Zikaviruset har försvunnit från världens rubriker. Men den skada som det märkliga myggburna viruset åsamkat vissa barn vars mödrar smittats under graviditeten kvarstår i allra högsta grad.
En ny studie, som publicerades på onsdagen i New England Journal of Medicine, rapporterar att i en grupp Zika-bebisar från Brasilien, som följs för att bedöma deras framsteg, hade 14 procent allvarliga utvecklingsproblem.
Det här var högre än vad tidigare studier har antytt, säger dr Karin Nielsen-Saines, en av författarna.
Advertising
Dessa barn fick ovanligt låga poäng på tester av deras kognition, motorik eller språkkunskaper, eller så hade de syn- eller hörselskador.
”Det var antingen båda sakerna eller det ena eller det andra”, förklarade Nielsen-Saines, professor i pediatriska infektionssjukdomar vid David Geffen School of Medicine vid University of California, Los Angeles.
annons
Nielsen-Saines och hennes medförfattare, varav ett antal kommer från Brasiliens Oswaldo Cruz-stiftelse, ville kartlägga vad zika skulle göra på lång sikt för barn som föddes av mödrar som smittats under graviditeten. Så de följde en kohort på 182 barn.
Av dessa togs 131 barn in av sina föräldrar för uppföljande tester som omfattade minst ett av följande: hjärnavbildningar, ögonundersökningar, hörseltest och ett standardiserat test som används för att bedöma utvecklingen hos barn under de första levnadsåren. Testet kallas Bayley Scales of Infant and Toddler Development, eller Bayley-III.
Testet gjordes under det andra levnadsåret för dessa små barn, mellan 12 och 18 månaders ålder i de flesta fall. Nielsen-Saines sade att arbetet pågår och att gruppen för närvarande utvärderar senare data från dessa barn, som de planerar att studera fram till åtminstone 7 års ålder.
Av det totala antalet barn genomgick 94 av barnen både avbildning och Bayley-III-bedömning. 63 procent av dem hade resultat som låg inom det normala intervallet för kognition, motorik och språkkunskaper. Men 14 procent hade allvarliga neurologiska utvecklingsförseningar.
Sex av barnen hade mikrocefali och var så djupt påverkade att Bayley-testet i huvudsak inte kunde genomföras, sade Nielsen-Saines. Ytterligare cirka 15 procent hade måttliga utvecklingsförseningar, sade hon.
”Det låter ganska konsekvent med vad vi har känt till. Kanske lite högre. Men ganska konsekvent”, sade Dr Rita Driggers, medicinsk chef för maternell fostermedicin vid Sibley Memorial Hospital i Washington, D.C., om resultaten. Hon deltog inte i studien.
Nielsen-Saines sade att det är viktigt att fortsätta att bedöma dessa barn för att se om vissa kommer att komma ikapp sina jämnåriga med tiden eller om funktionsnedsättningarna kommer att vara livslånga.
Driggers noterade att eftersom studien är en observationsstudie måste resultaten tolkas med en viss försiktighet. Föräldrar till barn som inte nådde utvecklingsmålen kan ha varit mer benägna att ta in dem för testning, vilket i praktiken skulle ha snedvridit siffrorna så att effekterna av zikainfektion ser värre ut.
Nielsen-Saines tog upp en annan invändning. Även om alla barn i studien föddes av kvinnor som hade testat positivt för zikainfektion under sin graviditet, vet forskarna inte hur många av barnen som faktiskt smittades i livmodern. Det är känt att viruset inte alltid korsar moderkakan för att infektera ett foster.
Rapporten undersökte också om läkare kunde använda hjärnavbildningar för att exakt förutsäga om barn som föddes till kvinnor som hade smittats med zika skulle få utvecklingsförseningar.
Forskarna fann att 16 procent av de barn vars avbildningstest visade någon abnormitet faktiskt utvecklades normalt, men 2 procent av de barn som såg ut att ha normala hjärnscanningar hade utvecklingsproblem.
”Så kanske kan avbildningen – särskilt om man använder MRT – vara för känslig när det gäller att plocka upp saker som inte är specifika eller som inte har någon klinisk återverkan”, sade Nielsen-Saines.