Unapologetiskt progressivt.Unikt New Orleans.

Det är kallt. Riktigt kallt. Och jag befinner mig i New Orleans Central Business District och gör det jag gör bäst: Att gå vilse. Till slut, efter ett par falska starter, ser jag en relativt obestämd trevåningsbyggnad. På framsidan står en dörrvakt och en ung kvinna. Äntligen har jag kommit fram till Colette.

Det finns många olika nattklubbar i New Orleans, och otroligt många strippklubbar, men Colette är en helt annan sak. Istället för affärer i hemliga rum eller hemliga äventyr som sker i badrum är Colette en sexpositiv klubb för människor med alla sexuella läggningar. Och det är inte bara för swingers.

Colette i New Orleans är bara en bland flera i andra städer. Grundaren John Melfi avslöjar: ”I mitten av 90-talet, förmodligen 1998, åkte jag till Amsterdam och såg en swingerklubb, och jag tänkte att det här skulle göra sig riktigt bra i USA. So I had a nightclub in Atlanta that catered to couples. And then in 2000, I opened my first swingers club in Atlanta based on that (Amsterdam) model.”

He explains that the model has been surprisingly successful. ”I did some research on that business model. I felt that as though it was a better model than the clubs that I had been involved in. The lifespan of a regular nightclub isn’t very long. Two years, if you’re lucky.” He adds, ”But whereas a swingers club if you look in the States and Europe, they have a very long lifespan. Så jag tyckte att det var ytterligare en bra anledning att ge sig in i den här branschen.”

Colette är en av de sista kvarvarande regelbundet öppna sexklubbarna i New Orleans, och den har hållit det hett i 19 år.

Varigenom man går in i klubben finns det en nedervåning där det finns ett litet dansgolv, en bar, några otroligt bekväma soffor och en strippstång. Vad jag har förstått har de faktiskt inte sex på det här golvet; det sparar de till övervåningen. Och på övervåningen är definitivt där det blir intressant. Monica, klubbens general manager, säger: ”Något som är riktigt bra med vår klubb specifikt är att på Colette är vår första våning som nästan vilken annan exklusiv klubb som helst, så det finns en viss uppdelning. Våra lekområden ligger på övervåningen. Det finns alltså en uppdelning i klubben. Så för människor som inte är bekväma i det lekutrymmet har du den första våningen för människor att känna sig bekväma, sexiga, allt det där.”

Rummen på övervåningen är indelade i olika sektioner för olika aktiviteter, där den mest nyfikna för mig är Circle Bedroom. ”Jim”, en bartender som föredrar att vara helt anonym, en man som har varit där vid flera tillfällen, berättar för mig att han tycker att det rummet är hans favorit. ”Jag var i ett polyamoröst förhållande, och när jag tänker på det antar jag att vi också var swingers. När vi var här var det en av de närmaste stunderna vi någonsin har delat när det inte bara var vi, utan det var en gruppaktivitet, folk som tittade på, och andra människor var inblandade. Det var ärligt talat det närmaste jag har varit henne. ”

Fönstren är enkelriktade och en discokula hänger ovanför. Melfi säger: ”Den våningen hade varit ett kontor en gång i tiden, och det fanns fönster i det rummet som fanns där tidigare. När vi gick runt i byggnaden och bestämde oss för vad vi skulle placera var, verkade det rummet vara ett perfekt rum där folk kunde titta genom fönstren om de ville.

”Så vi fick in den runda sängen där, och discokulan var lite av en eftertanke, för att lägga till lite mer ljus där inne, så att man kan se från utsidan. Och människorna på insidan ser bara sin egen spegelbild i toningen.”

Monica tillägger: ”De kan inte se vem som tittar på dem. Och det är en del av voyeurismen i livsstilen. Du vet att många människor gillar att titta på eller bli iakttagna. Du vet att livsstilen inte bara handlar om swinging. Den handlar inte bara om handelspartners. Det handlar om att vara intim med varandra och att dela sin kärlek till varandra med andra människor.”

Men det är faktiskt inte i Circle Room som folk har mest sex. Enligt Monica är det faktiskt biblioteket: ”Biblioteksrummet är förmodligen det mest populära området, bara för att det är en sexig New Orleans-miljö.”

Och det är ett underbart bibliotek. Det finns få böcker, och inga lagböcker alls längre. Melfi säger: ”Det var advokatbyråkontor en gång i tiden. Det var utformat som ett bibliotek, så vi bestämde oss för att behålla det. Det är bara det att i dag är det inte lagböcker som fanns på hyllorna.”

Saken med Colette är att det inte bara handlar om swingers som har sex. Långt därifrån. ”Många tror att när man kommer in på en klubb som min”, säger Melfi, ”att folk kommer in och tror att swingers bara är människor som har sex hela tiden, med vem som helst som vill ha sex med dem, och det är verkligen långt ifrån sanningen. De kommer från alla samhällsskikt. Jag tror att dina läsare förmodligen känner människor som är med i swingerlivet. De vet bara inte om det.

”Många av dem som kommer till klubben gör aldrig något där inne. Jag menar att de kommer dit för att de gillar atmosfären. De gillar att umgås med öppensinnade människor. Eller människor med liknande åsikter. Och det är egentligen anledningen till att jag öppnade min första swingersklubb. För att ge människor en plats där de kunde träffa och umgås med människor som tänkte på samma sätt som de själva. Och som gillar samma saker som de gör. Och sedan finns det andra människor som gillar att delta eller skaffa sig vänner och leka med dem i själva klubben.”

Monica tillägger: ”Människorna i den här livsstilen är par som i allmänhet är mycket framgångsrika par. De är lyckliga i sina förhållanden. Och de vill bara lägga till något ännu mer speciellt till sitt förhållande. Så vi får inte den där publiken från Bourbon Street. Vi får inte den där riktigt superroddiga publiken. Vi får människor som försöker göra framsteg i sitt förhållande. Och lär sig mer om varandra genom andra människor. Eller lära sig olika sätt att uppskatta varandra.”

Och det är temat för klubben: säkerhet, hälsa och med ett viktigt fokus på att vara samförstånd. Melfi säger: ”Så nej betyder nej, men därifrån har reglerna i dag blivit ännu strängare när det gäller samtycke. Och därför är det mycket viktigt att be om lov för allting… om du är i närheten av ett par som kanske vill bli iakttagna är det viktigt att fråga dem om det är okej för dig att titta. Inte bara anta att det är okej. Så det finns inga fler antaganden längre. Det handlar om att fråga och få tillåtelse att göra saker.”

Men det som jag tycker är det mest intressanta med stället är inte sexet eller baren på nedervåningen med strippstången. Det jag tror är det viktigaste är den accepterande atmosfären som de har. Monica säger: ”Det här är en miljö dit folk kan komma oavsett vilken sexuell läggning de har, vad de identifierar sig som, du vet, allt sånt.”

”Du kan känna dig trygg med det faktum att även om folk dömer dig kommer de inte att säga något till dig. Och alla kommer att vara artiga om inte helt acceptera dig. Du vet, och det här är det enda stället som jag tror att swingersklubbar generellt sett är det enda stället som vem som helst kan gå till. Det spelar ingen roll vilken religion du har, ingen roll vilken ras du har, ingen roll vilken storlek du har. Det är en annan sak som jag älskar här, du vet att så länge du klär dig väl, så länge du bär dig väl åt, så är du accepterad här.

”Om du identifierar dig som någon som du inte är född som, spelar det ingen roll. Du vet att vi har människor som inte ens nödvändigtvis är transsexuella, människor som till exempel crossdressar och kommer hit, och vissa killar vill bara sätta på sig några klackar ibland. Och vi tillåter det, och vi bjuder in det. Jag vill också att mina medlemmar ska vara accepterande, det påminner mig om att jag umgås med bra människor. Du vet, om någon kommer in och är helt annorlunda, de kommer in, och jag ser mina medlemmar säga ’Oooh, titta på den personen’.”

Hon tillägger: ”Jag tror att som samhälle, i allmänhet, vad som är bra är att vi har blivit mer accepterande med HBTQ-rörelsen, du vet, i Amerika, är vi inte rädda för sex. Och vi är inte så rädda för människor som identifierar sig som något annat. Folk kan säga vad de vill, men vi har gått vidare. Vi har gjort stora framsteg åtminstone på det området…”

Så det är Colette. En plats där det inte spelar någon roll var du kommer ifrån eller vad du tror; om du är välklädd och artig har du ett hem. Och det är den verkliga livsstilen som de vill projicera, eller som Monica uttrycker det: ”Det handlar inte bara om sex. Det handlar om att bara vara accepterande. Och i ditt förhållande. Och att älska varandra och acceptera varandra för den de är. Och att vilja att de ska vara lyckliga, oavsett om det är med dig eller någon annan.”

Michael David Raso har arbetat som författare, redaktör och journalist för flera olika publikationer sedan han tog examen från University of Louisiana at Lafayette. Om du gillar den här artikeln kan du läsa mer av hans arbete här.

RELATERAT

• Sex i Big Easy: New Orleans dominerar inom mer än fotboll
• Unashamed, unembarrassed, and here’s my credit card: losing the stigma of sex and sex shops