Generation X har kallats ”latchkey-generationen”, en grupp människor vars personliga identitet delvis formades av den självständighet som det innebar att bli lämnad ensam efter skolan. Minnet av att vara ensam hemma präglar faktiskt fortfarande föräldraskapet hos vissa generation X-medlemmar, som lovade att aldrig upprepa sina föräldrars misstag. Men hur illa var livet som latchkey kid egentligen?
Inte så illa, skrev B. Bower 1991 och konstaterade att latchkey kids ”klarar sig ungefär lika bra socialt och känslomässigt som ungdomar som får vuxenövervakning efter lektionerna”. Även om barnen i flera studier inte uppvisade några vinster jämfört med sina övervakade motsvarigheter, skriver Bower, var bättre resultat kopplade till bättre hemsituationer överlag.
Deborah Belle försökte kvalificera begreppet ”oövervakad” i slutet av 1990-talet, och konstaterade att begreppen om vad som var övervakat och oövervakat varierade från observatör till observatör. I en fyraårig longitudinell studie undersökte Belle och kollegor familjer med föräldrar som var anställda på heltid och hade minst ett barn i grundskolan. Föräldrar och barn intervjuades separat om saker som rutiner efter skolan och ensamhet.
Belle fann att vissa arrangemang efter skolan ”utmanar den snygga distinktionen mellan ’övervakning’ och ’egenvård'”, vilket visar att antingen/eller-kategorier kanske inte karakteriserar oövervakad tid på ett bra sätt. Mångfald upptäcktes när det gäller arrangemang efter skolan, vårdnadshavare, möjlighet att bjuda in vänner och till och med var ensamheten efter skolan ägde rum.
Barn i studien kunde ofta ringa eller besöka föräldrarna, även om vissa barn föredrog att inte bli uppringda av föräldrarna när de var ensamma hemma. Belle skriver att barn ”tänker på dessa arrangemang och ger mening åt föräldrarnas frånvaro och sin egen brist på övervakning på olika sätt”. Att förstå föräldrarnas jobb och varför det var viktigt för dem att arbeta gjorde frånvaron begriplig för vissa barn, och andra fann en känsla av glädje i sina ”ensam hemma”-timmar. Belle drog slutsatsen att medan ”egenvård är en ensam erfarenhet för vissa barn” var det ”en erfarenhet med rikligt stöd” för andra.
Om man ser tillbaka på dessa studier är bedömningarna av barns psykiska hälsa i förhållande till bristande tillsyn efter skolan mindre förvånande än det faktum att sådan brist på tillsyn var så vanlig. För bara en kort tid sedan innehöll barnens liv ofta betydande tid ensam utanför vuxnas tillsyn. När generation X fortsätter att vara förälder och deras barn blir myndiga blir det intressant att följa konsekvenserna av den ständiga övervakningen av barn och dess frånvaro från bara en generation tidigare.