Om jag skulle kalla en av mina kollegor på college för en ko – inte för att jag någonsin har frestats att göra det – skulle det utan tvekan vara en stor förolämpning och innebära ett ilsket telefonsamtal till personalavdelningen.
Men i antiken skulle detta tas som en stor komplimang, särskilt i faraonernas Egypten. Och kogudinnan kan kasta lite ljus över mer än en berömd berättelse i Bibeln.
För egyptierna var gudinnan Hathor en kogudinna som representerade allt det som de såg som bra i den kvinnliga identiteten. Hon representerade naturligtvis fruktbarhet och moderskap, men också kärlek, glädje, musik, dans och allt som var vackert.
För ett jordbruksfolk var en ko ett viktigt djur, eftersom den gav mjölk, kött, horn och skinn, och därför tolkades en ko av egyptierna som en vårdande försörjare, som en generös mor. Som kogudinna försörjde Hathor sitt folk.
Arkeologin tyder på att det fanns fler flickor uppkallade efter henne än flickor med något annat namn, och hennes prästerskap kunde betjänas av både kvinnor och män.
Hathor förknippades med solguden Ra, ibland som hans mor och ibland som hans dotter. Varje morgon födde hon solguden Ra, som styrde sin solbåt över himlen, och på kvällen representerade hon stjärnorna i Vintergatan, ”Nilen i himlen”.
Kanske på grund av sin koppling till kvällen förknippades hon med döden, och hon återfinns ofta på väggarna i ädla gravar, där hon välkomnade de nyss avlidna in i det behagliga livet efter döden med offergåvor av mat och dryck.
De kanske tidigaste representationerna av Hathor som en vänlig ko finns på Narmerpaletten, en stor skiffersköld som föreställer den första kungen i det nyligen förenade Egypten, Narmer-Menes. Kungen är avbildad i en traditionell pose och krossar sina fienders huvuden. Men ovanför hans huvud finns en avbildning av hans tron, som står mellan ett par kor.
Egyptierna uppfattade sitt rike som två halvor, Övre Egypten eller de långa flodbankerna som löper djupt in i Afrika, och Nedre Egypten eller Nildeltat. Dessa två delar av riket kallades de två damerna och därför var en av kungens titlar Lord of the Two Ladies. Paret av Hathor-kor som stöder kungens tron på paletten antyder att de var beskyddande gudomar.
Likt människor av båda könen var Hathor inte bara varm och vänlig.
Mytologin berättar att en gång i tiden konspirerade människorna på jorden mot solguden Ra. Likt en skyddande modergestalt skickades Hathor för att döda och förstöra upp och ner längs Nilen och utplåna alla som motsatte sig gudarnas kung. Faktum är att slakten av människor blev så stor och intensiv att de höga gudarna gav efter för straffet, så att mänskligheten inte skulle förintas.
Så översvämmade de Nilen med rödfärgat öl, som liknade blod, som Hathor glupskt drack upp. Hon blev snart berusad och svimmade, vilket avslutade slakten. Dagen därpå hade både män och gudar alla lärt sig sin läxa och hon återgick till sina mer vänliga manifestationer som mor, hustru och älskare.
Som i många egyptiska kulter användes heket eller öl som en offergåva till Hathor dagligen i hennes tempel, så användandet av öl för att blidka och skämma bort gudinnan är tematiskt meningsfullt.
En intressant parallell till myten om Hathors förstörelse finns i Hebreiska Bibeln, i 1 Mosebok 41, där Farao har en dröm om sju slanka och feta kor som kommer uppför Nilen. Kort därefter ser han sju utmärglade kor som äter upp de feta korna. Detta följs av en liknande dröm där sju bortkastade ax, dvs. vete, slukar sju fulla ax.
Patriarken Josef tolkar drömmarna korrekt och menar att det kommer att bli sju år av överflöd följt av sju år av hungersnöd i landet. Den ikoniska bilden av kon i Nilen, som manifesterar både mat för landet och förstörelse för landet, påminner om ko-gudinnan Hathors liknande dubbla funktion i sin egen berättelse. Vilken historia som kom först är omöjligt att säga.
Inte minst åkallades Hathor av dem som sökte kärlek, varför grekerna förknippade henne med Afrodite. De som sökte en intim vän kunde åberopa henne, och en av hennes överlevande hymner talar om detta på följande sätt:
”Jag prisar den gyllene, jag dyrkar hennes majestät,
”Jag lovordar Himlens dam; jag ger Hathor tillbedjan,
”Laudationer till min härskarinna!
”Jag ropade till henne, hon hörde min vädjan,
”Hon skickade min älskarinna till mig;
”Hon kom själv för att träffa mig,
”O, vilket under som hände mig!
”Jag var glad, jublande, upprymd,
”När de sa: ’Se, hon är här!’
”När hon kom, böjde sig de unga männen,
”Av stor kärlek till henne.
”Jag gör hyllningar till min gudinna
”För att hon ska ge mig min älskare som gåva.”
Det verkar som om vissa mycket grundläggande mänskliga behov överskrider både tidsåldrar och religioner.
Gregory Elder, som bor i Redlands, är professor i historia och humaniora vid Moreno Valley College och romersk-katolsk präst. Skriv till honom på Professing Faith, P.O. Box 8102, Redlands, CA 92375-1302, maila honom på [email protected] eller följ honom på Twitter @Fatherelder.