Vändpunkter: De allierade börjar vinna kriget

Mellan hösten 1942 och sommaren 1943 vann de allierade (de länder som kämpade mot Tyskland) en rad militära segrar som förändrade andra världskrigets gång. En av dessa segrar var i Atlanten, som slutligen tvingade de tyska ubåtarna att i maj 1943 överge sina försök att hindra nordamerikanska förnödenhetsfartyg från att nå Storbritannien. (Slaget om Atlanten beskrivs i kapitel 3.) De andra segrarna inträffade vid Medelhavets stränder och i Europas östra ände, i Ryssland. I början av den här perioden var möjligheten av en tysk seger fortfarande mycket verklig. I slutet visste dock de flesta att Tyskland, även om det var långt ifrån besegrat, inte kunde vinna kriget.

Afrika

Den brittiska åttonde armén hade kämpat i Egyptens och Libyens öken i Nordafrika sedan september 1940. De axelstyrkor (det namn som används för Tyskland och dess allierade) som den bekämpade var mestadels italienska, men de förstärktes av Afrikakorpset, tyska pansar och mekaniserade trupper. axelstyrkans befälhavare var en tysk general, Erwin Rommel, känd som ”ökenräven”. Rommel var en djärv ledare som hade skämt ut britterna med sina blixtattacker och hade blivit en nationalhjälte i Tyskland. (Dessa händelser beskrivs i kapitel 3.)

I augusti 1942 utsåg britterna en ny befälhavare för åttonde armén, general Bernard Montgomery. Inom två veckor anföll Rommel britterna, men den här gången höll åttonde armén sin position och Rommel avbröt attacken.

Slaget vid El Alamein

Montgomery förberedde noggrant åttonde arméns nästa drag. Britterna hade nu betydligt fler trupper och flygplan än axelmakterna. De hade sex gånger så många stridsvagnar och de flesta av dem, inklusive de nyligen anlända amerikanskt byggda Sherman-stridsvagnarna, var bättre än Rommels. Axeltrupperna hade en farlig brist på bränsle och granater. Den 23 oktober 1942 anföll Montgomery och inledde slaget vid El Alamein. Han hade inte som mål att jaga axelarmén från Egypten till Libyen. Det hade redan skett två gånger under kriget, och varje gång hade britterna till slut jagats tillbaka. Den här gången ville Montgomery förstöra axelmakterna.

Rommel hade varit hemma i Tyskland och återhämtat sig från en sjukdom och skyndade sig tillbaka till Afrika med flyg. Men han kunde inte ändra utgången av slaget vid El Alamein. Striderna fortsatte i tio dagar. Efter att ha lidit stora förluster inledde Rommel en lång reträtt västerut längs den enda kustvägen. I slutet av året hade han dragit sig tillbaka 1 000 mil, djupt in i Libyen. Reträtten hade kostat honom 40 000 fångar; han hade bara 60 000 soldater och färre än 100 stridsvagnar kvar.

Operation Torch: Under tiden hade en ny stridsfront öppnats i Afrika, bakom Rommel. Den 8 november 1942, medan Rommel retirerade, landade amerikanska och brittiska styrkor på tre platser mycket längre västerut. Under övergripande ledning av den amerikanske generalen Dwight D. Eisenhower inleddes Operation Torch med en landstigning nära Casablanca, på Marockos Atlantkust, och två vid Medelhavet, nära Alger och Oran, de två största städerna i Algeriet.

Marocko och Algeriet, liksom grannlandet Tunisien, var franska kolonier. Efter att Frankrike kapitulerade till Tyskland i juni 1940 lät tyskarna en fransk regering sitta kvar vid makten i den södra delen av landet. Denna regering, känd som Vichy (staden där regeringen var baserad), kontrollerade fortfarande de flesta franska kolonier utomlands. Vichy-regeringen var officiellt neutral i kriget, även om den påverkades av och samarbetade med Tyskland, eftersom den tyska armén kontrollerade större delen av Frankrike.

I november 1942 var cirka 100 000 franska soldater stationerade i Nordafrika. De allierade hoppades att dessa trupper inte skulle motsätta sig deras landstigningar. I själva verket ville de att fransmännen skulle ansluta sig till dem. Amerikanska representanter hade i hemlighet kontaktat vissa militära och civila Vichy-tjänstemän samt motståndare till Vichy-regeringen, både i Frankrike och i Nordafrika. (Se rutan på s. 230.) Många Vichy-anhängare började tro att Tyskland skulle förlora kriget, och de ville hamna på rätt sida.

Det rådde stor förvirring bland franska tjänstemän när de allierade landsteg. Vissa pro-allierade franska officerare arresterade dem som ville göra motstånd mot de allierade – men sedan blev de själva arresterade. I Casablanca och Oran gjorde man motstånd mot landstigningarna. I Alger var det få strider, delvis på grund av att pro-allierade invånare hade tagit över staden före landstigningen. De franska trupperna slutade slåss när de allierade gjorde en överenskommelse med amiral Jean François Darlan, Vichy-regeringens näst högsta tjänsteman och överbefälhavare för alla dess militära styrkor, som råkade befinna sig i Alger vid den tidpunkten.

Axelns slut i Afrika

Trots att de inte längre mötte något motstånd rörde sig de allierade trupperna långsamt. De var på väg mot Tunisien, mellan Algeriet och Libyen, där de planerade att fånga upp Rommels styrkor mellan dem och Montgomerys åttonde armé, som ryckte fram västerut. Men deras tvekan gav Tyskland och Italien tid att rusa in trupper i Tunisien, först med flyg och sedan med fartyg. De franska myndigheterna i Tunisien följde Vichys order, snarare än amiral Darlans, och lät axeltrupperna komma in i landet utan motstånd.

Det såg vid den tiden ut som om de allierades dröjsmål var ett stort misstag eftersom de kunde ha tagit Tunisien innan de nya axeltrupperna anlände. Det visade sig att Tyskland och Italien gjorde misstaget genom att skicka dessa trupper. Även om det förekom hårda strider skulle så småningom alla axelstyrkor i Nordafrika – inklusive Rommels armé och de nya trupperna i Tunisien – förstöras eller tas till fånga.

När de allierade styrkorna nådde Tunisien mötte de allierade styrkorna ett beslutsamt tyskt motstånd i det bergiga landskapet. Rommels styrkor hade dragit sig tillbaka in i Tunisien och upprättat försvarspositioner mot Montgomerys trupper som kom österifrån. Samtidigt inledde Rommel flera motattacker mot de allierade styrkorna i väster, varav några var ganska framgångsrika. Vid Kasserinepasset, ett smalt pass genom bergen, överraskade Rommel en amerikansk styrka och tillfogade dem allvarliga förluster, tog några amerikanska fångar till fånga och tvingade dem att överge en stor del av sin utrustning. Liksom nästan alla amerikanska trupper hade dessa soldater aldrig varit i allvarlig strid tidigare. Deras generaler var också oerfarna, och Rommel utnyttjade båda dessa fakta.

Men axelmakterna hade varken män eller utrustning för att omvandla dessa små segrar till större framgångar. Deras förnödenheter, som kom över Medelhavet med fartyg och flygplan, nådde inte fram till dem i tillräckliga mängder. När striderna fortsatte under vintermånaderna blev de allierade styrkorna, som nu inkluderade franska trupper, allt starkare. Amerikanerna, som nu leddes av general George S. Patton, blev mer erfarna i kampen mot tyskarna. I tron att situationen var hopplös beordrade den tyske ledaren Adolf Hitler den 6 mars Rommel att återvända till Tyskland och lämna sin armé bakom sig.

I slutet av mars 1943 bröt Montgomerys trupper igenom axelns försvarspositioner och anföll bakifrån. Tyskarna och italienarna retirerade och fortsatte att utkämpa försvarsslag i över en månad. I början av maj började axeltrupperna, som hade ont om förnödenheter och ammunition, kapitulera i stort antal. De sista utbrytarna gav upp den 13 maj. Även om uppskattningarna av det exakta antalet varierar, förlorade axelmakterna troligen mer än 200 000 man. Kriget i Afrika var över.

Italien: Den 9 juli 1943, mindre än två månader efter det att striderna i Afrika avslutats, invaderade de allierade Sicilien, den stora ön på tåen av den stövelformade italienska halvön. Tio divisioner (cirka 150 000 man), inklusive två fallskärmsdivisioner, var inblandade. Tolv axeldivisioner försvarade ön, men endast två var tyska. En del av de italienska trupperna behandlade de allierade som befriare snarare än inkräktare – i vissa fall hjälpte de dem att lasta av sina landstigningsbåtar. Ett stort antal italienska trupper kapitulerade så snart de allierade trupperna nådde fram till dem.

De amerikanska styrkorna, ledda av general Patton, rusade upp på öns västra sida, medan britterna, ledda av general Montgomery, gick upp på den östra sidan. Britterna mötte starkt motstånd från förstklassiga tyska enheter, inklusive ytterligare två tyska divisioner som skickades som förstärkningar. Trots detta började italienarna evakuera sina trupper till det italienska fastlandet den 3 augusti, och tyskarna började göra detsamma en vecka senare. De flesta av tyskarna lyckades undvika att bli tillfångatagna. I mitten av augusti kontrollerade dock de allierade trupperna hela Sicilien.

Mussolinis fall

Serien av axelns nederlag i Afrika hade skadat Tyskland, men de hade varit en katastrof för Italien. Det hade förlorat det imperium som den italienske diktatorn Benito Mussolini hade drömt om skulle återuppliva det antika Roms glans. Nu hade Sicilien, en del av själva Italien, invaderats. Mer än 300 000 italienska soldater var krigsfångar i Afrika. En annan italiensk armé, med mer än 200 000 man, hade utplånats i Ryssland. I både Ryssland och Afrika hade de allierade erövrat stora mängder vapen och utrustning. Detta var en mycket större förlust för Italien än för de andra stormakterna, vars ekonomier var mycket starkare. De flesta italienare var mycket fattigare än de hade varit före kriget, och det rådde ökande brist på nästan allt. Allierade flygplan bombade ständigt italienska städer, och de italienska och tyska flygvapnen verkade oförmögna att skydda dem.

Få italienare hade någonsin varit entusiastiska över kriget, särskilt efter att Italien förklarat krig mot USA. Många italienare hade släktingar i Amerika och de flesta beundrade landet. Alliansen med Hitlers Tyskland hade aldrig varit populär hos det italienska folket, och den blev ännu mer impopulär eftersom många italienare ansåg att Tyskland inte behandlade Italien som en jämlike. När missnöjet växte beslutade många av landets mäktigaste personer, däribland kung Viktor Emanuel III och höga militärer, att Italien måste ta sig ur kriget. Kungen och armén hade stött Mussolini i mer än tjugo år, men nu planerade de att göra sig av med honom.

Den 25 juli 1943, medan striderna på Sicilien fortfarande pågick, avsatte kungen och hans män Mussolini från hans position som premiärminister och satte honom i arrest. Ny ledare för regeringen blev marskalk Pietro Badoglio, den högste generalen i den italienska armén, medan kungen tog över det direkta befälet över de väpnade styrkorna. Den nya regeringen lovade tyskarna att Italien skulle fortsätta att kämpa vid deras sida. I själva verket inledde den omedelbart hemliga förhandlingar med de allierade om att Italien skulle kapitulera.

Kapitering och invasion

Italienarna undertecknade kapitulationen den 3 september 1943, men höll den hemlig. Samma dag korsade en brittisk styrka under ledning av general Montgomery det smala sundet från Sicilien och landade vid Italiens tå. Detta var inte huvudinvasionen utan endast en avledningsmanöver för att locka tyska trupper till området. Den misslyckades, främst på grund av att regionen – liksom stora delar av Italien – är mycket bergig, och det enda sätt Montgomerys trupper kunde röra sig framåt var på några få vägar längs kusten. Dessa kunde försvaras av relativt få tyska trupper.

Den 8 september 1943 meddelade brittisk radio den italienska kapitulationen, och nästa morgon landade den största allierade invasionsstyrkan nära Salerno, söder om Neapel, den största staden i södra Italien. De allierade hade hoppats att tillkännagivandet skulle innebära att de kunde landstiga utan att möta något allvarligt motstånd. Men Hitler hade förväntat sig Italiens kapitulation och hade gjort upp planer för att hantera den. Tyska trupper rörde sig snabbt för att ta över alla viktiga städer, vägar och broar. De avväpnade de italienska soldaterna, som vanligtvis inte gjorde motstånd. En del blev fångar och skickades till Tyskland för att arbeta i vapenfabriker. Andra fick åka hem. Att den nya italienska regeringen snart förklarade krig mot Tyskland hade liten praktisk effekt.

Tyskarna skyndade sina egna trupper till Salerno och tvingade nästan den amerikanska och brittiska invasionsstyrkan att återvända till sina fartyg. Men de allierades flygplan, artilleri och framför allt de stora kanonerna på deras närliggande krigsfartyg förhindrade denna evakuering. Den 18 september började tyskarna dra sig tillbaka från invasionsområdet. Men denna reträtt var planerad. Tyskarna förberedde en försvarsposition som sträckte sig hela vägen genom Italien, kallad Gustavlinjen. Större delen av Gustavlinjen låg i kuperad terräng i bergen. Det skulle vara nästan omöjligt att attackera de nedgrävda tyskarna direkt. De allierade skulle vara tvungna att avancera längs de två smala slätterna mellan bergen och varje kust. Och dessa slätter korsades av en rad snabbt strömmande – och lätta att försvara – floder som kom ner från bergen till havet.

Anzio och Cassino

Brittiska trupper intog Neapel den 1 oktober 1943. Framryckningen uppför den italienska halvön skulle visa sig vara mycket långsam. Gustavlinjen blev snart känd som vinterlinjen, eftersom de allierade arméerna attackerade den under hela vintern 1943-44. Eftersom de allierade inte kunde ta sig förbi den beslutade de till slut att gå runt den. I januari 1944 landade en stor allierad styrka på stränderna runt staden Anzio, norr om Gustavlinjen och bara 30 mil söder om Rom, Italiens huvudstad. Återigen skyndade tyskarna förstärkningar till området, och de hindrade invasionsstyrkan från att röra sig bort från stränderna. I mitten av februari gick tyskarna till motattack vid Anzio och lyckades nästan driva de allierade tillbaka till havet. Efter hårda strider med många döda på båda sidor stoppade de allierade tyskarna, men de var fortfarande instängda nära stränderna. Landstigningarna i Anzio hade inte befriat Rom, och de hade inte tvingat tyskarna att överge Gustavlinjen.

I sin västra ände dominerades Gustavlinjen av Monte Cassinos bergstoppsabbat (kyrka). När det stod klart att de allierade trupperna vid Anzio inte kunde nå Gustavlinjen bakifrån, försökte de allierade upprepade gånger att attackera Cassino. Tre större anfall misslyckades med stora förluster och det fjärde försöket i maj lyckades slutligen. Eftersom brittiska och amerikanska pansardivisioner nu kunde röra sig förbi Gustavlinjen övergav tyskarna till sist den och retirerade norrut.

Till samma tid bröt de allierade äntligen igenom den tyska inringningen vid Anzio. Amerikanerna gick in i Rom den 4 juni 1944. Men tyskarna drog sig tillbaka till en annan position i bergen längre norrut, den gotiska linjen. De allierade nådde inte de stora städerna i norr, där de flesta av Italiens industrier finns, förrän våren 1945. Vid den tiden kämpade de brittiska och amerikanska trupper som hade invaderat Frankrike djupt inne i Tyskland, och den sovjetiska armén stod vid grindarna till Berlin, den tyska huvudstaden.

Kriget i Sovjetryssland

Medans striderna pågick i Afrika, utkämpades mycket större strider i Sovjetunionen. Det var där huvuddelen av den tyska armén, inklusive de flesta av dess bästa trupper, dess stridsvagnar och dess flygvapen, stred. Den tyska invasionen i juni 1941 hade drivit tillbaka den sovjetiska armén hundratals mil, dödat en miljon sovjetiska soldater och tagit tre miljoner fångar. Men Sovjet hade stoppat den tyska framryckningen på hösten, och sovjetiska motoffensiver under vintern 1941-42 hade drivit tillbaka tyskarna från Moskva, den sovjetiska huvudstaden. Även om det ett tag såg ut som om en stor del av den tyska armén skulle bli överväldigad av den sovjetiska attacken och de fruktansvärda vinterförhållandena, drog den sig tillbaka och upprättade försvarspositioner. (Dessa händelser beskrivs i kapitel 3.)

En försvagad tysk armé

När vintern 1941-42 tog slut förberedde sig tyskarna på att anfalla igen. Men stridsfronten sträckte sig 2 100 mil från norr till söder, och tyskarna var inte tillräckligt starka för att attackera överallt, som de hade gjort året innan. De hade förlorat för många män, stridsvagnar och hästar – en kvarts miljon – som behövdes för att dra sina kanoner och förnödenhetsvagnar.

Det tyska flygvapnet, Luftwaffe, var svagare än det hade varit föregående sommar, och det sovjetiska flygvapnet var starkare. (En av orsakerna var att Luftwaffe behövde fler flygplan för att försvara de tyska städerna från de brittiska bombningarna, som beskrivs i kapitel 8). Sovjet producerade fler stridsvagnar än tyskarna, och förnödenheter från USA, särskilt lastbilar, började anlända i stora mängder. Röda armén, som de sovjetiska styrkorna kallades, förstärktes för att kompensera för de enorma förlusterna under det senaste året. Den hade många nya generaler, ofta yngre män som hade lyckats i de tidigare striderna. De hade lärt sig det moderna krigets strategi och taktik och började jämföra sig med de tyska generalerna i skicklighet.

De tyska generalerna fick också hantera en ökande inblandning från Hitler. Den nazistiske diktatorn hade alltid fattat de stora besluten, som till exempel den sovjetiska invasionen, men nu insisterade han på mycket mer direkt kontroll över arméns operationer. Våren 1942 beslutade Hitler att de tyska arméerna skulle inta Kaukasus, den del av Sovjetunionen som ligger mellan Svarta havet och Kaspiska havet, norr om Iran. Kaukasus var en stor producent av olja och Tyskland började drabbas av allvarlig oljebrist.

Anfallet mot Kaukasus

Från början av maj 1942 inledde tyskarna en offensiv för att rensa ut sovjetiska trupper från Krimhalvön. Tyskarna var rädda för att Sovjet skulle kunna använda Krim, som stack ut i Svarta havet, som en bas för att attackera tyskarna i deras offensiv mot Kaukasus. På en vecka hade tyskarna tagit ytterligare 170 000 fångar och kontrollerat hela halvön utom fästningsstaden Sevastopol. Staden, som hade varit omringad av tyskarna sedan oktober föregående år, kapitulerade inte förrän den 2 juli.

Omkring samma tid inledde den sovjetiska armén sin egen offensiv, kring staden Charkov, norr om Krim. Även om denna attack till en början hotade att störa de tyska planerna, spelade den i slutändan dem i händerna. Tyska styrkor norr och söder om staden ryckte fram och omringade de sovjetiska trupperna. Ryssarna förlorade ytterligare 250 000 fångar och mer än 1 000 stridsvagnar.

Den 28 juni inleddes den tyska huvudattacken. Fyra tyska arméer, med starka stridsvagnsstyrkor, svepte söderut från Kharkovområdet, ner på den gräsbevuxna slätten som sträckte sig mellan floderna Donets och Don. De körde ner i Kaukasus och tvingade tillbaka de sovjetiska trupperna. Men tyskarna tog betydligt färre fångar än vid tidigare framryckningar. Sovjet retirerade hellre än att låta sig omringas av de anfallande tyska stridsvagnarna. Det sovjetiska motståndet, den intensiva sommarvärmen och den allt längre sträcka som de tyska förnödenheterna måste färdas för att nå fram till trupperna började bromsa den tyska framryckningen. När den platta terrängen började övergå till utlöpare av Kaukasusbergen stannade tyskarna upp.

Stalingrad: Vändpunkten i kriget

I samband med att tyskarna rörde sig söderut i Kaukasus skickade de också en stark styrka österut över floden Don mot staden Stalingrad, vid den stora floden Volga. Deras syfte var att blockera vägen till Kaukasus för sovjetiska förstärkningar och förnödenheter. Själva Stalingrad, en stad med 600 000 invånare, var ursprungligen inget viktigt militärt mål. Men den blev viktig, och delvis på grund av det blev den det mest betydelsefulla slaget under andra världskriget.

I mitten av augusti nådde den tyska sjätte armén Stalingrads utkanter från väster. Fjärde pansararmén (stridsvagnsarmén) kom från sydväst. Sovjet skyndade förstärkningar till staden, grävde försvarsgravar och beordrade trupperna att inte retirera. Anfallet mot staden förvandlades till en kamp om varje gata och varje byggnad. Hela staden förstördes när de tyska trupperna långsamt pressade tillbaka ryssarna mot stranden av den milsvida Volga. En tysk officer beskrev att han kämpade i mer än två veckor för att erövra ett enda hus. Stalingrad, sade han, ”är ett enormt moln av brinnande, bländande rök; det är en enorm ugn upplyst av flammornas reflektion”. General Vasili Chuikov, den ryske befälhavaren, sade att det var omöjligt att höra separata skott eller explosioner: allt var ett enda, kontinuerligt dån.

I mitten av oktober kontrollerade ryssarna endast några få fickor av staden. Även om tysk radio meddelade att de hade intagit Stalingrad fortsatte striderna inne i staden. Tyskarna var utmattade av två månader av de värsta striderna under hela kriget. Ingendera sidan gjorde några framsteg.

Den 19 november 1942 slog de sovjetiska arméerna äntligen ut sin fälla. De hade noggrant förberett två sovjetiska styrkor med stora mängder artilleri och stridsvagnar. Den ena befann sig många mil väster om Stalingrad, vid floden Don. Den slog söderut, genom ett område som försvarades av trupper från Tysklands allierade Ungern, Italien och Rumänien. De var där eftersom Tyskland inte hade tillräckligt med egna trupper. Ingen var lika välutrustad som tyskarna, och sovjeterna krossade dem, liksom alla tyska enheter de mötte.

Dagen därpå attackerade den andra sovjetiska styrkan från sydost om Stalingrad, på väg västerut. När de två arméerna möttes den 23 november hade de den tyska sjätte armén fångad i Stalingrad. Det fanns fortfarande tid för tyskarna att retirera västerut och eventuellt bryta igenom fällan, men Hitler beordrade personligen att det inte skulle bli någon reträtt. Istället ville Hitler att trupperna skulle försörjas med flyg medan tyska stridsvagnsstyrkor försökte bryta igenom den sovjetiska ringen och ta sig in i Stalingrad.

Men vintervädret och det sovjetiska flygvapnet och luftvärnskanonerna hindrade Luftwaffe från att leverera i närheten av tillräckligt med mat och ammunition. Sjätte armén – frusen, svältande och utan ammunition – stannade kvar i Stalingrad när ryssarna började återta staden.

Den tyska styrka som skickades ut för att bryta igenom fällan var alldeles för liten och hade inte tillräckligt med stridsvagnar. Den var tvungen att resa 60 mil; den gick 30 mil och drevs sedan tillbaka. På Hitlers order försökte tyskarna i Stalingrad inte bryta ut för att möta den framryckande kolonnen och retirera med den.

Under tiden, den 16 december 1942, attackerade sovjeterna igen, ännu längre västerut. I en bländande snöstorm förstörde de den italienska åttonde armén och återtog stora delar av området mellan floderna Don och Donets. Detta innebar att de tyska trupperna i Kaukasus också nästan var fångade. Till och med Hitler höll med om att det inte fanns något annat val än att retirera. I januari lyckades de tyska trupperna fly från Kaukasus innan den sovjetiska armén kunde blockera vägen.

Men det blev ingen reträtt från Stalingrad, där temperaturen var tjugo minusgrader. Den 10 januari 1943, när ryssarna inledde sin sista attack för att återta Stalingrad, sprängde 7 000 kanoner tyskarna, det största artilleribombardemanget i historien. Det tyskkontrollerade området delades i två och sedan i mindre fickor. Den 30 januari intog ryssarna det tyska högkvarteret, och den tyska befälhavaren kapitulerade slutligen. Under slagets sista tre veckor dog 100 000 tyska soldater. Ytterligare 100 000 blev fångar, däribland 24 tyska generaler. Hela sjätte armén, med 22 divisioner, förstördes. I Tyskland stoppades alla vanliga radioprogram i tre dagar. Endast dyster musik spelades.

Röda armén rycker fram

De viktigaste stridslinjerna fanns redan långt väster om Stalingrad. Under de kommande veckorna tryckte den sovjetiska armén tillbaka de utmattade tyskarna. Men tyskarna omgrupperade sig och gick till motattack. Staden Charkov, som redan erövrats och återerövrats, bytte ägare ytterligare två gånger under bittra strider. I mars 1943 översvämmade vårens töväder återigen de grusiga vägarna och förvandlade landsbygden till kärr som stridsvagnar inte kunde ta sig igenom. Båda sidor gjorde en paus för att försöka ersätta de män och den utrustning som hade gått förlorade i dessa strider.

Många av de främsta tyska generalerna ville dra tillbaka sina styrkor mycket längre västerut och förbereda en försvarslinje som var kortare och närmare sina försörjningskällor. I praktiken innebar detta att den tyska militären inte längre trodde att de kunde förgöra de sovjetiska arméerna. Nu var deras plan ett försvarskrig mot Ryssland, där de skulle försöka hålla fast vid en del av det stora område som de hade erövrat sommaren 1941.

Men Hitler trodde fortfarande på möjligheten av en total tysk seger. Istället för ett allmänt tillbakadragande beordrade han den tyska armén att attackera igen. Dess mål den här gången var att omringa och förstöra stora sovjetiska styrkor – precis som den hade gjort 1941.

Vinterstriderna hade gjort att de två arméerna stod inför varandra i hundratals kilometer. Men linjen mellan dem var inte rak. På vissa ställen stack tyska positioner ut mot öster. På andra ställdes de sovjetiska styrkorna längre västerut. Dessa utbuktningar, eller salienter, var klassiska militära mål. Tanken var att angripa de båda sidorna av utbuktningen vid dess bas och på så sätt skära av de viktigaste fientliga styrkorna inne i utbuktningen från förnödenheter och förstärkningar. Attacken skulle störa förmågan hos varje enhets högkvarter att kommunicera med sina trupper och kontrollera deras rörelser.

Kursk salient

Den största sovjetiska utbuktningen var centrerad kring staden Kursk. Utbuktningen, som kallas Kursk salient, sträckte sig 150 mil västerut på sin norra sida och 50 mil västerut på sin södra sida. Den var nästan 100 mil bred. Inom salienten fanns 60 sovjetiska divisioner.

Den 5 juli 1943 attackerade tyskarna båda sidor av salienten. Deras styrka omfattade 2 700 stridsvagnar, nästan alla som tyskarna hade stationerat i hela Sovjetunionen. Trots denna kraftfulla styrka gjorde de relativt långsamma framsteg. De sovjetiska militära ledarna hade räknat med attacken och hade utfärdat ett stort antal pansarvärnsvapen till trupperna där. De hade lagt ut 5 000 sprängminor på varje kilometer av frontlinjen. Trupperna och civilbefolkningen i området hade byggt en rad starkt befästa positioner så att även om tyskarna överrumplade en av dem kunde de sovjetiska trupperna dra sig tillbaka till nästa och undkomma att bli tillfångatagna. Sovjetiska stridsvagnar kämpade mot de framryckande tyskarna. De två tyska styrkorna kunde inte nå varandra för att skära av salienten.

Den 12 juli inledde Röda armén sin motattack. I en strid skickade vardera sidan 900 stridsvagnar mot den andra i en strid som pågick hela dagen. Tyskarna förlorade 300 stridsvagnar den dagen, ryssarna ännu fler – men de stoppade tyskarna. I andra strider i hela området blev resultatet detsamma. Sovjet drev tillbaka tyskarna och båda arméerna led stora förluster. Den 13 juli beordrade Hitler att den tyska offensiven skulle upphöra.

Under de följande två månaderna följde sovjeterna upp sin seger vid Kursk genom att driva tyskarna österut. I september var de i Ukraina och Vitryssland (Vitryssland) och hade fördrivit tyskarna från hela södra Ryssland. Den 3 november gick Röda armén in i Kiev, Ukrainas huvudstad, som tyskarna hade erövrat mer än två år tidigare.

Och även om båda sidor hade lidit svårt i Kursk och de efterföljande striderna kunde Sovjet ersätta sina förlorade trupper och sin förlorade utrustning. Tyskarna kunde inte det. Ryssland hade fler människor och därför fler soldater. Röda armén hade också fler stridsvagnar än tyskarna, och varje månad tillverkade sovjetiska fabriker fler. Detsamma gällde för flygplan, kanoner och kulor. När hjälpen från Förenta staterna lades till, gällde samma sak för varje annan kategori av militära förnödenheter. Dessutom kämpade tyskarna mot britterna och amerikanerna i Italien och skulle snart slåss mot dem i Frankrike.

Förlusterna vid Kursk innebar att den tyska armén aldrig mer skulle kunna inleda en större offensiv i Sovjetunionen. Från och med då och fram till krigsslutet nästan två år senare skulle tyskarna dra sig tillbaka. Nästan alltid kämpade de hårt och tillfogade Sovjet stora förluster. Ibland stoppade de Röda armén för en stund, särskilt när Sovjet fick nya förnödenheter. Ibland inledde de till och med motoffensiver, men dessa var aldrig några större hot. De strider som kom senare var bland de blodigaste under kriget. Men oavsett vad det kostade var sovjeterna beredda att betala det. Ingen mängd blod, vare sig tyskt eller sovjetiskt, kunde stoppa Röda armén nu.

Den här gången ville Montgomery förstöra axelmakterna.

En uppgörelse med djävulen?

Det var en ren slump att Vichy-admiralen Jean François Darlan befann sig i Alger och besökte sin svårt sjuke son när de allierade gick i land i november 1942. De allierade betraktade det som mycket tur eftersom franska trupper i hela Marocko och Algeriet snabbt lydde Darlans order att sluta kämpa mot de allierade. I gengäld gav de allierade Darlan ansvaret för Nordafrika.

Men denna uppgörelse skapade en stor politisk kontrovers. Darlan hade samarbetat nära med tyskarna under de senaste två åren. Den franska motståndsrörelsen, nätverket av hemliga organisationer inom Frankrike som motsatte sig tyskarna, hatade honom, liksom den fria franska rörelsen, den Londonbaserade organisation som leddes av general Charles de Gaulle och som hade vägrat att acceptera Frankrikes kapitulation och hade fortsatt att kämpa på de allierades sida från första början. (Det franska motståndet diskuteras i kapitel 6; de fria fransmännen och de Gaulle diskuteras i kapitel 9.)

Att ge Darlan ansvaret för Nordafrika orsakade också en upprördhet i Storbritannien och USA som de allierade inte hade förväntat sig. Många människor i de två länderna ansåg att det var fel att ge makten åt en man som hade samarbetat nära med nazisterna, att det förrådde allt det som de allierade sade sig kämpa för. De oroade sig för att det skulle bli fler uppgörelser med pro-nazistiska tjänstemän i andra länder som ville byta sida, och kanske till och med med nazister i Tyskland som ville behålla makten om Tyskland förlorade kriget.

På julafton 1942 mördades Darlan. Även om de allierade inte hade något med det att göra var Darlans död en lättnad för dem. Som Winston Churchill, den brittiske premiärministern (regeringschefen), skrev efter kriget, hade de allierade redan fått fördelarna av avtalet med Darlan, och hans död gjorde slut på deras förlägenhet över att behöva arbeta med honom.

Enden på det oockuperade Frankrike

Sedan juni 1940 hade den tyska armén haft direkt kontroll över den norra halvan av Frankrike och hela Atlantkusten. Detta område var känt som det ockuperade Frankrike. (En militär ockupation är när ett segrande land stationerar trupper i ett besegrat land för att kontrollera det). Italien ockuperade det sydöstra hörnet av landet. Resten av Frankrike, den så kallade oockuperade zonen, stod under Vichy-regeringens överhöghet. När de allierade landsteg i det franskkontrollerade Nordafrika i november 1942, satte den tyska armén omedelbart in trupper i större delen av den oockuperade zonen medan italienarna tog över resten. Det fanns inte längre något oockuperat Frankrike. Även om Vichy-regeringen fortfarande existerade var den ännu starkare dominerad av Tyskland.

Tyskarna ville också få kontroll över den franska flottan, som låg förankrad i hamnen i Toulon på Medelhavskusten i södra Frankrike. De allierade uppmanade dess befälhavare att segla sina krigsfartyg till Nordafrika och ansluta sig till dem, men befälhavaren tvekade. När tyskarna attackerade flottbasen i Toulon var det för sent för fartygen att segla iväg. Fast beslutna att inte överlämna sina krigsfartyg till tyskarna sprängde de franska sjöofficerarna och sjömännen dem i luften i stället.

En diktators flykt

Efter att ha arresterats i juli 1943 hölls den italienske diktatorn Benito Mussolini kvar på en rad olika platser, och till slut i ett hus på en bergstopp. Den 16 september landade en liten styrka tyska kommandosoldater under ledning av Otto Skorzeny i segelflygplan och räddade honom. Tyskarna placerade honom snart i norra Italien, där han förklarade sig vara ledare för den italienska socialistiska republiken. Denna nya regering hjälpte tyskarna att bekämpa den italienska antinazistiska motståndsrörelsen i tyskkontrollerade områden. Mot slutet av kriget tillfångatog och avrättade motståndsrörelsen Mussolini.

Slakt av tidigare allierade

Förutom att ockupera Italien efter att italienarna hade kapitulerat till de allierade i september 1943, tog tyskarna också över områden utanför Italien som hade kontrollerats av italienska styrkor. I sydöstra Frankrike och Kroatien (den västra delen av Jugoslavien), liksom i själva Italien, gjorde de italienska trupperna vanligtvis inget motstånd. Men på flera grekiska öar förekom hårda strider mellan italienarna och tyskarna. Som hämnd avrättade tyskarna varje italiensk officer som de tillfångatog där.

Monte Cassino

Allierade trupper från hela världen genomförde attackerna mot det stora klostret Monte Cassino i Italien. Den första attacken, i början av februari 1944, utfördes av amerikaner. Den andra och tredje gjordes av soldater från Nya Zeeland, Indien och Storbritannien. I det sista slaget bröt franska trupper, inklusive marockaner, igenom nära Cassino, och polska trupper nådde slutligen fram till ruinerna av det stora klostret. Så till slut tvingades den tyska armén tillbaka från Gustavlinjen av soldater från Frankrike och Polen, två länder som den hade erövrat under krigets första månader.

Monte Cassino-klostret hade stor historisk betydelse. Det grundades av den helige Benedictus på 600-talet och hade överlevt fjorton århundraden av krig och oroligheter. De tyska trupperna runt Cassino intog tydligen inte riktigt någon försvarsposition inne i de historiska byggnaderna, även om de kan ha förvarat ammunition i dem. Det är oklart om de allierade kände till detta. I vilket fall som helst förstörde massiva allierade bombningar klosterbyggnaderna den 15 februari 1944. Efter det upprättade tyskarna faktiskt positioner i ruinerna och högarna av vrakdelar skapade ännu fler hinder för de anfallande allierade trupperna. Militärhistoriker är överens om att bombningen av Cassino bara hjälpte tyskarna.

Hitler och hans generaler

Den tyske ledaren Adolf Hitlers ökande inblandning i ledningen av armén var delvis ett resultat av hans misstro mot sina generaler. De högsta tyska officerarna kom vanligtvis från gamla, adliga familjer som ofta såg ner på Hitler som halvt utbildad och illa uppfostrad. Även om de följde med nazisterna betraktade många officerare dem som gatubrottslingar. I gengäld hatade nazisterna de gamla officerarna och trodde att de bara ville återgå till den gamla goda tiden istället för det helt nya Tyskland som nazisterna ville ha.

Hitler trodde att de flesta av hans generaler var för försiktiga och inte förstod politikens finesser. Hitler uppskattade det faktum att militärpolitik och politiska frågor är nära sammankopplade. Militärer försökte till exempel övertala honom att inte skicka trupper till det tyska Rhenlandet 1936 eftersom de visste att de inte kunde bekämpa Frankrike, som motsatte sig detta drag. Men Hitler trodde, med rätta, att Frankrike inte skulle använda våld för att stoppa tyskarna.

Särskilt under de första åren hade Hitler ofta rätt – och generalerna fel – i den här typen av frågor. Hitler kom att tro att han var ett militärt geni. Han hade också ett mycket gott minne och förstod militära detaljer, till exempel specifika typer av vapen och var varje armédivision var placerad. Men ibland blev han så engagerad i dessa detaljer att han tappade bort större frågor.

Hitlers misstro mot sina generaler ledde också till att han delade upp auktoriteten mellan dem, utan tydliga befälslinjer. Detta innebar att tvister mellan generaler måste avgöras av Hitler själv. Faktum är att hela den nazistiska regeringen fungerade på detta sätt. För armén innebar dock denna praxis att befälhavare i fält ofta inte hade befogenhet att fatta omedelbara beslut, trots att ett dröjsmål kunde innebära ett nederlag.

Hitlers tro på att endast han förstod helheten ledde till katastrofala misstag. Han var mycket ovillig att någonsin beordra en reträtt, även när det var det enda sättet att rädda sin armé. Det värsta exemplet var slaget vid Stalingrad (som diskuteras senare i detta kapitel), men det fanns många andra.

När militära händelser började gå emot Tyskland skyllde Hitler på sina generaler och bytte ständigt ut dem. I slutet av kriget blev Hitler alltmer orealistisk. Han ville inte tro på rapporter som han inte gillade, han gav order som var omöjliga att genomföra (till exempel enorma ökningar av byggandet av stridsvagnar) och han satte mer och mer tilltro till införandet av nya vapen som han trodde skulle förändra krigets gång även när det stod klart för hans generaler att kriget var förlorat.

Slaget om Stalingrad var det mest betydelsefulla slaget under andra världskriget.

Fångad av ett namn?

En del av anledningen till att Stalingrad blev så betydelsefullt var något som händer i många krig. Det är naturligt för militära befälhavare att försöka vinna ett slag när det väl börjar i stället för att retirera. Anfallarna tror att ytterligare en ansträngning kommer att leda till framgång. Försvararna tror att om de stoppar ytterligare en attack kommer fienden att ge upp.

Men det fanns en annan faktor som var verksam i Stalingrad. Staden var uppkallad efter Joseph Stalin, den sovjetiska diktatorn. Dess förlust skulle innebära ett stort symboliskt nederlag för Stalin, så han ville att den skulle försvaras till varje pris. Vidare hade Stalin och hans militära ledare planerat att använda Stalingrad som en fälla för tyskarna.

Hitler, å andra sidan, blev besatt av att erövra staden, även om det inte var militärt meningsfullt. I flera månader var han besatt av det. Han vägrade att lyssna på alla militära råd som motsade detta mål. På grund av denna fixering skickade han en tysk armé in i den sovjetiska fällan och beordrade den att stanna kvar, även när det stod klart att hans trupper skulle förintas. Ingen vet säkert, men det är möjligt att förstörelsen av slaget om Stalingrad aldrig skulle ha inträffat om staden hade haft ett annat namn.

Den tyska armén skulle aldrig mer kunna inleda en större offensiv i Sovjetunionen.