The Inimitable Rapport of Gillian Welch and David Rawlings

×

David Rawlings and Gillian Welch

In a cluttered music-media landscape, thousands of bands are jockeying for eyes and ears wherever they can get them: Twitter, Instagram, Spotify, Facebook, email blasts from a public relations professional. It helps if you have a hook, a convenient ”this sounds like this thing you already like.”

I’ve written about a lot of music that falls under the big tent of country, bluegrass, folk, Americana, and so on, and I receive a high volume of press releases attending to those tastes. En vanlig ”om du gillar-X”-jämförelsepunkt i dessa övergångar är Gillian Welch och Dave Rawlings. Mer specifikt har Welch-Rawlings-axeln blivit ett slags förkortning för tjej-kille-duos som spelar akustiska gitarrer och skriver låtar tillsammans.

Det är logiskt att unga band skulle vilja koppla sina vagnar till två av de mest kända namnen inom sitt område, och utan tvekan två av USA:s mest skickliga levande låtskrivare. Men vad denna jämförelse ignorerar är det unika förhållandet mellan Rawlings, Welch och deras musik.

Och även om de har skilda verk, bidrar både Rawlings och Welch på ett avgörande sätt till varandras låtar. Rawlings sånger skulle inte vara samma sak utan Welchs skarpa harmonier, och hans egen sång och gitarrspel ger Welchs material ännu mer skrämmande tyngd. De är två halvor av samma bultande hjärta. När de först började spela tillsammans inspirerades Rawlings och Welch av 1930-talets akustiska duos med stark harmonisering. De kände att musiken hade gått snabbt vidare därifrån och att de hade gott om utrymme att utforska.

”Vi tyckte att det var en häftig språngbräda. Visst, man tänker på människor som gjorde ett bra jobb som duosomon som Simon och Garfunkel, men det var ett instrument, i första hand”, säger Rawlings. ”Vi kände bara att det fanns mer fruktbar mark där som på sätt och vis hade lämnats kvar.”

Och även om det var Welchs namn och foto som stod på omslagen till skivor som Revival, Hell Among the Yearlings och Time (The Revelator) arbetade hon och Rawlings fortfarande med låtarna som ett team, som jämbördiga partner i kreativiteten.

”Vi kände att det var vår musik, men med Gil som sångare”, säger han. (Welch var inte tillgänglig för att säga sitt om saken.)

Rawlings säger att han i början av sin karriär var mer fokuserad på att vara en bra gitarrist än en låtskrivare. Men han samlade ihop en respektabel samling låtar som han gillade, och 2009 släppte han Friend of a Friend som Dave Rawlings Machine. Welch gör fortfarande viktiga framträdanden på Rawlings skivor – hon är medförfattare till Friend of a Friend’s gnistrande ”Ruby”, spelade trummor på en stor del av 2015 års Nashville Obsolete och sjunger harmonier i hela hans katalog.

Men gränserna mellan en Welch-låt och en Rawlings-låt har alltid varit mer än lite suddiga. Rawlings säger att även om de båda har haft en djup koppling till vissa låtar som de har skrivit tillsammans, har de vanligtvis kunnat räkna ut vem som ska ta ledningen; utan tvekan finns det en del intimt mysterium i att bestämma vilka låtar som hamnar var.

”Det har funnits lite fingerfärdighet genom åren”, medger Rawlings. Han pekar på låtar som ”I Want to Sing That Rock and Roll” och ”The Way It Will Be” som utmärkta exempel. Även om de båda är Welch-låtar till namnet är det faktiskt Rawlings som leder melodin på den förstnämnda, och de två delar lika mycket på sången på den sistnämnda. På Poor David’s Almanack, som släpptes i augusti, sträcker de sina duetter ännu längre.

”Det var väldigt roligt att ha något som ’Cumberland Gap’, där vi bytte bort sången, där vi båda liksom sjunger lite. Det är en helt ny sorts känsla”, säger Rawlings.

En del av utvecklingen av Welchs och Rawlings ”solo”-fordon har speglat deras egen naturliga utveckling som låtskrivare och musiker. Rawlings säger att det brukade vara så att om de skrev en låt som de inte var säkra på att spela in själva, så gav de den till en annan artist. ”Dry Town” gick till Nitty Gritty Dirt Band, ”Wichita” till Tim och Mollie O’Brien, och Emmylou Harris spelade in Welchs ”Orphan Girl” för 1995 års Wrecking Ball, sju månader innan Welch släppte låten under sitt eget namn. Men Rawlings säger att han och Welch har kommit till en punkt i sitt kreativa förhållande där de, om de skriver en låt som de gillar, kan hitta ett sätt för en av dem att behålla den.

”Det mest spännande för mig är om Gillian och jag får fram något som innehåller det bästa av oss båda. Folk känner det. Några av de låtar som vi har skrivit tillsammans har tagit så intressanta vändningar och vägar för att komma dit de kommer.” Rawlings säger.

Med en ny Welch-skiva på gångRawlings säger att de hoppas kunna ge ut den i år kommer duon att fortsätta att följa sina slingrande, oupplösligt sammankopplade vägar mot underbara nya platser.