Det har gått ett år sedan Marquette King senast spelade i en NFL-match (1 oktober 2018) och anledningen till det är fortfarande ganska förbryllande. Om du någonsin har umgåtts med King, 31, är det kristallklart att se att det finns en lättsam närvaro över honom. Sorgenfri. Dum. En total knäppgök som alltid har något att skratta åt. Lekfull till max utan ett enda bekymmer i världen.
Nuförtiden kan du se honom i Phoenix, Arizona. Han går upp varje dag runt 5:30-6:00 på morgonen för att lyfta vikter och sparkar varannan dag i cirka 45 minuter för att hålla benet livligt och löst som förberedelse om ett lag kommer på besök. Hur oberörd som King än verkar i vanliga fall får man en känsla av att det finns en gnutta av honom som känner sig en liten smula irriterad över att han inte finns med på en lista.
Han ventilerade till och med på twitter under vecka 1 av säsongen 2019:
”Det är bara konstigt att jag liksom bara chillar”, sa King och pekade på det faktum att han inte har blivit signerad. ”Det finns alltid två sidor av en historia och om det blir något sagt så är det inte så att jag kan få ut min sida.”
King är född i Macon, Georgia, och hans osannolika resa från att ha varit okänd vid Fort Valley State University till att göra vågen och utveckla ett rykte om att ha ett av de mest kraftfulla benen som proffsscouter någonsin har sett vid sparkläger, till att bli kontrakterad som en undrafted free agent av Oakland Raiders, till att etablera sig där som en stöttepelare i laget för att sedan bli släppt helt plötsligt, känns som något av ett yin-yang-scenario. Det kändes till och med surrealistiskt för Greg Rhymes att se sin yngre kusin slå oddsen och faktiskt spela i NFL. ”Marquette flög ut mig och min fru till ett antal matcher i Oakland och vi fick träffa Derrick Carr, Marshawn Lynch, Khalil Mack och till och med Von Miller”, säger Rhymes. ”Jag fick träffa tränarna också och alla var coola. Alla spelarna gillade honom också.”
Varför en plats som han kallar ”som ett andra hem” lät honom gå efter att ha gjort ett värdigt intryck finns det fortfarande ett frågetecken i hans ögon? ”Jag tror att vad det handlar om är att vissa människor kommer att gilla dig och vissa människor kommer inte att gilla dig”, säger King. ”Det var en mycket intressant situation eftersom när de lät Sebastian Janikowski gå, så släppte de den långa snapparen Jon Condo och jag tänkte: ’Det här är riktigt konstigt’. Condo ringde mig och sa: ’Det är bra för dig. Du ska ingenstans. Jag sa i princip till honom: ”Jag kommer inte heller att vara här eftersom jag tror att de kommer att släppa mig.”
Tanken att King skulle vara en Raider under överskådlig framtid verkade säker med tanke på hans prestationer på hög nivå och det engagemang som organisationen gjorde genom att skriva under en femårig förlängning på 16,5 miljoner dollar med 12,5 miljoner garanterade dollar efter säsongen 2016. Med tre år kvar på sitt avtal släpptes King den 30 mars 2018, två månader efter att Jon Gruden tog över som ny huvudtränare.
King sade att den tidigare Raiders General Manager Reggie McKenzie berättade nyheten för honom och att han blev förvånad. Gav de någon särskild anledning till varför? ”Nej, jag fick ingen anledning till varför. Det är en riktigt komplicerad situation eftersom det fanns en hel del spekulationer från människor kring vad som hände”, sade King. ”Folk skapade olika berättelser och det suger när man inte kan få ett legitimt svar på varför.”
En stor del av de spekulationer som spreds i media var att Jon Gruden inte var särskilt förtjust i de flamboyanta firandet som King ofta var känd för att visa och att han hade en ”personlighetskonflikt” med puntern. Även nyheter om några missnöjda lagkamrater kan ha spelat en roll. Även om den centrala orsaken förblir oklar.
Det som gnuggar King mest är att han faktiskt aldrig talade med mannen ansikte mot ansikte. ”Jag hade aldrig ett samtal med Gruden när han kom till Oakland”, beklagar King. ”En dag försökte jag faktiskt dyka upp på anläggningen och ge honom och den andra specialteamcoachen en present. När jag kom dit fick jag veta att jag skulle få gå.”
Det som gjorde King så lockande för fansen var hans unika personlighet och förmåga att lätta upp stämningen i en intensiv miljö, och på något sätt var det det som gjorde att han blev avskedad.
Och pojke, Kings firande gick utanför väggarna. He would have made the likes of Joe Horn and Deion Sanders proud.
The jaunty punter gave us the riding-the-bronco dance.
Mocked Cam Newton by dabbing…
and former linebacker great Ray Lewis with his famous pre-game hype dance.
Trolled the Chargers with former linebacker Shawne Merriman’s lights-out celebration, which King says was his ”favorite” dance.
Then did something no one has ever seen on an NFL field: by picking up a flag thrown by the referee. Inte nog med att han plockade upp flaggan, han dansade med den efter att ha firat en punt och fick ett straff för osportsligt uppförande.
Vecka därpå fick King ytterligare ett straff för att ha hånat Chiefs Tyreek Hill efter att ha tagit hans punt tillbaka 78 yards för en touchdown.
”Jag visste ärligt talat inte att man inte kunde kasta flaggan efter att domaren kastat den”, minns King.
”När han plockade upp flaggan var det som att ”Vad gör han?”. Jag dog av skratt”, säger Rhymes, som anser att allmänheten tog det som hans kusin gjorde ur sitt sammanhang. ”Han visste verkligen inte att han inte kunde plocka upp flaggan. I hans huvud hade han bara roligt. Han försökte inte vara respektlös mot domaren. De gjorde till och med en rolig reklamfilm om det där han är på fotbollsplanen och en massa flaggor flyger i luften.”
I Kings ögon var hans firande harmlöst roligt. De blev allmänt hyllade. Barn drogs till det. Unga vuxna roades av dem. Hans motiv var aldrig att vara ett hinder för laget och samla på sig straff utan bara följa sin naturliga instinkt och släppa ut sin inre glädje.
”Jag har bara roligt”, sa King helt enkelt. ”Jag har gjort det sedan jag gick på Fort Valley State University, så det var inte något nytt jag började med. Jag antar att när de väl såg mig göra ett firande höll de kameran igång på mig och det kom till den punkt där det fångade allas uppmärksamhet.”
Dock verkade Kings firande vara så skadligt för laget att Raiders organisation kände att hans matchavgörande punts inte var värda att ha kvar. ”Uppenbarligen är jag inget stort fotbollsfantast men jag brinner för att sparka bollen”, sade King, som dock sade att coacherna kontaktade honom om de två straffar han fick i två veckor i rad under säsongen 2016. ”Det var de enda två straffar jag fick som skadade laget, på vad fyra eller fem år. Det var inte möjligt att jag var skadlig för laget med bara två straffar.”
Som hans kusin ser det var allt genuint. ”Min grej är att om din punter, killen som anses vara den minst viktiga positionen på planen, är entusiastisk över sitt jobb, så borde hela laget vara entusiastiskt över sitt jobb. När man ser på det ur hans perspektiv och var han kom ifrån för att nå den här nivån när ingen hade någon aning om vem han var, så är det liksom varför inte fira”, säger Rhymes.
King säger att hans bästa minnen av att vara Raider är de tre säsongerna (2015-2017) då Jack Del Rio var hans huvudtränare (fick sparken efter säsongen 2017) och Brad Seely var hans specialtruppstränare. Även om Del Rio var en tränare som lät sina spelare uttrycka sig fritt tog han illa vid sig av Kings straffar 2016. Än idag hävdar King att Del Rio var ”en av de bästa coacherna jag någonsin varit med om”. ”Jag gillade hans stil, hans swag. Han var som en Rockstar-coach”, säger King animerat. ”Han var en bra kille och brydde sig om alla i laget. Jag hatar att han inte är där längre. Han lät alla vara sig själva och ha roligt, för i slutändan spelar vi en jävla match.”
Det var dock den ökända intervjun på NFL Network, två månader efter att Gruden anställdes, som kan ha varit den avgörande punkten för den glada och lättsamma King. När en reporter frågade King hur han reagerade på att Gruden var hans nya huvudtränare sa puntern skämtsamt att han inte visste vem han var, samtidigt som han bar en kungakrona, en mantel och höll en spira.
King såg det hela som ett oskyldigt nöje. För Gruden, en ny tränare som försöker förnya en kämpande franchise, troligen inte så mycket.
”Folk som känner mig vet att jag inte är någon sportfantast. Den enda gången jag har uppmärksammat sport är när jag var yngre och tittade på basket eller bara en handfull Falcons-matcher när de hade Mike Vick. Även om jag inte tittade på en massa fotboll visste jag vem Mike Vick var och hur bra han var”, säger King. ”Folk under intervjun frågade mig vad jag tyckte om att Gruden skulle komma till Raiders och jag sa ärligt och skämtsamt att jag inte visste vem han var. Jag följer inte med i sportnyheterna. Om det gjorde honom illa, så är det mitt fel. Folk vill alltid dyka ner i historien. Jag menar, jag uppmärksammar inte fotbollens historia. Jag vill bara spela boll, sparka och vara riktigt bra på att sparka bollen.”
Efter att ha släppts plockades King upp av Denver Broncos den 5 april 2018. King medger att hans resonemang om att flytta till Mile High City berodde på att han sökte hämnd mot sitt tidigare lag och nya divisionsrival.
Under sin korta tid i Denver fann han aldrig den bekvämlighet som han hade i Oakland. ”Jag var i Oakland så länge att det blev mitt andra hem, oavsett vad som hände. Ena stunden lever du livet och i nästa ögonblick släpps du av en plats som du blev förälskad i, fansen och allt som händer i Bay-området”, säger King. ”Jag var arg över hela situationen, men jag var mer arg över att de inte fick en chans att veta vem jag är. Det känns som om tränarna i slutändan får spelare som kan göra jobbet. Man behöver inte gilla personen för att kunna utföra ett jobb. Den ilskan överfördes till Denver och jag valde att åka dit, när jag hade andra erbjudanden på bordet, eftersom jag var inställd på att hämnas. Det var raka motsatsen till vad jag borde ha gjort.”
Olyckan smög sig in eftersom King inte längre kunde göra det som fungerade för honom i Oakland. Han blev ombedd av Broncos specialtränare Tom McMahon att mixtra med sin sparkteknik till den grad att King sa att spelare som tog punts på träning märkte att något inte stämde.
”Att göra punts är en färdighet. Ju mer du gör saker och ting på fel sätt, desto mer får du dig själv ur balans, vilket skulle göra att tajmingen blir fel. Vid punting vill man att allt ska gå i en rak linje. Vilken riktning du än vill peka går du i den riktningen”, förklarade King. ”Om jag vill sparka bollen till höger, så kommer jag att förskjuta mig till vänster och vända mig mot den riktning jag vill sparka bollen och jag sparkar den åt det hållet. Men vad han försökte göra var att när jag sparkade till höger och offset i riktning mot min vänster, när jag sparkade till vänster skulle han få mig att fortfarande se ut som om jag sparkade till höger och sparka bollen på utsidan av min kropp och jag skulle svänga benet över kroppen. Ju mer jag fortsatte att svänga benet över kroppen, desto mer slet jag sönder min abduktormuskel. Ju mer han bad mig göra det på det sättet, desto mer gjorde mitt ben ont. Jag sa: ”Hej tränare, det här gör verkligen ont i mitt ben” och han sa: ”Lita på mig. Jag vet vad jag pratar om.””
De olika sparkmetoderna som King ombads utföra under OTA:s, träningar och matcher ledde till en skada i hans abduktormuskel. ”Det började besvära mig eftersom jag inte ens kunde nå min fulla potential eftersom jag är inlåst i den här buren. Det kändes som om han bad Batman eller Spiderman att flyga. Om det finns ett stort jävla rymdskepp i centrala New York och någon försöker få Spiderman och Batman att flyga och spränga det, när det egentligen är Stålmannens jobb. Det är som att man inte säger åt Batman att göra Stålmannens jobb. Det var det som hände med mig.”
Efter bara fyra matcher placerades han på skadeståndsreserv och släpptes senare. På frågan varför det inte fungerade i Denver sa King: ”Jag hade en konversation med John Elway men det fungerade inte. Det fungerade helt enkelt inte och det skulle det inte göra. Det var bara riktigt dålig kommunikation och tränaren ville att jag skulle göra det på hans sätt, vilket var svårt för mig. Det var en ödmjuk upplevelse.”