(CNN) En hord av stora, en stor, fet mask som kom till en strand i centrala Kalifornien, skrämd ur sina hålor av en bombcyklon.
Filfoto av penisfisk som hittats på en strand i Bodega Bay, Kalifornien Viltlivsentusiasten David Ford fångade den olycksbådande scenen, som ser ut som om ett flygplan fullt av frankfurter slog upp luckan och lät hundarna regna ner över den anspråkslösa stranden.
Vad var dessa främmande varelser och varför hamnade de på stranden?
Ford skickade sitt dilemma och de surrealistiska bilderna av Drakes Beachs strand till Bay Nature magazine, en lokal vetenskaplig publikation.
De är inte fransar utan feta värdshusmaskar, nästan lika gamla som den våta sand som de gräver ner sig i. Och deras framträdande var sällsynt: Den strandning som Ford snubblade över kan ha varit en av de få gånger de lämnat marken i sitt vuxna liv, berättade biologen Ivan Parr för CNN.
Affären med dessa märkliga varelser
De knölformade maskarna kan leva hela sitt liv under jorden, gömda i u-formade hålor under den våta sanden längs Kaliforniens kust.
Som kallas ”penisfisk” bland biologer och dilettanter på grund av sin falliska form, fick värdshusmasken sitt riktiga namn för att tillfälligt inhysa mindre varelser i sina hålor, med liten konflikt.
Tärnadskrabbar, musslor och den lilla pilgubbsfisken delar utrymme med masken och äter den mat som den kastar, även om det inte finns mycket att hämta för masken.
Det finns ingen anledning för feta innkeepermaskar att komma upp till ytan, där uttrar, måsar och människor (de är en salt, sydkoreansk delikatess) skulle kunna bli ett byte för dem, när de kan kasta ut ett slemmigt nät för att fånga mat och föröka sig från bekvämligheten av sina hålor.
Det är såvida inte, förstås, en storm slår till.
”Vi ser risken med att bygga ditt hem av sand”, skrev Parr i Bay Nature. ”Starka stormar – särskilt under El Niño-år – är fullt kapabla att belägra den intertidala zonen, bryta sönder sedimenten och lämna deras innehåll strandsatt på stranden.”
De kraftiga stormarna som drabbade Drakes Beach runt Thanksgiving dumpade en tum regn och vindbyar på 45 miles i timmen över området, vilket troligen var en drivkraft för att masken kom upp till ytan, berättade Parr för CNN.
De andra två tidigare massstrandningarna 2010 och 2016 inträffade under El Niño-väderhändelser, som kännetecknas av varmare vatten än genomsnittet och som rutinmässigt för med sig mer regn till Kalifornien.
Har strandningarna skadat dem?
Biologer vet inte.
De motståndskraftiga maskarna är urgamla varelser, deras hålor är cirka 300 miljoner år gamla, sade Parr, och en av de äldsta maskarna som någonsin hittats tros vara 25 år gammal.
Men eftersom de huvudsakligen lever under jord är innkeepermaskarna svåra att kvantifiera, sade han. Effekterna av strandningar på deras populationer kommer troligen att förbli dolda lika länge som maskarna gör.