Vad dödade Napoleon Bonaparte?

”Min död är för tidig. Jag har blivit mördad av det engelska oligopolet och deras lejda mördare.”

Detta var Napoleon Bonapartes spydiga ord när han dikterade sitt sista testamente i april 1821. Napoleon, en av historiens mest skickliga manipulatorer, var en man som tog sina vendettor med sig i graven. Dagen efter hans död i brittiskt förvar (den 5 maj) närvarade 16 observatörer vid obduktionen, bland dem sju läkare. De var enhälliga i sin slutsats: Napoleon hade dött av magcancer. Trots detta har de tvivel som Napoleon hade gett upphov till om vad som ”verkligen” hände aldrig riktigt försvunnit: påskyndade den brittiska regeringen hans död? Släppte franska rivaler gift i hans vin? Var det ens Napoleon som dog i Longwood House i maj 1821? I nästan två århundraden har alla dessa frågor och många fler diskuterats, ifrågasatts och återanvänts.

• Napoleon Bonaparte: fakta om hans liv, död och karriär
• Boksintervju med Adam Zamoyski: ”Napoleon motiverades av djup osäkerhet” (exklusivt för The Library)
• Svårt uppförande och ett spel om troner: Napoleon Bonapartes hov

När Napoleon Bonaparte föddes 1769 i en korsikansk familj med blygsamma medel, styrde han 1811 över 70 miljoner människor och dominerade Europa. Fyra år senare krossades hans dynastiska, politiska, kejserliga och militära drömmar och han förvisades till den avlägsna sydatlantiska ön S:t Helena under brittisk bevakning. Där bodde han fram till sin död tillsammans med sitt instängda, oroliga hushåll i en vildvuxen villa som kallades Longwood House.

En långsam död

Denna död kom inte plötsligt. I månader led Napoleon av buksmärtor, illamående, nattsvettningar och feber. När han inte var förstoppad överfölls han av diarré; han tappade vikt. Han klagade över huvudvärk, svaga ben och obehag i starkt ljus. Hans tal blev slentrianmässigt. Nattliga svettningar gjorde honom genomblöt. Hans tandkött, läppar och naglar var färglösa. Kortvarigt fick han för sig att han var förgiftad, men sedan bestämde han sig för att han hade samma cancer som hade dödat hans far och att all medicinsk hjälp var meningslös. Den 4 maj 1821 förlorade han medvetandet. Den 5 maj gick nyheten ut till en chockad värld att den store mannen var död – och frågorna började.

Den första konspirationsteoretikern var den irländske läkaren Barry O’Meara, som hade varit fartygsöverläkare på HMS Bellerophon när Napoleon överlämnade sig till hennes kapten efter Waterloo, och blev Napoleons personliga läkare. O’Meara vårdade den före detta kejsaren i tre år, tills han kom med det bombastiska påståendet att den brittiske guvernören på S:t Helena, Sir Hudson Lowe, hade beordrat honom att ”förkorta Napoleons liv”. Han fick, föga förvånande, sparken.

Sir Hudson var utomordentligt välgjord som en hånfull brittisk skurk, vilket är den version som har gått genom historien och, inte av en slump, den version som Napoleon ville att världen skulle tro. Napoleon hade en listig plan för att fly från S:t Helena genom att hävda att det ohälsosamma klimatet där försvagade honom på ett fatalt sätt, och genom att använda dr O’Mearas medicinska auktoritet till stöd för detta. O’Meara föll för sin patients berömda charm och stödde lydigt hans påståenden: 1818 anklagade han guvernör Lowe för att ha försökt påskynda Napoleons död, och 1822 publicerade han en bok där han hävdade att den brittiska regeringen var fast besluten att eliminera alla möjligheter till en ny napoleonisk comeback.

Många människor misstänkte att O’Meara hade rätt, men ingen kunde bevisa det. Det fanns ännu ingen metod för att bevisa förekomsten av arsenik i ett lik, och Napoleons begravdes i vilket fall som helst i fyra kistor och under en stor stenplatta. Om Napoleon hade mördats såg det ut som om mördaren hade kommit undan med det – ända tills en piprökande svensk tandläkare kom på historien cirka 100 år senare och tog vid där O’Meara hade slutat.

Undersökningar

När Napoleons kammartjänstemans privata papper publicerades på 1950-talet, med intima skildringar av kejsarens sista dagar, trodde dr Sten Forshufvud att han hade upptäckt en rykande pistol. Av de 31 symtom på arsenikförgiftning som forskare upptäckt sedan 1821 uppvisade Napoleon 28. Forshufvud bad därför ett skotskt universitet att utföra ett nyligen uppfunnet test för att upptäcka arsenik. Neutronaktiveringsanalys (NAA) utfördes på hår från Napoleons huvud daterat till 1816, 1817 och 1818 – han var en stor givare av lockar – och avslöjade dödligt höga nivåer av arsenik i hans system. Det verkade som om O’Meara hade haft rätt: Napoleon hade mördats – men av vem?

Den kanadensiske bodybuilding-miljonären Ben Weider (som upptäckte den unge Schwarzenegger) kom fram till samma slutsats med hjälp av en annan metod. Weider, som var övertygad om att Napoleon hade blivit ”mördad”, hade finkammat de många memoarer som medlemmar av hushållet i Longwood hade skrivit för att hitta ledtrådar. När han och dr Forshufvud sammanställde bevis för de symtom som beskrevs i memoarerna och jämförde dem med de toppar och dalar i arsenikabsorptionen som NAA-analysen visade, trodde de att de hade bevis för att de fått doser som administrerats med jämna mellanrum under flera år. I deras bok med den kompromisslösa titeln Assassination at St Helena namngavs också en ny misstänkt: Napoleons gamle följeslagare Charles Tristan, marquis de Montholon, en skum person vars fru Napoleon hade förfört, som desperat ville bort från ön och som kunde vinna personligt på testamentet. De återupprättade bourbonkungarna i Frankrike (som hade lika stort intresse som britterna av att hålla Napoleon nere) hade (påstods det) hotat att offentliggöra Montholons förskingring av militära medel om han inte gick med på att ge Napoleon ett arsenikalt Mickey Finn .

• Napoleons andra fru: vem var den habsburgska ärkehertiginnan Marie-Louise?
• Varför Napoleon förtjänar titeln ”den store” (exklusivt för The Library)
• Hur fransmännen vann Waterloo (eller tror att de gjorde det)

Arsenikdebatten

Denna färgstarka teori övertygade dock inte alla: även om arsenik hade dödat Napoleon betydde det inte att någon hade dödat Napoleon med arsenik. På 1980-talet svängde förgiftningsdebatten i en annan riktning, med teorier om att Napoleon helt enkelt kunde ha absorberat tillräckligt mycket arsenik från sin omgivning för att döda honom. Ett 1800-talshus var mättat av arsenik: kosmetika, hårtonic, cigaretter, tätningsvax, kokkärl, insektsavvisande pulver, råttgift, tårtglasyr – allt var giftigt.

När en kemist från Newcastles universitet experimenterade med en bit Longwood-tapeter som stulits av en turist från 1800-talet, upptäckte han att giftiga gaser som andades ut av ett mögel som växte bakom tapeten till och med kunde ha bidragit till Napoleon dödliga förfall. Senare forskare testade hår från Napoleons son, hans första hustru, kejsarinnan Josephine, och tio levande personer och kom fram till att européer i början av 1800-talet hade upp till 100 gånger mer arsenik i sina kroppar än en genomsnittlig person som lever nu. Livslösa skyldiga svärmade plötsligt på brottsplatsen.

Den ”mordskolan” hade inget med det att göra. I flera år kämpade de två skolorna med tester och mot-tester: FBI, Scotland Yard, det rättsmedicinska institutet i Strasbourg, Paris-polisens laboratorier – alla utförde tester och alla bekräftade att det hade funnits höga halter av arsenik i Napoleons kropp, men fortfarande kunde ingen ge ett definitivt svar på frågan om hur giftet hade hamnat där.

Substitutionsteorin

Under tiden mullrade en annan debatt i bakgrunden: substitution. Idén om den ersättande kejsaren har använts i filmer och romaner, och visst var (och är) Napoleons mer förälskade beundrare säkra på att han levde vidare – och att mannen som dog den 5 maj var någon annan.

Den mest uppseendeväckande versionen av substitutionsteorierna hävdar att Napoleon aldrig åkte till S:t Helena alls: att en dubbelgångare skickades i hans ställe medan den före detta kejsaren drog sig tillbaka till Verona och fredligt sålde glasögon, tills han sköts när han försökte klättra uppför murarna till ett österrikiskt palats för att träffa sin unge son. Tyvärr har sagan ingen som helst dokumentär grund.

• Året då rädslan för Napoleon förföljde landet (exklusivt för The Library)
• Från Nell till Meghan: 10 romanser mellan skådespelare och kungligheter
• Lord Nelson och slaveriet: Nelson’s dark side (exklusivt för The Library)

En annan substitutionsteori kretsar kring Jean-Baptiste Cipriani, butler på Longwood fram till sin död i februari 1818 under en hepatit-epidemi, och begravd i närheten. ”Cipriani-skolan” hävdar att britterna i hemlighet grävde upp Napoleons kropp i slutet av 1820-talet av egna oförklarliga skäl. När britterna 1840 ställdes inför en fransk begäran om att gräva upp Napoleon ur graven och föra honom tillbaka till Paris, skyndade britterna därför att gräva upp Cipriani och lägga honom i Napoleons tomma grav. Varför, har ”Cipriani-skolan” frågat sig, tillät den ansvarige brittiska officeren de närvarande franska observatörerna att se kroppen först vid midnatt, i fackleljus? Varför tillät han inte att skisser gjordes? Varför öppnades kistan bara i två minuter innan den stängdes igen och togs ombord på den franska fregatten?

Falska dödsmasker, ruttnande strumpor, försvinnande ärr i ansiktet, placeringen av inälvshållande vaser – detaljerna som hävdas och förnekas är för många för att gå in på här, men de har hållit Napoleonstudenterna nöjda i åratal. År 1969, på tvåhundraårsdagen av Napoleons födelse, publicerade en fransk journalist till och med en avsiktligt sensationell ”vädjan” till britterna: Anglais, rendez-nous Napoleon! (Hans häpnadsväckande påstående var att den brittiska kungafamiljen hade låtit återbegrava Napoleon i Westminster Abbey, den ultimata förolämpningen.

Den mer prosaiska sanningen är att Napoleons kropp (nästan) säkert ligger under kupolen på Les Invalides i Paris. Men tills de franska myndigheterna tillåter att kistan öppnas för tester kommer teorier att fortsätta att virvla – en del i respektabla böcker och en del i internets mer upphetsade hörn – om det slutliga ödet för en av historiens mest fascinerande karaktärer.

Siân Rees är författare till boken The Many Deaths of Napoleon Bonaparte.

Den här artikeln publicerades första gången av History Extra i juli 2016.