En hel del kan förändras på tre år. I januari 2007 startade Zoological Society of London (ZSL) ett program som är unikt i naturskyddsvärlden: EDGE, som står för Evolutionarily Distinct and Globally Endangered, väljer ut de arter man arbetar med inte utifrån popularitet eller insamlingspotential, utan utifrån hur hotade och evolutionärt unika (i lekmannatermer: konstiga) de är. När EDGE först kom 2007 gjorde det nyheter med sitt tillkännagivande av världens 100 mest unika och utrotningshotade däggdjur. Även om denna lista innehöll ett antal välkända arter – som blåvalen och den asiatiska elefanten – introducerade den också allmänheten för många föga kända däggdjur som delar vår planet, som till exempel den bedårande långörade jerboan, den urgamla giftiga solenodon och den ET-liknande aye-aye. Efter tre år fann dock EDGE-programmet att deras lista över de 100 bästa däggdjuren redan behövde uppdateras.
Carly Waterman, EDGE:s programchef, berättade för mongabay.com att två händelser särskilt påverkade listan. Den första var en global däggdjursbedömning av IUCN 2008 som omvärderade arternas hotnivåer.
Den långrandiga jerboan anses inte längre vara utrotningshotad och har därför tagits bort från EDGE:s topp 100-lista över däggdjur. Foto med tillstånd av ZSL.
”Vissa arter (t.ex. långnäbbade ekorrar) anses nu vara mer hotade än vad de var 2007, medan andra (t.ex. humlefladdermus eller långörad jerboa) nu anses vara mindre hotade. Denna förändring i hotstatus för så många däggdjursarter har haft det största inflytandet på EDGE-listan”, förklarar Waterman.
Men det är inte bara hotet om utrotning som EDGE mäter i sin topp 100-lista. EDGE kombinerar detta hot med artens ”unikhet” eller i vetenskapliga termer, evolutionär distinktion. Nyligen genomförd forskning har lett till förändringar även här. År 2009 omvärderade forskarna däggdjurens evolutionära superträd, lade till nya däggdjur och tillämpade nya studier som förändrar hur forskarna förstår däggdjurens evolution.
”Vissa nyligen upptäckta arter som inte ingick i det tidigare superträdet är nya poster på EDGE-listan, medan andra, till exempel de långnäbbade ekidorna, nyligen har delats upp i två eller flera separata arter. I vissa fall har flera olika arter nu klumpats ihop till en. All denna nya information har resulterat i en något annorlunda trädform, vilket har påverkat , förklarar Waterman.
Den nya topp tre: echidna
Som Waterman säger har förändringar i hur evolutionsbiologer ser på långnäbbade echidna drivit dessa verkligt bisarra däggdjur – Attenboroughs långnäbbade echidna, västlig långnäbbad echidna och östlig långnäbbad echidna – till de tre främsta platserna på listan.
Den västra långnäbbade ekidna är nummer ett på topp 100-listan över EDGE-däggdjur.
Echidna tillhör en urgammal grupp däggdjur som kallas monotremes. Dessa märkliga däggdjur, av vilka endast fem arter överlever, är de enda i världen som lägger ägg som en fågel eller reptil. Men det är inte bara äggläggningen som gör dem anmärkningsvärda.
”De har förvånansvärt stora, komplexa hjärnor och uppvisar ovanligt specialiserade ekologiska anpassningar till sin miljö”, förklarar Waterman och tillägger att ”långnäbbade ekorrar, till exempel, har en mosaik av elektroreceptorer på huden på nosen. Dessa gör det möjligt för djuren att upptäcka svaga elektriska fält och på så sätt lokalisera ryggradslösa byten i mörkret.”
Till skillnad från de flesta nutida däggdjur gick monotremes med dinosaurier. Monotremes går tillbaka otroliga 160 miljoner år till juraåldern.
”Det faktum att en sådan enorm mängd unik utvecklingshistoria i dag representeras av endast fem arter, varav tre är klassificerade som akut hotade, ger anledning till oro”, säger Waterman.
Var och en av de långnäbbade ekidorna är listade som akut hotade på IUCN:s rödlista. Lyckligtvis är dock de återstående två monotremavlarna – det andnäbbade näbbdjuret och den kortnäbbade ekidnan – för närvarande säkra från utrotning.
Nya arter stormar listan
Förutom taxonomiska förändringar som påverkar listan, gör även nyupptäckta arter väsen av sig. Även om det är mycket svårare att hitta en ny däggdjursart än att upptäcka en ny insekt eller fågel fortsätter forskarna att snubbla över däggdjur som är okända för vetenskapen – vissa är nästan lika udda som echidnorna.
Saolan är listad som nummer 46 på EDGE:s topplista över 100 däggdjur. Det här fotot är av den enda levande vuxna saola som någonsin setts av omvärlden. Denna hona fångades 1996 i Laos av lokala bybor och överfördes till ett närliggande menageri (i staden Lak Xao, provinsen Bolikhamxay), men överlevde bara några veckor. Copyright 1996 by W. Robichaud/WCS.
En kha-nyou, som upptäcktes på en marknad i Laos 2005, ”visade sig senare vara ett levande fossil – den enda överlevande medlemmen av en urgammal grupp gnagare som tidigare ansågs ha dött ut för cirka 11 miljoner år sedan”, säger Waterman. ”Kha-nyou är extremt annorlunda än alla andra däggdjursarter, eftersom den skilde sig från sina närmaste levande släktingar, gundis i Afrika, för 44 miljoner år sedan. Den liknar en korsning mellan en ekorre och en stor råtta, med sitt långsträckta huvud, små, rundade öron och buskiga svans.”
Men kha-nyou är inte det enda nya däggdjuret på listan. År 2001 meddelade forskare att en ny art av sengångare 2001 överlevde på en enda ö utanför Panamas kust.
Känd som dvärgdig tretåig sengångare säger Waterman att arten ”finns uteslutande i röda mangroveskogar som omger ön där landet möter havet. Dessa mangrover tros täcka ett område på bara 1,3-1,5 kvadratkilometer på ön. Den dvärgiga tretåiga sengångaren är perfekt anpassad till livet i mangroven och är förvånansvärt bra på att simma.”
Det är dock inte bara små däggdjur som forskarna har upptäckt under de senaste decennierna. År 1992 hittade forskare ett stort skogslevande djur i Vietnam. Detta bisarra däggdjur, som kallas saola, fortsätter att förvirra forskare och naturvårdare.
”Känd som den asiatiska enhörningen på grund av sin sällsynthet är saola fortfarande ett av de mest mystiska och dåligt kända stora däggdjuren på planeten. Dess långa, raka horn och slående vita ansiktsmarkeringar ger den utseendet av en nordafrikansk antilop. Forskning visar dock att den i själva verket är närmare besläktad med vilda nötkreatur”, säger Waterman.
Som många nyligen upptäckta däggdjursarter är tyvärr kha-nyou, den dvärgiga tretåiga sengångaren och saolan på väg att utrotas. Kha-nyou hotas av jakt och försämring av livsmiljön på grund av skogsavverkning och insamling av ved, den dvärglika tretåiga sengångaren lever på en skyddad ö, men dess livsmiljö förstörs fortfarande av lokalbefolkningen, och saolan har enligt Waterman ”kommit att betraktas som ett av de mest hotade däggdjuren i Sydostasien”.
Hon förklarar att ”färre än 250 vuxna djur tros överleva och att de är begränsade till den kvarvarande skogen i Annamitbergen mellan Vietnam och Laos. Skogarna som de lever i är fulla av snaror som satts upp för andra arter. Med en så kritiskt låg population befarar naturvårdare att jakten kan innebära slutet för detta otroliga djur om inte brådskande bevarandeåtgärder vidtas.”
Geendet för gott?
För vissa arter är det redan för sent. Även om EDGE-programmet är ungt (fyra år förra veckan) har det redan bevittnat den troliga utrotningen av ett av de viktigaste däggdjuren: baijien. En delfin som en gång i tiden var endemisk i Yangtzefloden i Kina, men undersökningar har visat att baijien har fallit offer för föroreningar, kollisioner med fartyg, olagligt elchocksfiske och andra faror på en av världens mest nedbrutna vattenvägar.
Senast troligt utrotad är baijien listad som nummer 5 på EDGE:s lista över de 100 största däggdjuren. Foto: Wang Ding.
För närvarande finns baijien kvar på EDGE-listan som nummer 5 (ner från nummer 1), eftersom den, som Waterman förklarar, ”fortfarande är listad som kritiskt hotad på IUCN:s röda lista – officiellt är den inte utdöd.”
Trots det faktum att delfinen inte officiellt anses vara utdöd ännu, förklarar Waterman att utsikterna inte är positiva.
” förklarades funktionellt utdöd av forskare som var inblandade i en utbredningsstudie för arten 2006. Under en tid efter denna förklaring förblev jag hoppfull om att några baiji överlevde; kanske kunde en ficka med djur hittas i några av de mindre bifloderna till Yangtze som inte hade undersökts”, säger hon. ”Omfattande intervjuer med fiskare som genomfördes längs hela baijis historiska utbredningsområde 2007 visar dock att få, om ens några, individer överlever. De flesta av de äldre fiskare som intervjuades rapporterade om massiva nedgångar i baijipopulationerna under de senaste tre decennierna, och majoriteten av de yngre fiskarna hade aldrig ens hört talas om baijis, än mindre sett en.”
Waterman förklarar att även om ett fåtal enskilda baijis kan överleva även i dag, kommer Yangtzes gudinna – som den ibland kallades – troligen aldrig att återhämta sig tillräckligt mycket för att överleva den pågående nedbrytningen av Yangtzefloden.
”Jag skulle dock gärna vilja bevisa att jag har fel”, tillägger hon.
Nu, säger hon, bör fokus ligga på att rädda andra Yangtze-arter som tycks följa samma väg som baijien, till exempel den finlösa tumlaren i Yangtze.
Med tanke på att EDGE arbetar med sådana hotade arter måste organisationen konfrontera det faktum att en del av djuren på dess listor kanske redan är borta. I dessa fall krävs forskning på plats för att avslöja en arts status.
Den nyupptäckta kha-nyou är listad som nummer 16 på EDGE:s topp 100-lista över däggdjur. Foto av: Nonn Panitvong.
”Vi stöder för närvarande en boliviansk bevarandebiolog, María Copa Alvaro, för att lokalisera eventuella återstående populationer av kortstjärtat chinchilladjur i Bolivia. Det har inte funnits några uppgifter om denna art i Bolivia sedan 1938. Vi hoppas också kunna stödja bevarandebiologer i Papua Nya Guinea för att fastställa statusen för den eventuellt utdöda Telefomin cuscus”, säger Waterman.
Hon tillägger att EDGE-programmet är ”angeläget om att stödja och/eller uppmuntra andra att genomföra undersökningar för att fastställa statusen för dessa arter”. Dessa åtgärder behövs snarast, för om djuren överlever kommer de sannolikt att vara extremt hotade och i behov av bevarandeåtgärder.”
Av de 100 främsta EDGE-däggdjuren anses 10 % vara möjligen utdöda.
Goda nyheter för några få
Nyheterna är inte alltid dåliga för EDGE-arter. Under de senaste tre åren har ett antal däggdjur tagits bort från EDGE-listan – men inte på grund av utrotning. Den långörade jerboan finns till exempel inte längre med på topp 100, eftersom den inte längre anses vara omedelbart utrotningshotad. Med mer forskning har detta mongoliska däggdjur faktiskt gått från 81:a plats på listan till 1 160:e plats. Ändå fortsätter det bevarandearbete som EDGE påbörjat för denna karismatiska gnagare.
Den asiatiska tapiren är nummer 18 på EDGE:s topp 100-lista över däggdjur. Foto av Fletcher och Baylis.
”Den långörade jerboan är fortfarande listad som sårbar i Mongoliet och den mongoliska bevarandebiologen Uuganbadraakh Oyunkhishig fortsätter sin EDGE-stipendieforskning om dess ekologi, status och hot”, säger Waterman.
Andra arter som har tagits bort från listan är bland annat humlefladdermusen och aye-aye, som båda inte är så hotade som man tidigare trott.
”I de flesta fall på grund av att ny information om arten har kommit fram, vanligtvis som ett resultat av forskning. Till exempel kan nya populationer ha upptäckts, vilket har ökat den kända populationsstorleken och utbredningen av arten”, förklarar Watermen.
Hon tillägger att även om ”många arter otvivelaktigt gynnas av de nuvarande bevarandeåtgärderna” har EDGE inte funnits tillräckligt länge för att man ska kunna veta med säkerhet hur väl bevarandeprogrammen fungerar.
”Det kan ta flera decennier innan övervakningen avslöjar en markant ökning av målartens populationsstorlek. De insatser som våra bevarandebiologer från EDGE har gjort under de senaste åren banar förhoppningsvis väg för återhämtning av våra nyckelarter”, säger hon.
Fokalarter
Fokalarter är de arter som EDGE-programmet arbetar direkt med. Sedan starten 2007 har EDGE:s fokala däggdjur nyligen uppdaterats på samma sätt som listan över de 100 främsta däggdjuren.
Den hårörade dvärglemuren togs bort från EDGE:s topp 100-lista över däggdjur, eftersom den klassificerades som dataklassad av IUCN:s rödlista, vilket innebär att forskarna saknar den information som behövs för att fastställa hotstatus. Foto: Nick Garbutt.
EDGE kommer att starta nya bevarandeprogram för saola, de tre echidnaarterna, rondo dvärggalago och den sydasiatiska floddelfinen, samtidigt som man fortsätter att arbeta med den röda slanka loris, hirola, dvärgflodhäst, baktrisk kamel och spansktalande solenodon.
I EDGE är de viktigaste arterna lika noggrant utvalda som de som finns bland de 100 främsta. Forskarna tar först hänsyn till hur högt en art rankas, sedan undersöker de hur mycket uppmärksamhet för bevarande som redan ägnas åt däggdjuret. Även om pandan till exempel hamnar på plats 19 på listan är det osannolikt att den blir en ”fokal art” eftersom ett antal bevarandeprogram redan arbetar intensivt med detta populära däggdjur. EDGE föredrar att fokusera på arter som har lämnats efter av traditionella bevarandeprogram.
Slutligt tar EDGE hänsyn till hur genomförbara bevarandeåtgärder är för en art, inklusive vilka typer av bevarandeåtgärder och sannolikheten för att de ska få en positiv inverkan. Efter att fokusarterna har valts ut börjar bevarandearbetet!
Med saola som exempel säger Waterman: ”Vi strävar efter att stödja bevarandet av saola genom att öka medvetenheten om denna art och hjälpa till med forskning om dess nuvarande utbredning. Området med potentiella livsmiljöer för saola är enormt jämfört med den uppskattade överlevande saolapopulationen, så att fastställa exakt var saola förekommer kommer att hjälpa till att rikta in bevarandeåtgärder som patrullering och avlägsnande av snaror.”
Förhoppningsvis kommer saola och många andra föga kända däggdjur att överleva den nuvarande utrotningskrisen med hjälp av EDGE:s hjälp.
Bilder: vilda, konstiga och sällsynta däggdjur stormar bevarandevärlden
(11/21/2010) Vad har Nya Zeelands större kortstjärtfladdermus, den svartvita ruffiga lemuren och numbat gemensamt? De är alla nya medlemmar i Zoological Society of Londons EDGE-lista över de 100 mest hotade och unika däggdjuren. EDGE, som förmodligen är världens mest innovativa bevarandeprogram, bestämmer vilka arter man ska fokusera sina bevarandeinsatser på, inte baserat på popularitet eller insamlingspotential, utan på hårda data, och arbetar endast med arter som anses vara de mest hotade och evolutionärt distinkta.
Foton: Forskare tävlar om att skydda världens mest hotade koraller
(2011-11-01) Eftersom koraller runt om i världen försvinner i alarmerande takt tävlar forskare om att skydda de koraller de kan. Vid en workshop som leddes av Zoological Society of London (ZSL) träffades världens främsta korallexperter som svar på ett decennium av oöverträffad förstörelse av rev för att identifiera och utveckla bevarandeplaner för de tio mest kritiskt utrotningshotade korallarterna.
Söka världens sällsyntaste och mest hotade fåglar
(02/02/2009) För en evolutionsbiolog finns det ingen bevarandegrupp vars arbete är mer spännande än EDGE, ett program som utvecklats av Zoological Society of London (ZSL). EDGE är unikt i naturvårdsvärlden och väljer de arter som man ska fokusera på utifrån en kombination av hot om utrotning och evolutionär särart. Katrina Fellerman, själv evolutionsbiolog och samordnare för EDGE-fåglarna, beskriver organisationen som en organisation som fokuserar på arter som ”för att uttrycka det rakt på sak, om de försvann skulle det inte finnas något som liknar dem kvar i världen i dag”. Fellerman förklarar vidare: ”Vi använder evolutionär distinktivitet (ED) som ett artspecifikt mått på arters relativa evolutionära värde – det är ett sätt att fördela bevarandevärdet i enlighet med en arts fylogenetiska position. Arter med få eller inga nära släktingar på livets träd har de högsta ED-värdena.”