Som The Favourite på ett komiskt sätt vittnar om var drottning Anne en oansenlig härskare och olämplig för tronen. Hon led av blyghet och otaliga hälsoproblem – bland annat ihållande ögonvätskningar, gikt och fetma. (Drottningens kista var så stor att det krävdes 14 snickare för att bära den.) Trots 17 rapporterade graviditeter lämnade drottning Anne inte efter sig en enda arvinge; hennes graviditeter slutade oftast med dödfödsel eller missfall. Enligt en biograf var Annes utbildning ”häpnadsväckande otillräcklig” – med tanke på att ”lärda kvinnor” på den tiden inte var på modet. Med tanke på detta betydande hinder lät drottning Anne sina rådgivare skriva ut tal och anmärkningar som hon kunde presentera för utländska ambassadörer – men improviserade samtal var en förödande utmaning. Och när drottning Anne fann sig själv överspelad skulle hon enligt uppgift ”bara röra på läpparna och låtsas som om hon sa något när hon i själva verket inte yttrade några ord”.”
Den mest fascinerande aspekten av hennes regeringstid – som på ett läckert sätt fångas i Yorgos Lanthimos nya periodiska drama The Favourite – var maktkampen mellan Anne (spelad av Olivia Colman); hennes bästa barndomsvän Sarah Churchill, hertiginna av Marlborough (Rachel Weisz), och hertiginnans ambitiösa kusin Abigail Masham (Emma Stone). Med tanke på hur politiskt polariserat England var under hennes regeringstid – uppdelat mellan Whig- och Torypartiet – var Annes relationer med Sarah, en Whig-partist, och Abigail, en Tory-sympatisör, av statlig betydelse.
Sarah var en attraktiv kvinna med tillräckligt mycket ambitioner, humor och listig intelligens för att överskrida 1700-talets könsroller och skuggstyra kungadömet. Hon hade dock inte mage till falskt smicker – och var känd för att vara nedlåtande mot och öppet kritisera monarken. Och det var när duon var vänner. Sarahs anmärkningar om drottning Anne efter att deras förhållande hade surnat läses som en bok om palatsbränning. Titta till exempel på Sarahs högmodiga syn på Annes aktiviteter under de närmaste timmarna efter att hon förlorade sin make, prins George, 1708: ”Kärleken till prinsen verkade … vara oerhört stor … hennes mage var större, för samma dag som han dog åt hon tre mycket stora och rejäla måltider”.”
Framöver kommer fler detaljer om drottning Annes förhållande till Sarah och Abigail, sanningen om de lesbiska ryktena och vad som hände med de verkliga karaktärerna efter The Favourite’s sista scener:
Anne och Sarah
Anne träffade Sarah när hon var 8 år och Sarah var 13 år, vid hovet hos Annes farbror, kung Charles II. ”Trots att deras personligheter knappast kunde ha varit mer olika fann Anne sig oemotståndligt dragen till denna självsäkra och dynamiska kvinna”, skrev drottning Anne-biografen Anne Somerset. Även om Sarah ansåg att Annes sällskap var så tråkigt att hon en gång påpekade att hon hellre skulle vara ”i en fängelsehåla” än att samtala med den kungliga, var Sarah tillräckligt klok för att känna till värdet av en sådan vän. Somerset skrev: ”Sarah erkände att hon odlade relationen med stor omsorg och ’började nu använda all sin kvickhet, all sin livlighet och nästan all sin tid till att avleda, underhålla och tjäna prinsessan’.” Det lönade sig när Sarah blev sängkammardam.
Sarah var oerhört lojal mot den dåvarande prinsessan och hjälpte henne att få ett extra bidrag från kronan. Anne återgäldade tjänsten genom att ge Sarah en löneförhöjning och ett ovanligt privilegium – flexibilitet för Sarah att tillbringa tid borta från palatset med sin växande familj. Denna frihet kom dock med förbehåll: Anne, som var en behövande vän, krävde att Sarah skulle skriva regelbundna brev till henne under hennes frånvaro och ta emot henne på familjens lantställe. Anne kände så starkt för Sarah att hon beställde porträtt av sin väninna och antog ett smeknamn – Anne tog Mrs Morley, medan Sarah antog Mrs Freeman – som gav dem samma rang.
Friends with Benefits
När Anne kröntes till drottning 1702, fick Sarah nästan omedelbart fördelar. Hon blev utnämnd till mästarinna i rocken, stollens brudgum, förvaltare av den privata kassan och ranger i Windsor Great Park. Hon och hennes make John fick också nya titlar – de blev hertig och hertiginna av Marlborough – och beviljades en rejäl pension från parlamentet. John blev dessutom generalkapten i armén och utnämnd till Order of the Garter.
När John ledde de allierade styrkorna i slaget vid Blenheim 1704 gav drottning Anne sin militära befälhavare den kungliga herrgården Woodstock, tillsammans med 240 000 pund för att bygga ett hem till minne av hans segrar. Sarah, som i huvudsak fungerade som drottningens portvakt, bestämde vem som kunde få tillträde till monarken och utövade sin politiska makt i enlighet med detta. Det var ingen tillfällighet att Sarahs make, John, och jarlen av Godolphin, deras allierade, hade ett fast grepp om regeringen under de första åren av Annes regeringstid. Men i takt med att Anne tröttnade på Sarahs dominanta sätt och hävdade sig mer började vågskålen tippa över till Sarahs fördel.
Den egentliga Abigail
I 1704 hjälpte Sarah till att placera sin kusin Abigail Masham (då Hill) vid Annes hov, som sängkammarkvinna. Abigails uppgifter var bland annat att ge drottningen kläder på morgonen när hon klädde på sig, hälla vatten över hennes händer, byta hennes bandage och ge henne skålar med varm choklad. Där Sarah var dominerande och politiskt inriktad erbjöd Abigail drottningen ett mjukt, vänligt och medkännande sällskap.
Med tanke på hur ofta Sarah var borta från palatset fick hon inte kännedom om drottningens vänskap med sin kusin förrän 1707 – då Sarah fick reda på att drottningen hade varit ett av de få vittnena vid Abigails hemliga bröllop med Samuel Masham, en herre i drottningens hushåll. Som om det inte var tillräckligt upprörande att drottningen hade hållit denna vänskap dold blev Sarah chockad när hon upptäckte att drottningen hade gett Abigail en hemgift från den privata kassan. För Sarah, som var förvaltare av den privata börsen, var detta ett svek.
Abigail använde sitt inflytande för att främja Tory-politiken, genom att i hovet alliera sig med en annan kusin, Robert Harley (spelad av Nicholas Hoult i ”The Favourite”), och genom att förmedla hemliga möten med monarken via en bakre trappa. Vid ett tillfälle uppfann Abigail och Harley till och med en kod för att i hemlighet diskutera politik, genom att låtsas att de skvallrade om släktingar och hänvisade till Anne med kodnamnet ”Aunt Stephens”.
Favoriternas krig
I takt med att Sarah kände sin makt glida iväg blev hon alltmer desperat i sina försök att återfå sin gunst – hon utarbetade strategier tillsammans med sin make för att avsätta Abigail, hotade med utpressning och bidrog till och med till att sprida rykten om att drottningens relation med Abigail var sexuell. År 1707 antydde en ballad som tros vara skriven av en nära vän till Sarah, whigpolitikern Arthur Mainwaring, och som enligt uppgift spreds av Sarah själv, detta.
När som drottning Anne av stor berömmelse / Storbritanniens scepter svängde / Vid kyrkan hon älskade / En smutsig kammarjungfru
O Abigail var hennes namn / Hon starrade och sydde väl / Men hur hon genomborrade detta kungliga hjärta / Kan ingen dödlig människa säga
Hursomhelst för söta tjänster gjorda / Och orsaker av stor vikt / Gjorde Herroyal älskarinna henne, Åh! / A minister of state
Her secretary she was not / Because she could not write / But had theconduct and the care / Of some dark deeds at night
Sarah hotade också att släppa ut brev som Anne hade skrivit till henne decennier tidigare och som visade på hennes kärlek, med meningar som: ”Om jag skulle skriva hela volymer skulle jag aldrig kunna uttrycka hur mycket jag älskar dig. . . . Ofattbart, passionerat och kärleksfullt din.” Även om formuleringen i dag låter romantisk till sin natur uppmuntrades ”romantiska vänskapsrelationer” mellan unga kvinnor vid den här tiden, och ett starkt känslomässigt språkbruk var inte ovanligt för dessa platoniska relationer. Trots detta gick Sarah så långt att hon skrev ut valda utdrag i brev till Anne och hotade: ”Sådana saker är i min makt som om de blev kända … skulle kunna förlora en krona.”
Sarahs krav på att Anne skulle avskeda Abigail ignorerades dock. Vid ett tillfälle utarbetade Sarah och whiggarna – som trodde på smutskastningskampanjen mot Abigail – till och med ett brainstorming om ett parlamentariskt anförande som skulle kunna presenteras för Anne, där de krävde att Abigail skulle avskedas. Men Anne var ovillig att ge efter i frågan om Abigail, och plågade senare Sarah genom att be sin make John att befordra Abigails bror och ge honom en pension.
Animositeten ökade när Sarah, som fortfarande agerade som stollens brudgum, offentligt förolämpade drottningen vid en gudstjänst i kyrkan – hon skrek: ”Var tyst!” efter ett gräl om drottningens vägran att bära de smycken som Sarah hade valt åt henne.
Drottningen avskedade till slut Sarah från hovet genom att be sin make att återlämna Sarahs guldnyckel till den kungliga sängkammaren – symbolen för hennes ställning som stollens brudgum. Som vedergällning drog Sarah tillbaka 18 000 pund från den privata kassan och tog enligt uppgift bort mässingslåsen från varje dörr i den lägenhet i St James som hon tvingades överge.
Lesbisk romantik
Kan Abigail och Anne ha begått ”de smutsiga gärningarna” som den ovannämnda balladen syftade på – så som Lanthimos får dem att göra i The Favourite? Drottning Anne-biografen Somerset hävdade att en sådan relation var osannolik, med tanke på många faktorer – inklusive monarkens produktiva sexuella historia med sin make, vilket resulterade i hennes många graviditeter; det faktum att Anne, som blev drottning när hon var 37 år gammal, troligen upplevde en minskad libido när hennes hälsa försämrades; och att Sarah aldrig antydde att Anne hade varit attraherad av henne. Om Sarah hade antytt att hennes egen vänskap med drottningen – som var mer intensiv än Abigails och Annes vänskap – hade en affär med Abigail varit mer logisk. Somerset presenterade ytterligare bevis för varför en affär mellan Anne och Abigail var osannolik:
Det skulle ha varit svårt för Abigail och drottningen att begå ”mörka gärningar på natten” under prins Georgs livstid, eftersom hon delade rum med sin make och under hans sjukdom, som varade i flera år, skulle hon aldrig lämna hans säng. . . . Anne var utsliten av barnafödandet och hade fruktansvärda smärtor under en stor del av tiden, och med tanke på hennes många olika informationskällor krävs det en stark ansträngning av fantasin för att föreställa sig att Abigail förde henne till ett tillstånd av sensuell upphetsning. Hennes berömda prydlighet och hennes starka känsla för kristen moral gör det än mer osannolikt att hennes förhållande till Abigail hade ett köttsligt element.
Vad hände med Abigail?
När Sarah avskedades från Annes hov ersatte Abigail henne som förvaltare av den privata kassan. Anne gav också Abigails make en peerage. Efter att ha blivit dominerad en gång tidigare var Anne till synes mer försiktig med Abigail än vad hon hade varit med Sarah. Efter att Ludvig XIV hade skickat dyra gåvor till England bad Anne till exempel en anställd att diskret vakta gåvorna och skrev: ”My Lady Masham berättade för mig att hon hörde att en av de chaiser som kommer från Frankrike var avsedd att ges till henne. Ta inte notis om det till henne utan ta reda på om det är så och försök att förhindra det, för jag tror inte att det skulle vara hennes rätt.”
Efter drottning Annes död 1714 vräktes lord och lady Masham från sina hem i palatset. Även om de inte längre var populära vid hovet var familjen inte fattig; samma år köpte Samuel Masham en herrgård i närheten av Windsor. Även om Sarah inte var någon stor beundrare av Abigail, ryktades hon ha kommit till sin tidigare fiendes försvar när Abigail anklagades för att ha stulit några av Annes juveler. Sarah sägs ha sagt: ”Jag trodde att Lady Masham aldrig hade rånat någon annan än mig.”
Och Sarah?
Sarah blev 84 år efter att ha publicerat sina memoarer, An Account of the Conduct of the Dowager Duchess of Marlborough, from her First Coming to Court to the Year 1710 – och fick därmed sista ordet och färgade för evigt uppfattningen om drottning Anne, liksom sin egen maktkamp med Abigail. Förutom att hon fick det sista ordet garanterade hennes ätt ett långvarigt arv i brittisk politik – med ättlingar som inkluderade Winston Churchill, som föddes på Blenheim, och prinsessan Diana.
Även i hög ålder ångrade Sarah aldrig sin behandling av drottning Anne. Rationalizing her cruel statements to the monarch, she wrote, ”hen I first became this high favourite, I laid it down for a maxim, that flattery was falsehood to my trust, and ingratitude to my dearest friend.”
