Det finns en lokal snigel som jag slår vad om att alla som bor i kustnära New England känner till och älskar: den vanliga strandsnäckan. Vilken ung person har inte plockat upp en snigel från stranden och försökt nynna ut den ur sitt skal? Vem tycker inte att det är söta sniglar? Om du har varit på en lokal strand och dina ögon var öppna har du utan tvekan sett minst en strandsnäcka – med tanke på hur många det finns där ute är de svåra att missa.
Vad de flesta inte vet är att det finns tre sniglar som lever i den intertidala zonen i Mainesbukten som går under namnet ”strandsnäcka”. Den som de flesta av oss känner till är den vanliga strandsnäckan (Littorina littorea). Du kan hitta dessa snäckor i sanden längs stränder, vid kajer och på stenar i tidvattenzonen. De som vågar sig ut på de tångklädda klipporna i tidvattenzonen kan hitta den släta strandpärlan (även kallad nordlig gul strandpärlan), en liten oval gul eller garvgrön strandpärlan med det vetenskapliga namnet Littorina obtusata eller den ännu mindre grova strandpärlan (vetenskapligt namn Littorina saxatilis).
Den vanliga strandpipan kan identifieras genom sina randiga tentakler och en spira (den spetsiga änden av skalet) som inte är lika skarp som hos den grova strandpipan, men inte heller lika slät som hos den släta strandpipan. Glatt periwinkles är mycket slät, de har en tillplattad spira och de kan ha en mängd olika färger – enfärgat gult till randigt till brunt, färger som alla kamouflerar dem fint i de stenväxter som de kallar sitt hem. Grova strandsnäckor ser mycket ut som vanliga strandsnäckor, men de är mindre och mer ojämna.
En mycket häftig skillnad mellan dessa tre snäckor är hur de förökar sig. Den vanliga periwinkeln släpper ut ägg i havet och dessa ägg kläcks till planktoniska larver som driver runt i havet tills de mognar och sätter sig på intertidala stenar. Den släta periwinkeln lägger ägg i massor av en geléliknande substans som är fäst vid stenmossor och dessa ägg kläcks till krypande ungfiskar. Grova strandsnäckor behåller äggen i sitt skal och föder levande ungar.
Om dessa tre strandsnäckor är den vanligaste – den vanliga strandsnäckan – den mest talrika och den enda som inte är infödd. Dessa periwinkles status som antingen icke-inhemska eller inhemska har debatterats i mer än 100 år; de senaste DNA-studierna tyder starkt på att dessa snäckor infördes genom mänsklig aktivitet och inte är inhemska. Man tror att den vanliga snäckan oavsiktligt introducerades till New England genom fartygens ballast i början av 1800-talet. Vuxna snäckor lever på stenar, och stenar användes som ballast i fartyg och förde troligen med sig snäckor.
Den vanliga snäckan anses vara en invasiv icke-inhemskt art i Maineviken. Periwinkles livnär sig genom att skrapa alger från stenar, tång och sand med hjälp av en specialiserad mundel som är gemensam för alla blötdjur – en raspande tungliknande struktur som kallas radula. Eftersom det finns så många snäckor längs kusten har de haft en enorm effekt på ekosystemen i tidvattenzonen. De har trängt undan inhemska snäckor och genom att föredra att äta snabbväxande alger har de fått långsammare växande arter att dominera tidvattenbassängerna. Man tror till och med att de har minskat omfattningen av saltkärr i nordost genom att de äter på skott och rhizomer av kärrgräs (Spartina alterniflora) – en växt som aktivt bygger upp saltkärr. I en genomgång av marina invasioner vid kusten rapporterade Carlton et al (1992 Journal of Shellfish Research) att ”inget infört marint blötdjur i Nordamerika har haft en större ekologisk inverkan än periwinkle Littorina littorea, som koloniserade Atlantkusten”.och därefter förändrat mångfalden, mängden och fördelningen av många djur- och växtarter på steniga och mjuka bottnar.”
Med tanke på hur vanligt det är att den vanliga strandpärlan finns i överflöd och vilken förödelse den kan ställa till med i det överflödet, är en taktik för att kontrollera den att äta den. Periwinkles skördas kommersiellt i New England och säljs främst till Europa och Asien. Jag rekommenderar att du provar dem ångkokta och doppade i smör – de är utsökta.