The Star-Spangled Banner: how to sing it right

En föreställning av ”The Star-Spangled Banner” kan vara en mäktig musikalisk upplevelse när det görs rätt och en nationell förlägenhet om det går fel. Tänk på de här råden om du någonsin blir kallad att framföra den.

”The Star-Spangled Banner” är en notoriskt svår sång att sjunga. Den kräver ett hyfsat röstomfång, även om du sjunger den utan pyrotekniska detaljer, den innehåller många, obekväma hopp uppåt och nedåt, och den har en text som är känd för att vara svår att komma ihåg.

Och lägg till pressen: sångarna uppträder inför en stor, ibland global, publik – en publik som snabbt blir fientligt inställd, särskilt om du glömmer texten – och eftersom vi befinner oss i Internet-åldern kommer misslyckanden garanterat att gå ut i media. Fergie, Christina Aguilera, Steven Tyler och Michael Bolton blev alla förödmjukade efter dåligt mottagna tolkningar av låten. Den är så svår att sjunga att många proffs vägrar att framföra den.

Å andra sidan kan den, när den görs rätt, vara en otroligt kraftfull musikalisk upplevelse. Samma publik som är så snabb att bua ut börjar ofta jubla och hojta under ett medryckande framförande, vilket ökar den känslomässiga effekten och bidrar till att skapa ett verkligt minnesvärt ögonblick. Det kan göra tidigare okända sångare till stjärnor, och det kan få människor att ge respekt åt artister som de tidigare avfärdat.

Om du någonsin blir ombedd att framföra nationalsången, hur gör du det rätt?

Under förberedelserna för den här artikeln lyssnade jag på, utan att överdriva, 100 versioner av den här låten. Jag lyssnade på professionella sångare, poliser, soldater, skådespelare, barn … du vet vad. Det här är vad jag lärde mig.

Förbered dig på texten

Många människor betraktar den här låten som nästan helig, så om du inte är ett litet barn kan du förvänta dig en flodvåg av buhs så fort du klantar dig på en replik. Du tror säkert att du kan texten, men låt dig inte luras bara för att du krossade den på den senaste matchen du var på. Att sjunga i folkmassan kan ge dig en falsk känsla av trygghet: vi tar ofta upp de lyriska signaler som kommer från dem som är runt omkring oss. Det finns dussintals videor med kända sångare som klantar sig i den här låten. Och publiken mördar dem genast.

Jag tror att de flesta människor får fel på texterna eftersom vi aldrig riktigt får lära oss dem, vi tar bara upp dem genom osmos. Och det är ett svårt sätt att lära sig orden eftersom det är förvirrande tack vare sitt gammaldags poetiska sätt att slänga in den ena avbrytande satsen efter den andra (se rad tre och fyra). Dessutom är prosodin ganska dålig i ”The Star-Spangled Banner”. Prosodi är konsten att sätta ord i musik på ett sätt som gör att vi kan uttala orden på samma sätt som vi gör när vi talar. Nationalsången får oss att sjunga orden ”glänsande”, ”strömmande” och ”farlig” på ett sätt som är onaturligt.

Frigt talat tror jag inte att folk någonsin lär sig orden (eller betydelsen av dessa ord) så mycket som de lär sig ljuden av orden. Så det är inte konstigt att de tenderar att glömma dem.

Det finns fyra strofer i ”The Star-Spangled Banner”. Vi sjunger alltid bara den första, vilket är ganska vackert eftersom den, som Laurie Anderson en gång påpekade, bara är en massa frågor. Till skillnad från andra nationalsånger som säger: ”Vi är nummer ett!” är vår helt enkelt: ”Kan du se flaggan? Vi såg den i går under slaget, och jag kunde se den i går kväll tack vare ljuset från alla explosioner. Nu när det äntligen är morgon, finns flaggan fortfarande kvar?” Det var allt. Vi sjunger aldrig svaret. (Det kommer i nästa strof.)

Här är texten. Memorera dem. Packa upp dem så att du förstår vad som händer. Be din mamma kontrollera fakta. En publik kommer att förlåta dig om du slår en dålig ton eller tre, men de kommer att bränna dig om du klantar till texten.

Oh say, can you see, by the dawn’s early light,
What so proudly we hailed at the twilight’s last gleaming,
Whose broad stripes and bright stars, through the perilous fight,
O’er the ramparts we watched, were so galantly streaming?
Och raketernas röda sken, bomberna som sprängdes i luften,
gav bevis genom natten att vår flagga fortfarande fanns där.
Oh säg, vajar den stjärnspäckade fanan fortfarande
över de frias land och de modigas hem?

(Hur mycket jag än älskar bilden av att kunna se flaggan endast tack vare ljuset från explosionerna skulle sången bli mycket mer meningsfull om vi skrotade raderna 5-8 i den första strofen och ersatte dem med raderna 5-8 från den andra:

Nu fångar den skenet från morgonens första stråle,
I full ära reflekteras den nu och lyser i strömmen,
’Tis the star-spangled banner – O long may it wave
O’er the land of the free and the home of the brave!

Men jag avviker.)

Välj rätt startton

Ett av de misstag som många artister gör är att de börjar sången för högt. Nationalsången täcker en och en halv oktav och den kräver att du sjunger ett långt ”ee”-ljud på den högsta tonen. Detta kan anstränga vilken röst som helst. (Orden ”glare” och ”free” sjungs faktiskt på samma ton. Lägg märke till hur mycket lättare det är att sjunga ”glare” än ”free.”)

Låten skrevs i tonart C, men i dag sjungs den tack vare sitt omfång oftast i Bb. Det innebär att den första tonen du sjunger är ett F, din lägsta ton är en kvint under den (Bb), och din högsta ton kommer att vara ett F, en oktav högre än din startton.

Bb kanske inte fungerar för din röst. Det är okej. Välj en som gör det. En bra tumregel är att nynna på din lägsta ton. Det är din ”say” i inledningsrepliken, och det ger dig gott om utrymme för att slå det ”free” i slutet. Det är också bra att ha i åtanke om du går ut utan pitchpipe. Nynna bara på den låga tonen först, så är du redo att börja. Om du inte sjunger den a cappella, se till att musikerna vet vilken tonart du behöver vara i.

Var försiktig med de knepiga tonerna

Egentligen är det inte de högsta tonerna som är svårast att träffa i tonhöjd. Den här låten innehåller ett ton av hopp. (Ett språng sker när melodin rör sig större än ett helt steg.) Språng är svårare att sjunga än steg. De inledande sju tonerna i nationalsången är alla hopp, och man hör ofta hur folk kämpar med dem. Passagen ”dawn’s early light” är särskilt utmanande eftersom den innehåller ett nedåtriktat hopp på en sexa – från Bb (”dawn’s”) till D (”ear-”) – och ”ly”-delen av ”early” sjungs på en E naturell, som inte ligger i Bb-tonart (det är faktiskt tritonen). Öva denna rad med ett piano.

De flesta sångare tenderar att glida upp till de högre tonerna (som ”by” i ”by the dawn’s early light”). Det är säkert lättare att göra och ingen kommer att klandra dig för det, men de mest kraftfulla versionerna är de där sångarna bara träffar tonerna rent.

Öronproppar!

Sannolikt är det så att du inte kommer att sjunga med en monitor. Lägg därtill att arenor och evenemangshallar är notoriskt dåliga ställen att sjunga på, på grund av ekoeffekten. (Om du någonsin har talat i en telefon där du kan höra din egen röst eka tillbaka till dig, en halv sekund bort, så vet du hur förvirrande det kan vara.) Dessa två faktorer har gjort många sångare besvikna. Gör dig själv en tjänst. Skaffa ett par öronproppar. Öva på att sjunga med dem. Problemet är löst.

Inspel dig själv

Övning ger förstås färdighet, men det är ingen idé att öva om du inte har en referens. Använd din telefon eller dator. Oroa dig inte för ljudets tydlighet, lyssna bara för att se till att du tar fram noterna.

Ackompanjemang eller a cappella?

Om du behöver musik för att stötta dig är det helt okej, även om jag har funnit att med några få sällsynta undantag är den bästa metoden att göra det a cappella. Det är svårare på det sättet, men om du gör det rätt är det en home run, varje gång.

Stil

Okej, så du har orden och noterna på plats. Nu: hur ska du sjunga den?

Med tanke på hur utmanande låten är är det förvånande hur många artister som försöker att stoltsera med den. Ibland fungerar det, ofta låter det bara som om någon skryter, och ibland kan det förstås resultera i ett förödmjukande, viralt misslyckande.

”The Star-Spangled Banner” är en kraftfull, dramatisk sång. Du behöver inte göra något åt den för att få folk att jubla. Och ärligt talat, ju fler finesser du lägger till, desto mindre kraftfull blir den.

Om du tror att det inte kan ge folk gåshud att sjunga den rakt av, hänvisar jag till dig Diana Ross’ mästerverk från Super Bowl 1982. Rena, klara toner. Inte en enda flärd. Ingen histrionics. Ingen känslomässig andning. Ingenting annat än härlig perfektion.

Om du är ute efter att skära loss, var försiktig, för den här låten kan äta dig levande. Men det finns också detta: Efter att ha lyssnat på hundra versioner av låten har jag lagt märke till att alla de melismatiska sångerskorna efter Whitney (Ariana Grande, Jennifer Hudson, Demi Lovato, Kelly Clarkson, etc.) alla tenderar att göra i stort sett samma sak. De förskönar alla samma ord (”hailed” är en favorit), i princip på samma sätt. Dessutom verkar alla dessa utsmyckningar handla mer om sångaren än om låten.

Jag säger inte att alla måste sjunga bara de toner som skrevs, men om du ska utsmycka, välj dina tillfällen klokt, och få dem att räknas. Cue Martina McBride:

Oh, och gör inte den där känslomässiga andningsgrejen, a la Ariana Grande. Gör det bara inte.

Manliga sångare som spelar den rakt ut gör ofta en arbetsliknande, patriotisk tolkning, vanligtvis med ett snabbt tempo (t.ex. Mike Rowe). Varje bollpark i Amerika har sin favorit från den gamla skolan – ofta en polis eller operasångare – som gör en medryckande version (t.ex. Robert Merrill, Yankee Stadium). Och om du vill gå den vägen är det alltid en säker, om än ominnlig, satsning.

Men om du saktar ner den en aning så framhäver du verkligen känslorna. Kelsey Grammer gjorde en storslagen version utan utsmyckning vid MLB All-Star Game 1996. Men jag tänker lägga upp en färsk version av Aaron Tveit, som är helt perfekt. Några små finesser här och där, men mestadels bara rent ljud, från hjärtat.

Detta råd att spela den rakt ut är inte bara begränsat till soloartister.

’N Sync gjorde en av mina favoritversioner av låten. Jag minns att jag tittade på den här matchen. Jag tror att jag till och med stönade när bandet tillkännagavs. Sedan började de sjunga.

Märk hur relativt rakt deras framförande är. Sångaren gör några små utsmyckningar här och där, men de maskeras för det mesta av bandet och tjänar till att förstärka harmonin. I stället för att slänga in massor av löpningar valde ’N Sync att sätta sin prägel på låten genom att sjunga några få, noggrant placerade, underbara ersättningsackord. Och deras version av ”free” – även om sångaren går för den där extra höga tonen som alla känner att de måste slå – känns fräsch tack vare deras arrangemang. Det är ett rent och vackert framförande.

Växel den med den som Backstreet Boys gjorde bara två år tidigare. Deras är förvisso kompetent, men deras sångares utsmyckningar gör ingenting för att stödja texten, och arrangemanget är osammanhängande och meningslöst.

Jag tittade faktiskt på en hel del Backstreet Boys-versioner. Till deras heder gör de det annorlunda varje gång, och några av dem är ganska trevliga, så jag är lite elak genom att välja den här som ett exempel på hur man inte ska göra.

För en annan bra, innerlig gruppinsats, kolla in Grateful Dead från 1993.

Vill du prova något nytt? Spänn fast säkerhetsbältet

Alla exemplen ovan innehåller traditionella tillvägagångssätt för låten. Det finns naturligtvis mer ”out there”-versioner, och några av dem är fantastiska. Om du funderar på att prova en ny version av hymnen ska du vara varnad: de flesta olika versioner tas emot dåligt till en början, och du kan bli utsatt för massor av kritik. Amerikanerna hatar när man mixtrar med deras sång.

Ett typexempel: Jose Felicianos tolkning av World Series 1968, som var den första verkligt annorlunda tolkningen av sången, upprörde nationen och han blev i princip svartlistad från radion. När man hör den i dag är det svårt att tro att denna vackra, själfulla version kunde framkalla en så stark, negativ reaktion. Men det gjorde den.

Redan 1983 förvandlade Marvin Gaye hymnen till en smoooove R&B-ballad. Han fick det att fungera, även om det lätt kunde ha gått dåligt. Det splittrade allmänheten på den tiden. Traditionalister hatade den och betraktade den som en skam. Om det någonsin funnits en ”make love, not war”-version av hymnen så är det den här:

Fergie

Det för oss till Fergies senaste hymnemisslyckande, för jag tror att hennes version måste ha varit inspirerad av Gayes.

För all den sorg hon får för det, kunde hennes framförande faktiskt ha varit bra, vilket är vad jag tycker gör det desto mer krumbuktande. Hon har texten och de flesta tonerna rätt. Det är bara det att hon slänger in dessa konstiga jazziga saker som helt enkelt inte fungerar. Och hon ändrar hela tiden sin brytning. Eller något sådant. Ärligt talat är det största problemet med hennes framträdande att det inte är tydligt vad hon vill åstadkomma, eller vem hon försöker vara. Gayes version, å andra sidan, är sammanhängande. Det är omedelbart tydligt vad han gör och han håller sig till det konceptet hela vägen igenom.

Fergie är förresten fullt kapabel att sjunga nationalsången. Hon gjorde en hyfsad version på en match med Miami Dolphins 2011. Hon kan sjunga. (Fast även i det framträdandet försökte hon vara något hon inte är. Hon är inte en sångerska. Hon ska inte försöka vara det.)

Om du blir ombedd att sjunga nationalsången, tänk då på detta: Du behöver inte vara tekniskt perfekt för att leverera en vinnare. Det räcker med att få orden rätt, sjunga från hjärtat, så kommer du att lyckas.

Spela boll!

The Star-Spangled Banner
O say can you see, by the dawn’s early light,
What so proudly we hailed at the twilight’s last gleaming,
Whose broad stripes and bright stars through the perilous fight,
O’er the ramparts we watched, were so galantly streaming?
Och raketernas röda sken, bomberna som sprängdes i luften,
gav bevis genom natten att vår flagga fortfarande fanns kvar;
Och vajar den stjärnspäckade fanan fortfarande
över de frias land och de modigas hem?

På stranden som syns svagt genom djupets dimmor,
där fiendens högmodiga härskaror vilar i fruktansvärd tystnad,
Vad är det som brisen, över det höga branten,
som den blåser, halvt döljer, halvt avslöjar?
Nu fångar den skenet av morgonens första stråle,
I full ära speglas den nu i strömmen:
Det är den stjärnspäckade fanan, länge må den vifta
över de frias land och de modigas hem.

Och var är det band som så skrytsamt svor
att krigets förödelse och stridens förvirring,
ett hem och ett land, inte längre skulle lämna oss?
Ditt blod har tvättat bort deras smutsiga fotspårens förorening.
Ingen tillflykt kunde rädda den hyrde och slaven
från flyktens skräck eller gravens dysterhet:
Och den stjärnspäckade fanan i triumf vajar,
över de frias land och de modigas hem.

Och så blir det alltid, när fria män ska stå
mellan sina älskade hem och krigets ödeläggelse.
Skönt av seger och fred, må det av himlen räddade landet
Lova den makt som har gjort och bevarat oss till en nation!
Då måste vi segra, när vår sak är rättvis,
Och detta ska vara vårt motto: ”På Gud är vår tillit”.
Och den stjärnspäckade fanan i triumf ska vifta
över de frias land och de modigas hem!
Tillbaka till texten.

Scott McCormick är musiker och författare till serien Mr Pants, en serie grafiska romaner för barn. Han driver också Storybook Editing, som erbjuder utvecklingsredigering för författare.

Hur man skriver en bra melodi, del 1: Q&A med Cari Cole
Packa upp dina arrangemang med ersättningsackord