TurboTax använder en ”militärrabatt” för att lura soldater att betala för att deklarera sina skatter

I patriotistiskt genomsyrade kampanjer, pressmeddelanden och tweets lovar TurboTax specialerbjudanden för militärtjänstgörare, där man lovar att hjälpa dem att lämna in sina skattedeklarationer på nätet gratis eller till rabatterat pris.

Men vissa militärer som har lämnat in sina deklarationer genom att gå till TurboTax Military-landningssidan berättade för ProPublica att de fick betala så mycket som 150 dollar – även om det enligt ett avtal med regeringen är meningen att militärer som tjänar mindre än 66 000 dollar ska kunna lämna in sina deklarationer på TurboTax utan kostnad.

Liz Zimmerman är mamma till två tonårsdöttrar och ett litet barn och bor tillsammans med sin man, som är överfurir vid flottan, i Bettendorf i Iowa, precis på andra sidan floden från den militära anläggningen i Rock Island. När Zimmerman skulle göra sin skatt i år googlade hon på ”tax preparation military free” och, som hon minns i en intervju, TurboTax var den första länken som dök upp och lovade ”free military taxes”. Hon klickade och kom till webbplatsen som var prydd med amerikanska flaggor i miniatyr.

Men när Zimmerman kom till slutet av processen debiterade TurboTax henne 60 dollar, trots att familjen tjänar under inkomstgränsen på 66 000 dollar för att lämna in en kostnadsfri skattedeklaration. ”Jag har ett barn med tandställning och ett barn i förskolan, 60 dollar är en halv veckas matvaror”, säger hon. ”Vem behöver en dejtkväll den här månaden? I den kommersiella versionen av TurboTax som inkluderar ”militärrabatten” debiteras kunderna baserat på de skatteformulär de lämnar in. Zimmermans använde en blankett för att begära en pensionssparkredit som TurboTax krävde en betald uppgradering för att fylla i. Om de hade startat från landningssidan TurboTax Free File i stället för militärsidan skulle de ha kunnat lämna in en gratis deklaration.

Som många andra skatteförberedande företag deltar Intuit, tillverkaren av TurboTax, i Free File-programmet med IRS, enligt vilket branschen erbjuder de flesta amerikaner gratis deklaration. I gengäld går IRS med på att inte skapa ett eget system för gratis inlämning som skulle konkurrera med företagen. Men få av dem som är berättigade använder programmet, delvis på grund av att företagen aggressivt marknadsför betalversioner och ofta vilseleder kunderna. Vi har dokumenterat hur Intuit medvetet hade gjort sin Free File-version svår att hitta, bland annat genom att gömma den från sökmotorer.

I ett uttalande sade Intuits talesman Rick Heineman: ”Intuit har länge stött aktiva militärer och veteraner, både när det gäller att deklarera sina skatter och i deras samhällen, utomlands och på Intuits arbetsplats”. Han tillade: ”Intuit är stolt över att stödja den aktiva militären, inklusive de miljontals män och kvinnor i uniform som har lämnat in sina skattedeklarationer helt gratis med hjälp av TurboTax.”

För att hitta TurboTax landningssida för Free File måste militärer vanligtvis gå via IRS webbplats. TurboTax Military däremot marknadsförs bland annat på företagets hemsida. Genom att gå via landningssidan för militärer hänvisas många användare till betalda produkter även när de kan få samma tjänst utan kostnad med hjälp av Free File-utgåvan.

I ett pressmeddelande från Intuit i år tillkännagavs ”TurboTax Offers Free Filing for Military E1- E5” – men hänvisar användarna till TurboTax Military och nämner inte det egentliga Free File-alternativet. (E1-E5 hänvisar till militära löneklasser.) Det marknadsfördes på företagets Twitter-flöde med en leende bild på en kvinna i uniform utanför sitt hus i en förort. Google-sökningar på ”TurboTax military”, ”TurboTax for soldiers” och ”TurboTax for troops” ger alla toppresultat som skickar användarna till TurboTax Military-sidan.

Denna sida erbjuder en ”militärrabatt”. Vissa militärer kan använda den för att deklarera gratis, beroende på lönegrad och skattesituation. Andra informeras – först efter att ha matat in sina skatteuppgifter – om att de måste betala.

I ett fall debiterades Petty Officer Laurell, en sjukhusvårdare i flottan som inte ville att hans fullständiga namn skulle användas, trots att han tjänar mindre än 66 000 dollar. TurboTax debiterade Laurell 95 dollar i år och 100 dollar förra året, enligt hans kvitton.

”Jag är upprörd och bekymrad över att TurboTax avsiktligt skulle vilseleda militärer”, säger Laurell, som varit i tjänst i tio år.

Med hjälp av kvitton, skattedeklarationer och annan dokumentation har vi kontrollerat konton från fyra militärer som debiterats av TurboTax trots att de var berättigade att använda Free File. Det rör sig bland annat om en armélöjtnant, en sjukhusvårdare i flottan och en marinjägare.

Den tillsynsmyndighet i New York som utreder TurboTax undersöker också den militära frågan, enligt en person som är bekant med utredningen.

Militärer i aktiv tjänst får större tillgång till Free File-produkter än andra skattebetalare. Alla amerikaner som tjänar under 66 000 dollar kan använda produkter som erbjuds av ett av 12 deltagande företag i programmet. Men varje företag ställer sedan ytterligare, ibland förvirrande, behörighetskrav på grundval av inkomst, ålder och bostadsort.

Dessa ytterligare krav ställs inte på militärer för de flesta av Free File-produkterna.

TurboTax Free File-utgåva är till exempel tillgänglig för militärer i aktiv tjänst och reservister som tjänar under 66 000 dollar i justerad bruttoinkomst, jämfört med ett tröskelvärde på 34 000 dollar för alla andra.

Det är oklart hur många militärer som debiterades av TurboTax, trots att de hade kunnat lämna in en gratis ansökan. Företaget avböjde att svara på frågor om detta.

Jennifer Davis, biträdande direktör för regeringsrelationer på National Military Family Association, sade att gruppen är oroad över ProPublicas upptäckter om amerikaner som debiteras för skattetjänster som borde vara gratis. ”Som en organisation som ägnar sig åt att förbättra militärfamiljernas välbefinnande är vi oroade över att många militärfamiljer också har fallit offer för dessa bedrägliga handlingar”, sade hon. Davis påpekade att militärer har en rad andra kostnadsfria alternativ för att deklarera skatt, inklusive personlig hjälp på många baser och ett onlinealternativ genom försvarsdepartementet som kallas MilTax.

Vi testade TurboTax Military och TurboTax Free File med hjälp av skatteuppgifterna för en Virginia-baserad marinsoldat och hans hustru, som är grafisk designer, med en hushållsinkomst på 53 000 dollar.

Den enda stora skillnaden mellan deklarationsupplevelserna var att de hade en enda stor skillnad: TurboTax Military försökte uppgradera oss eller övertyga oss att betala för sidoprodukter sex gånger. Vi avböjde dessa extrafunktioner varje gång. Till slut berättade programmet att vi var tvungna att betala 159,98 dollar för att avsluta fileringen.

Och den där ”militärrabatten”? Hela 5 dollar.

I Free File-versionen kunde vi däremot arkivera helt gratis.

Here’s what happened when we landed on TurboTax Military:

The software took us through filing our taxes in the standard question-answer format used across all TurboTax products. We entered the sailor’s employer and income information.

Then TurboTax told us we were going to save some money because of our service.

”Congrats! You qualify for our Enlisted military discount.”

We were then repeatedly offered other paid products.

TurboTax recommended we purchase ”+PLUS,” which promises ”24/7 tax return access” and other services for $19.99.

We were offered ”TurboTaxLive” — access to advice from a CPA — for $194.99.

Vi erbjöds också ”MAX”, som inkluderar revisionsskydd och försäkring mot identitetsförlust för 59 dollar.99 (en bra affär, menar företaget, eftersom produkterna utgör ett ”värde på 125 dollar”).

Vi avvisade alla dessa erbjudanden. Vi avslutade fileringen av sjömannens militära inkomst och lade till hans frus 1099-inkomst på 15 000 dollar och hennes blygsamma företagskostnader.

När vi var färdiga med att lägga in deras uppgifter kom programvaran med dåliga nyheter: Vi skulle behöva uppgradera till TurboTax Self-Employed för 114,99 dollar (minus 5 dollar tack vare militärrabatten).

Ovanpå detta debiterades 44,99 dollar för att lämna in skattedeklarationer för delstaten Virginia, vilket gav oss totalt 159 dollar.98.

När vi startade på TurboTax Free File i stället för TurboTax Military och angav samma information, var fileringsupplevelsen i stort sett identisk, med två stora skillnader: Vi blev inte tipsade om sidoprodukter som revisionsskydd och slutpriset var 0 dollar.

Samlarens familj var berättigad till Free File, men TurboTax Military hänvisade oss aldrig till produkten, inte ens efter att vi angett en familjeinkomst på mindre än 66 000 dollar.

Den 10 maj skickade New York Department of Financial Services en begäran om dokument till USAA, försäkringsbolaget som riktar sig till militärer, enligt en person som känner till utredningen. USAA främjar TurboTax Military, och DFS, som reglerar försäkringsbolag, sökte dokument som rörde eventuella affärer med Intuit och andra skatteförberedande företag. Två andra försäkringsbolag, Progressive och AAA, har också fått förfrågningar om dokumentation från DFS. Talespersoner för de tre företagen svarade inte på förfrågningar om kommentarer.

TurboTax lanserade först Military Edition 2012. ”TurboTax har en lång historia av att stödja militären och många av våra anställda har tjänat vårt land”, sade den dåvarande chefen för TurboTax i företagets pressmeddelande.

Det har tydligen varit en lukrativ affär. Vid ett vinstsamtal sex månader senare skröt Intuits dåvarande vd Brad Smith om att ”vi såg en tvåsiffrig tillväxt den här säsongen från de militära och digitala kundgrupperna.”

”Med tanke på vår skala och vår dataförmåga”, sade han, ”planerar vi att utvidga denna fördel till att omfatta ännu fler skattebetalare nästa säsong”. Smith är nu verkställande ordförande i Intuits styrelse.

Förra veckan lämnades en grupptalan in mot Intuit av en advokatbyrå som företräder en marinsoldat, Laura Nichols, som debiterades av TurboTax trots att hon var berättigad att deklarera gratis, enligt klagomålet. I stämningen hänvisas till ProPublicas tidigare rapportering om frågan. Företaget avböjde att kommentera.