Den 13 april 1997 skrev Tiger Woods golfhistoria när han vann den prestigefyllda golfturneringen Masters. Segern slog rekord på många sätt. Woods var vid tjugoett års ålder den yngsta personen någonsin att vinna Masters-turneringen. Han slog konkurrenterna med en rekordstor poängsumma på 270 för sjuttiotvå hål. Han säkrade segern med en ledning på tolv slag, den största segermarginalen i turneringens historia. Woods, en man med etnisk komplexitet, utmärkte sig ytterligare som den första icke-vita att vinna Masters, och därmed bidrog han till att lösa upp många stereotypa föreställningar och attityder om minoriteter inom golfsporten.
Tiger Woods föddes Eldrick Woods den 30 december 1975 i Cypress, Kalifornien. Han var det enda barnet till Earl och Kultida Woods. Hans föräldrar identifierade sin sons talang vid ovanligt tidig ålder. De sade att han spelade med en putter innan han kunde gå. Pojken var begåvad inte bara med exceptionell spelförmåga, utan han hade också en passion för själva sporten. Woods blev först känd i en syndikerad talkshow när han slog den berömda komikern och passionerade golfaren Bob Hope i en putttävling. Den unge pojken var bara tre år vid den tidpunkten, och han blev snabbt hyllad som ett underbarn. Inte långt därefter, när han var fem år gammal, var Woods med i den populära tv-tidningen That’s Incredible!
Woods pappa har aldrig förnekat att han ägnade sina krafter åt att utveckla sin sons talang och främja pojkens karriär som golfspelare. Under träningspassen lärde sig Tiger att behålla sitt lugn och sin koncentration medan hans far ihärdigt gjorde extremt höga ljud och skapade andra distraktioner. ”Jag använde golfen för att lära honom om livet…. Om hur man hanterar ansvar och press”, förklarade hans far för Alex Tresniowski på People.
Tidigare såg Tigers mamma till att sonens sällsynta talang och hans spirande golfkarriär inte skulle störa hans barndom eller hans framtida lycka. Hans mamma var född i Thailand och mycket förtrogen med buddhismens mystiska föreskrifter, och hon förde denna filosofi vidare till sin son.
När Woods speciella talanger blev alltmer uppenbara betonade hans föräldrar personlighet, vänlighet och självkänsla. De intryckte på sin son att han inte skulle göra raseriutbrott eller vara oförskämd eller se sig själv som något bättre än nästa person. John McCormick och Sharon Begley från Newsweek sade om hans föräldrar: ” bäst känd som historiens kanske bästa unga golfspelare. Men för hans föräldrar är det viktigare att Tiger Woods är en fin ung man. Det krävdes kärlek, regler, respekt, förtroende och tillit för att nå dit.”
På många sätt växte Woods upp som en typisk amerikansk medelklasspojke. Han utvecklade en smak för skräpmat och en förkärlek för att spela videospel. Han tillbringade också en stor del av sin tid med att klanka runt framför sin fars ständigt närvarande videokamera. När det gäller golfspelandet råder det ingen tvekan om att sporten stod i fokus under hans barndom. Han tillbringade många timmar med att öva sin sving och spela i ungdomsturneringar. Woods var åtta år gammal när han vann sin första formella tävling. Från den tidpunkten blev han praktiskt taget ostoppbar, samlade på sig troféer och slog amatörrekord överallt. Mediernas berättelser om underbarnet hade nått nästan legendariska proportioner 1994, när han började på Stanford University som nybörjare med ett fullt golfstipendium.
Under sitt första år på college vann Woods den amerikanska amatörtiteln och kvalificerade sig för att spela i Masters-turneringen i Augusta, Georgia, våren 1995. Även om han spelade som amatör – inte för prispengar – föregick Woods rykte honom. Biografen John Strege skrev om den första Masters-turneringen i Tiger: A Biography of Tiger Woods: ”Den store golfspelaren Nick Price var där. Det var också Nick Faldo, John Daly och Fuzzy Zoeller, som alla var relativt okända denna måndag i Mastersveckan. Alla ögon var riktade mot Woods.” År 1996 hade Woods vunnit tre raka titlar i USA:s amatörtävling, vilket i sig var en oöverträffad bedrift. Woods var bara tjugo år gammal, men det fanns inte mycket mer för honom att åstadkomma som amatör. Han vägde noggrant fördelarna med att avsluta college mot utsikten att lämna skolan och ge sig in i den professionella golfsporten. Frestelsen att bli proffs förstärktes av lukrativa erbjudanden om kontrakt för att stödja golfspelare. I augusti 1996 bestämde sig Woods för att sluta på college för att spela professionell golf.
Fyra månader senare, i december, firade Woods sin tjugoförsta födelsedag. Han firade tillfället med ett juridiskt namnbyte, från Eldrick till Tiger. Woods hade redan som ung blivit kallad Tiger av sin far. Smeknamnet fastnade och Woods har alltid varit känd för sina vänner och för pressen som Tiger. Det blev snart uppenbart att han var ämnad för framgång. Sports Illustrated utsåg honom till årets idrottsman 1996, och i januari 1997 hade han redan vunnit tre professionella turneringar. Han var en medial sensation.
I april 1997, och bara åtta månader in i sin professionella karriär, spelade Woods i den prestigefyllda Masters-turneringen som hölls på Augusta National Golf Club i Georgia. Masters-titeln är kanske den mest eftertraktade äran i golfvärlden. Förutom en rejäl prissumma tilldelas vinnarna av förstaplatsen en grön blazer som symboliserar deras medlemskap bland de mest elitära golfspelarna i världen. De tävlande är vanligtvis långt i trettioårsåldern eller till och med i fyrtioårsåldern när de vinner Masters-turneringen. Det året tävlade Woods mot golfens storheter, men lyckades besegra de mest erfarna konkurrenterna.
När turneringen var över hade Woods skrivit historia som den yngsta personen någonsin att vinna Masters-titeln. Hans poängsumma var en aldrig tidigare skådad 270 slag. Hans segermarginal satte ytterligare ett rekord – tolv slag före tvåan. Denna bedrift förstärktes av det faktum att Woods var den första färgade mannen någonsin att vinna titeln. Han tog emot alla dessa utmärkelser med elegans och ödmjukhet och hyllade de svarta golfspelare som kommit före honom och hjälpt till att bana väg. Han hedrade också sin mor (som är asiat) genom att påminna världen om sin mångsidiga etniska bakgrund; han är afroamerikan, thailändare, kines, indian och kaukasier. Han avrådde pressen från att enbart kalla honom för afroamerikan, eftersom det visade ett totalt förakt för hans mors asiatiska arv. Under en intervju för Oprah Winfrey Show upprepade han en innovativ beskrivning som han hade myntat för sig själv som barn: ”I’m a Cablinasian”. Han citerades också av John Feinstein från Newsweek angående rasfrågan: ”Jag anser inte att jag är ett stort svart hopp. Jag är bara en golfspelare som råkar vara svart och asiatisk.”
Mindre än tre månader gick till den 6 juli 1997, då Woods vann Western Open. Kritiker tillskrev hans häpnadsväckande framgång till en kuslig uthållighet och en extraordinär vilja att vinna. ”Han tänker, därför vinner han”, rapporterade Detroit News dagen efter Western Open. Woods verkade ostoppbar. Några av de största golfspelarna i världen gav den unge hjälten en sportslig hyllning. Hans enorma popularitet och exempellösa framgång fick Frank Deford från Newsweek att skriva: ”Det börjar bli så att den enda andra kända personen på golfbanan är Tigers caddie … plötsligt förstår man: det finns ingen näst bästa golfspelare i världen…. Det är bara Tiger Woods.” På mindre än ett år som professionell golfspelare uppgick Woods karriärvinster till över 1 000 000 dollar. Utöver de vinster som han tjänade in skrev han kontrakt på flera miljoner dollar för att stödja en rad olika produkter, från sportutrustning till investeringsfonder.
För många observatörer är Tiger Woods’ uppgång till berömmelse knuten till frågor om ras och etnicitet samt till enastående atletiska prestationer på golfbanan. ”Tiger hotade en av de sista bastionerna för vit överhöghet”, skrev Strege i sin biografi om Woods. Trots att anklagelser om rasdiskriminering hade riktats mot Professional Golf Association (PGA) i många år, gjordes inte mycket. Enligt Rick Reilly från Sports Illustrated anmärkte Clifford Roberts, grundaren av Augusta National Tournament, en gång: ”Så länge jag lever kommer golfspelare att vara vita och caddies att vara svarta”. Policyn ändrades långsamt för att säkerställa att svarta golfspelare skulle tillåtas tävla på samma nivå som vita, men Augusta National Golf Club tog inte emot sin första afroamerikanska medlem förrän 1990.
Woods, med sin enkla stil, sitt anspråkslösa humör och sina kraftfulla slag på 300 meter, lyckades med framgång tillskansa sig respekt och uppmärksamhet i golfens övervägande vita kultur. ”Golf har skyggat för länge”, kommenterade Woods till Time. ”Vissa klubbar har infört tokens, men ingenting har egentligen förändrats. Jag hoppas att det jag gör kan ändra på det.” Robert Beck från Sports Illustrated kallade den etniskt mångfacetterade golfspelaren för ”en enmans regnbågskoalition”. Enligt alla rapporter är han tacksam vid varje tillfälle och han hanterar medierna såväl som sina kollegor med takt och skicklighet. Joe Stroud från Detroit Free Press kommenterade: ”Han är en fotogenisk ung man…. Han är en så anmärkningsvärd kombination av kraft och finess som jag någonsin har sett.”
Woods anses också ha populariserat golfsporten, inte bara bland svarta och andra minoriteter, utan bland barn av alla bakgrunder. Jennifer Mills från Cable-TV förklarade djupet av fenomenet Tiger Woods: ”Han för en helt ny grupp människor till golfbanan som aldrig har varit här tidigare…. Barn av alla raser längtar efter att få se honom. De tittar upp på vad han gör och känner för första gången att de kanske kan göra det. Hans personliga sponsring av program för barn har rapporterats i åratal, och åtminstone en företagssponsor upptäckte att för att få ett godkännande från Tiger Woods skulle priset inkludera den extra kostnaden för en generös donation till Tiger Woods Foundation för barn i innerstäderna. I en Time-översikt över de 25 mest inflytelserika personerna 1997 stod det: ”Woods tar inte bara sina pengar och spelar. Han leder kliniker för barn i innerstäderna, och han … kommer att skapa möjligheter för ungdomar som annars aldrig skulle få en chans”.