Studier och utforskning
Den legendariska karavanvägen Sidenvägen, som förbinder Kina med Centralasien och Europa, gick längs Takla Makans norra och västra utkanter. Buddhismen nådde Östasien under de första århundradena ce via denna stora transasiatiska väg, och det mesta av Kinas utrikeshandel och andra externa kontakter kom också denna väg. På 1400- och 1500-talen hade dock sjövägarna till Östasien ersatt de gamla landvägarna. Under flera århundraden blev öknen och dess oasstäder ett mystiskt bakvatten för européerna. De höga bergskedjor som omger Takla Makan på tre sidor och det skrämmande Gobi på den återstående sidan begränsade allvarligt tillträdet till en region som redan var extremt farlig att färdas genom.
Bob Thomason/Tony Stone Worldwide
Därmed började den framgångsrika vetenskapliga utforskningen av själva öknen inte förrän i slutet av 1800-talet. Den första europé som gjorde en anmärkningsvärd studie av regionen var den svenske upptäcktsresanden Sven Anders Hedin, som återvände från sin första vandring (1893-98) med artefakter från en helt bortglömd buddhistisk civilisation som hade blomstrat där under en stor del av det första årtusendet. Hedins upptäckter och kartor stimulerade och hjälpte många andra, däribland tysken Albert von Le Coq, amerikanen Langdon Warner och den störste av de arkeologiska utforskarna av Takla Makan, Sir Aurel Stein. Under sin första expedition, som startade år 1900, grävde Stein ut flera städer som var begravda i sanden och hämtade en stor mängd monumental buddhistisk konst. Expeditionen utlöste en internationell kapplöpning för att beröva Takla Makan dess forntida skatter, som upphörde först i mitten av 1920-talet när kineserna förbjöd ytterligare utforskning. De flesta efterföljande studier av området utfördes av forskare från Kina och Sovjetunionen (fram till 1992), även om några européer och amerikaner också har besökt området.
Mikhail Platonovich PetrovGuy S. Alitto