Är kärlek en känsla, ett begär, hjärnans kemi eller något helt annat? Det är den enda frågan som har dominerat vår kultur och våra relationer i miljontals år. Men vad är kärlek? Den är tillräckligt kraftfull för att driva oss att skapa nytt liv eller förstöra det, men även om otaliga böcker, dikter, filmer, pjäser och karriärer har gjorts av att försöka dechiffrera den, eller åtminstone representera den, kan vi sätta fingret på vad den faktiskt är?
WIRED frågar neurovetenskapsmannen Gabija Toleikyte och den biologiska antropologen Helen Fisher om deras åsikter.
Vad är kärlek?
Båda vetenskapsmännen var överens om att kärlek inte är något som kan kontrolleras, kureras eller slås på eller av. Istället uppstår den från djupet av vårt undermedvetna. ”Vårt undermedvetna sinne har ungefär tio gånger mer information än vår rationella hjärna”, säger Toleikyte till WIRED. ”Så när vi faktiskt blir förälskade i en person kan det tyckas vara en ganska tillfällig upplevelse, men hjärnan arbetar verkligen hårt för att beräkna och producera den känslan.” Detta är vad Fisher kallar romantisk kärlek, något som hon lite oromantiskt beskriver som ”en grundläggande drivkraft som utvecklades för miljontals år sedan för att göra det möjligt för oss och fokusera vår uppmärksamhet på bara en partner och starta parningsprocessen”. Det är alltså en komplex serie beräkningar av den undermedvetna hjärnan som ger oss en känslomässig upplevelse som vi inte kan kontrollera.
Hur kan vi veta om det vi känner definitivt är kärlek?
Allt som rör den älskade får en speciell betydelse, säger Fisher. ”Bilen de kör är annorlunda än alla bilar på parkeringen. Gatan de bor på, huset de bor i, böckerna de gillar, allt om den här personen blir speciellt.” Även om du kanske kan räkna upp vad du inte gillar med dem, har du en förmåga att sopa detta åt sidan och fokusera på det positiva. Sedan har vi den intensiva energi och de humörsvängningar som kärleken ger upphov till – upprymdhet när allt går bra, till fruktansvärd förtvivlan när de inte sms:ar, skriver eller bjuder ut dig.
Fysiskt orsakar kärleken en torr mun, en känsla av fjärilar i magen, svaga knän, separationsångest och sug efter sex samt en känslomässig förening. ”Du vill att de ska ringa, skriva och det finns en intensiv motivation att vinna personen – vad människor gör när de är förälskade är ganska anmärkningsvärt”, säger Fisher.
I en studie som Fisher genomförde fick 17 nya älskare (tio kvinnor och sju män), som hade varit lyckligt förälskade i cirka sju och en halv månad, sina hjärnor skannade. Skanningarna visade aktivitet i det ventrala tegmentala området, en region i hjärnan som tillverkar dopamin och skickar stimulansen till andra områden. ”Den här fabriken är en del av hjärnans belöningssystem, det hjärnnätverk som genererar vilja, sökande, begär, energi, fokus och motivation”, skriver Fisher. Detta, konstaterade hon, innebär att älskare är ”höga” på en naturlig hastighet.
Läs mer: Andra artiklar i den här serien: Varför gäspar vi?
För att kunna se den här inbäddningen måste du ge ditt samtycke till kakor för sociala medier. Öppna mina inställningar för cookies.
Döms kärleken för evigt?
Från smekmånadsperioden till sjuårsklådan finns det gott om teorier som tyder på att kärleken inte är menad att, eller ens kan vara, för evigt. Men Toleikyte menar att det beror på hur vi ser på det. Kärlek som en känsla, säger hon, har följdeffekter: en djup förbindelse mellan människor leder till engagemang och vissa vanor, och upprättar gränser där människor identifierar sig som en del av ett förhållande. ”Så kärlek som en större upplevelse kan vara bestående. Men om några steg har äventyrats, till exempel om någon får reda på att en person är helt annorlunda än den vi lärde känna, kan det förändra upplevelsen.” Hon sade att på en känslomässig nivå är kärlek fortfarande en funktion av hjärnans kemi som förändras hela tiden. ”Ibland är vi inte kapabla att känna känslor som kärlek, ibland går vi igenom platta stunder där vi inte kan känna någonting.”
Fisher sa att en studie som hon genomförde bevisade att det kan vara för evigt (eller åtminstone efter ett par decennier av äktenskap). I en studie placerades 15 personer i 50- och 60-årsåldern som berättade för Fisher att de var kära efter i genomsnitt 21 års äktenskap i en hjärnskanner. Vad hon fann var att vissa av hjärnkretsarna, de grundläggande hjärnvägarna för intensiv romantisk kärlek, fortfarande var aktiva. ”Dessa långvariga partners känner fortfarande några av de tidiga intensiva känslorna av romantisk kärlek, så ja, det är möjligt”, sade hon, men med ett förbehåll – ”man måste välja rätt person”.
Prenumerera på WIRED
Finns kärlek vid första ögonkastet?
Toleikyte och Fisher är båda övertygade om att ja, kärlek vid första ögonkastet existerar och dessutom är det lätt att bevisa.
Toleikyte är ett levande exempel. Hon och hennes man blev förälskade direkt och gifte sig efter ett års dejtande. ”Jag tror att båda våra hjärnor räknade ut att den här personen på något sätt träffade varandras söta punkter i våra kärlekscentrum och från det ögonblicket var vi helt och hållet engagerade i varandra”, säger hon. Men det är inte något man kan eller bör leta efter, sa hon. Det spelar ingen roll på ett eller annat sätt – ibland händer det bara.
Fisher liknar kärleken vid hjärnans rädslosystem. ”Rädsla kan aktiveras när som helst, så kan ilska, så kan glädje, så kan sorg, så kan denna grundläggande känsla av romantisk kärlek”. Det är inte bara så att den uppstår, utan Fisher säger att den förmodligen har utvecklats för att uppstå snabbt av en specifik anledning: våra förfäder levde tillsammans i små grupper och stötte inte på så många människor särskilt ofta. ”Så om det finns en ung flicka, hon är framme vid ett vattenhål med sin familj och hon ser en söt pojke på andra sidan vattenhålet, är det anpassningsbart att känna omedelbar attraktion till honom eftersom de inte ständigt umgicks med andra människor.”
Är det olika typer av kärlek?
Toleikyte tror inte det. Ur ett neurologiskt perspektiv är kärleken från person till person inte så annorlunda, även om resan för att nå dit nästan säkert är det. ”Ibland tar det väldigt lång tid för människor att vara tillsammans och utveckla kärlek till varandra och ibland är den omedelbar, ibland kan den vara varm och kall, så vi ger olika namn åt dessa upplevelser.”
Fisher tror att det finns tre olika hjärnsystem som alla är inriktade på parning och fortplantning – sexdriften, känslor av intensiv romantisk kärlek och känslor av djup anknytning – som enligt henne ofta förväxlas med faser, men som i själva verket kan aktiveras i vilket mönster som helst och existera samtidigt. ”Att det börjar med sexdriften och sedan övergår till romantisk kärlek och sedan övergår till anknytning, det är inte sant”, sade hon. ”Du kan börja med en djup anknytning till någon i college, eller på jobbet eller i din sociala krets och sedan förändras tiderna och saker händer och plötsligt blir du förälskad i personen.”
Vad tjänar kärleken till?
Det handlar om överlevnad, sa Toleikyte. ”Du kan inte överleva på egen hand på den afrikanska savannen, du kan inte överleva på egen hand i djungeln. Så kanske har kärlek eller någon annan känslomässig anknytning tjänat oss till att vara goda mot varandra, att vara osjälviska ibland och att verkligen ta hänsyn till andra människors behov.”
Fisher håller med om att kärleken kom till för miljontals år sedan för att föra arten framåt. ”Den utvecklades för att starta parningsprocessen. 97 procent av däggdjuren bildar inte par för att föda upp sina ungar, men människor gör det”, säger hon. ”Människans parbindning utvecklades för ungefär fyra miljoner år sedan och tillsammans med det utvecklades detta hjärnsystem för romantisk kärlek för att vi ska kunna starta parningsprocessen med en viss individ för att skicka vårt DNA till morgondagen.”