en sådan armé av översättare!).
Slutsats
Jag skulle kunna räkna upp andra fördelar med att lära sig latin (t.ex. att driva ut demoner, framkalla en Patronus osv.), men jag avslutar med en inbjudan. Oavsett om du är seminarist, student, självständig forskare, präst eller gymnasieelev med intresse för klassiska eller teologiska studier är skräddarsydda kurser (både internt och online) tillgängliga för alla på alla nivåer vid Davenant Latin Institute (klicka här för att få veta mer eller för att anmäla dig). Som latinlärare är jag glad över att så många börjar sina klassiska studier i tidig ålder. Jag avundas dem. Jag började inte mina förrän under mitt första år på college, vilket visar att det aldrig är för sent.
*Självklart talar jag latin. Gör inte alla det?
Blake Adams är redaktör, utbildare och blivande forskare i tidiga kristna studier. Han har skrivit för Salvo Magazine, World Magazine, Ad Fontes och bloggen echurch. Han bor med sin fru i Seattle, WA.