I 1962, när han var 33 år gammal, skapade vetenskapsmannen Nick Holonyak Jr. den första praktiska synliga lysdioden. På GE kallade de den för ”den magiska”. Någon skrev faktiskt det på baksidan-här är Holonyak som visar den lilla dioden (vi hoppar över vissa delar av videon, men om du vill se Holonyaks hela historia se hela filmen):
En anordning som inte fanns var en halvledarlaser. Andra GE-forskare arbetade med att skapa en infraröd halvledarlaser, så Holonyak bestämde sig för att göra en synlig laser. (Tanken var: ”Om de kan göra en laser kan jag göra en bättre laser än någon av dem.”) Holonyak var inte riktigt snabb nog att göra den första halvledarlasern – den infraröda lasern kom till några veckor före hans. I den processen skapade han dock det lilla halvledarljuset. Det var rött, en signatur av galliumarsenidfosfid (GaAsP), den legering som Holonyak hade lagt in i dioden.
Vetenskapsmännen hade vetat sedan början av 1900-talet att vissa halvledare, när elektrisk ström tillförs, skulle lysa upp. Men detta var första gången någon hade omvandlat den kunskapen till en praktisk lampa. Inom ett år sålde GE lysdioder för 260 dollar styck. Inom tio år fanns det en grön lysdiod och sedan en gul, utvecklad av en av Holonyaks studenter, och Monsanto, som tillverkade GaAsP, hade skapat sin egen lilla lysdiodlampa.
Holonyak hade redan i början av lysdiodens historia en känsla av att dessa små, effektiva ljuskällor skulle kunna ersätta de otympliga glödlampor som då belyste världen. Han trodde inte, sade han 2012, att det skulle ta 50 år. Lysdioder började i liten skala, som små indikatorlampor på elektrisk utrustning. IBM använde dem i kretskort redan 1964. De kom in i de digitala klockorna på 1970-talet. I slutet av 1980-talet dök de upp i trafikljus och bromsljus.
Nu ersätter lysdioder direkt glödlampor. Det finns ett annat stort ögonblick i slutet av GE-videon, när Holonyak hanterar GE:s glödlampa som motsvarar 100 watt. ”Jag trodde att den skulle vara klumpigare”, säger han och ler. Men nej, de ser ganska snygga ut. De blir bara billigare också.