Gondwana var tidigare en superkontinent, från cirka 550 miljoner år sedan till cirka 180 miljoner år sedan, tillsammans med Laurasia. Gondwana införlivade dagens Sydamerika, Afrika, Arabien, Madagaskar, Indien, Australien och Antarktis.
Jorden är en levande planet.
Det borde inte förvåna någon – vår planet är trots allt full av liv på ytan. Men det går djupare än så, bokstavligen. Atmosfären, magnetfältet som hindrar solstrålning från att steka oss levande, terrängen som vi lever på – allt detta är en produkt av livliga processer som äger rum under ytan.
För de flesta människor verkar världen runtomkring oss som en mycket stabil plats. Dess form verkar, ursäkta ordvitsen, vara huggen i sten. Men de kontinenter vi känner till i dag är bara ett tillfälligt arrangemang, och de såg helt annorlunda ut i jordens tidigare historia.
Har du tillräckligt med tålamod kan du se hur själva jorden vaknar till liv – den rör sig, bryts isär eller samlas över hela planeten. Detta är historien om den sista i en ras av geologiska titaner, en superkontinent som vi kallade Gondwana.
En annorlunda jord
För cirka 500 miljoner år sedan, under den sena Ediacaranperioden, förde tektoniska rörelser samman dagens Afrika, Sydamerika, Australien, Antarktis, Indien, Arabiska halvön och Madagaskar till ett enda, massivt stycke land. Detta var den tidiga versionen Gondwana, som sträckte sig från ekvatorn nästan till sydpolen. Dess klimat var dock milt, eftersom världen var en varmare plats på den tiden. Flercelliga organismer hade utvecklats vid den här tiden, men de var primitiva. De få fossil som vi har hittat från denna period visar en biota bestående av segmenterade maskar, runda varelser som liknar moderna maneter och frondliknande organismer.
Fler kontinenter kolliderade med detta tidiga Gondwana med tiden för att bilda Pangaea, ”hela jorden”, för ungefär 300 miljoner år sedan. Den var enorm i alla avseenden, hela planetens landmassa smälte samman till ett block som dominerade det södra halvklotet, omgivet av det största havet i historien. Sedan, 20 till 70 miljoner år senare, började magmaplymer från jordens kärna brinna genom jordskorpan som en blåslampa och skapade en klyfta mellan det som vi idag känner till som Afrika, Sydamerika och Nordamerika.
Bildkrediter U.S. Geological Service.
Konvektionsceller i samband med dessa plymer vidgade sprickan till ett fullt utvecklat Tethys-hav, vilket separerade en nordlig superkontinent som kallades Laurasia – dagens Nordamerika, Europa och Asien – från en sydlig superkontinent, vårt fullt utvecklade Gondwana. Den har förlorat en del av sina ursprungliga bitar till Laurasia – som Florida och delar av Georgien – men innehåller fortfarande alla de landmassor vi ser i dag på det södra halvklotet. Vi befinner oss nu i juraperioden. Dinosaurier strövar omkring, större delen av världen är täckt av frodiga regnskogar och de sista superkontinenterna är redo att brytas upp.
Det är inte du, det är tektonik
Uppbrottet skedde dock inte på en gång. Gondwana splittrades i etapper. Någon gång mellan 170 miljoner och 180 miljoner år sedan började det moderna Afrika och Sydamerika bryta sig loss från resten av Gondwana. De förblev sammansvetsade i cirka 30-40 miljoner år tills den sydatlantiska sprickan bröt upp dem och öppnade havet (med samma namn) mellan dem.
Det är därför Sydamerikas östkust och Afrikas västkust ser ut som om de skulle passa ihop – en gång i tiden gjorde de det faktiskt.
Bildkrediter Woudloper / Wikimedia.
Ungefär samtidigt som den sydatlantiska sprickan öppnades, delade sig den östligaste delen av kontinenten, Madagaskar och Indien, från resten och öppnade den centrala Indiska oceanen. De två förblev sammanfogade fram till slutet av kritaperioden, varefter Indien gjorde en kurs mot Eurasien – för 50 miljoner år sedan var kollisionen mellan de två så våldsam att den höjde Himalaya.
I dagsläget är i princip allt som återstår av det forna Gondwana Australien och Antarktis – för lite för att räknas som en superkontinent. De förblev dock sammanfogade fram till för cirka 45 miljoner år sedan. Efter det flyttade Antarktis söderut och frös över (på grund av en kombination av att klimatet kyldes ner och att havsströmmarna flyttades runt de nya landmassorna) och Australien drev norrut och kolliderade med södra Asien. Kollisionen äger fortfarande rum i dag, eftersom den australiensiska plattan rör sig norrut med en hastighet av cirka 3 centimeter per år.
Bilden är från U.S. Geological Survey.
Vi vet fortfarande inte exakt vad som orsakade att kontinenten bröts isär. Enligt en teori bildades heta punkter under den och skapade sprickor som splittrade superkontinenten. År 2008 föreslog dock forskare från University of London att Gondwana i stället delade sig i två tektoniska plattor som sedan splittrades ytterligare.
Hur vi kom på allt detta
Den kusliga likheten mellan formen på västra Afrika och östra Sydamerika noterades officiellt för första gången av Sir Francis Bacon år 1620 när exakta kartor över de två kontinenterna blev tillgängliga. År 1912 föreslog Alfred Wegener, en tysk meteorolog, att de två kontinenterna en gång bildade en enda kropp – han var faktiskt den förste som föreställde sig den stora superkontinenten Pangaea. Geologer på den tiden kritiserade dock starkt hans teori och hänvisade till att han saknade formell utbildning på området. Geologerna kunde då inte tro att något så stort som en kontinent kunde röra sig. De saknade helt enkelt kunskap om ett system som kunde förklara hur detta kunde ske; de hade inget känt sätt att på ett tillförlitligt sätt återskapa rörelserna.
Alexander Du Toit, en sydafrikansk geolog, utvecklade teorin ytterligare i sin bok Our Wandering Continents från 1937. Eftersom han såg det motstånd som Wegeners teori mötte, samlade han noggrant ihop bevis för de två kontinenternas tidigare koppling – förekomsten av glaciala avlagringar (eller tilliter) och bergsskikt på båda sidor av Atlanten, samt liknande fossil flora och fauna som endast återfinns på de sydliga kontinenterna, särskilt ormbunksarten Glossopteris. Hans teori vann gehör bland forskare från det södra halvklotet, men kritiserades fortfarande i stor utsträckning av geologer på det norra halvklotet. De föreställde sig landbroar som sträckte sig från kontinent till kontinent för att förklara hur en art kunde finnas på båda sidor av ett hav, till och med till den grad att dessa broar skulle cirkulera runt hela kontinenter.
Tidigare blev dock teorin om plattektonik allmänt accepterad på 1960-talet, då Vine-Matthews-Morley-hypotesen formades efter paleomagnetiska (eller fossilmagnetiska) mätningar av havets botten. Dessa mätningar registrerade de magnetiska egenskaper som lagrats i stenar på havsbotten när de bildades med tiden, vilket bevisade att sprickområden tillför nytt material till oceaniska plattor och skjuter kontinenterna isär.
Detta befäste teorin om tektoniska plattor och hjälpte oss dessutom att förstå hur dessa enorma landmassor förflyttade sig i det förflutna – bland annat hur Gondwana uppstod och till slut bröts sönder.
Bildkrediter Chmee2 / Wikimedia.
Gone-dwana
Gondwana är den sista av de superkontinenter som världen har sett – hittills. Plattor bildas och förbrukas i dag, precis som de har gjort sedan jordskorpan svalnade till fast form. Samma tektoniska processer som skapade och splittrade Gondwana och superkontinenterna före det fungerar precis likadant, drivna av den enorma mängd värme som är instängd i jordens djup. De kommer att fortsätta att slå ihop kontinenter, så det är nästan garanterat att en ny superkontinent kommer att bildas i framtiden.
Men med tanke på de tidsramar som geologin arbetar med kommer vi troligen inte att finnas kvar längre för att se det hända.