Du vet att det finns sju kontinenter (sex om du fick geografiundervisning i Europa) just nu, men vet du verkligen vad en kontinent är? Det finns många olika och förvirrande definitioner av vad en kontinent är. Den mest allmänt accepterade säger att en kontinent definieras som en stor, sammanhängande, diskret landmassa, helst åtskild av en vattenyta. Denna definition är något förvirrande. Många av de nuvarande kontinenterna är inte diskreta landmassor som skiljs åt av vatten. Ordet stor leder till en godtycklig klassificering: Grönland med en yta på 2 166 086 km2 anses vara världens största ö, men Australien med en landmassa på 7 617 930 km2 är en kontinent. Det är inte nödvändigt att varje kontinent ska vara en sammanhängande landmassa eftersom kontinentalsockeln och öarna i havet ingår, och detta motsägs av att Nord- och Sydamerika samt Asien och Afrika klassificeras som kontinenter, utan att de är naturligt åtskilda av vatten. Denna idé fortsätter om Europas och Asiens landmassor betraktas som två kontinenter. Dessutom är jordens större landmassor omgivna av ett enda sammanhängande världshav som har delats upp i ett antal huvudsakliga ”oceaner” av landmassorna själva och olika andra geografiska kriterier.
Antalet kontinenter har förändrats under jordens utveckling. Plattentektonik och kontinentaldrift har tvingat fram förändringar i kontinenternas sammansättning. Planeten började med en enda landmassa(den mesozoiska eran). Denna kontinent fanns inte plötsligt där. Den var resultatet av delvis stelnad magma som krossades ihop av plattentektonik och kontinentaldrift. Dessa krafter är fortfarande verksamma i dag.
För att ytterligare förvirra saker och ting lär olika delar av världen ut olika versioner av kontinenterna. Modellen med sju kontinenter lärs vanligtvis ut i Kina och i de flesta engelsktalande länder. En modell med sex kontinenter som kombinerar Europa och Asien föredras av den geografiska gemenskapen, de tidigare delarna av Sovjetunionen och Japan. En annan sexkontinentmodell som kombinerar Nord- och Sydamerika lärs ut i Latinamerika och större delen av Europa.
Svaret på frågan ”vad är en kontinent” är mer en konvention än en strikt definition. Förhoppningsvis hjälper detta till att reda ut en del av den förvirring som du hade innan du började läsa den här artikeln.
Vi har skrivit många artiklar om kontinenterna för Universe Today. Här finns en artikel om den största kontinenten och här finns en artikel om teorin om kontinentaldrift.
Om du vill ha mer information om jordens kontinenter kan du läsa NASA:s guide för utforskning av solsystemet om jorden. Och här är en länk till NASA:s Earth Observatory.
Vi har också spelat in ett avsnitt av Astronomy Cast som handlar om planeten Jorden. Lyssna här, avsnitt 51: Earth.