Vad händer egentligen på Harvard Divinity School?

Harvard Divinity School anses vara en mystisk pärla, inte bara i Boston utan i hela världen. Vad händer egentligen i dess heliga salar?

En gudstjänst på Harvard Divinity School. Ungefär 20 procent av studenterna vid HDS strävar efter att bli präster.

En tisdag i slutet av september var Sperry Room vid Harvard Divinity School inte fullsatt av någon av de vanliga orsakerna – en gästforskare, en panel om till exempel global tro eller en gudstjänst i en av skolans många religiösa traditioner. Dyster sekulär musik välkomnade dem som tog plats: Billie Holidays ”Strange Fruit”, med sina bilder av ”svarta kroppar som svänger i sydstatsbrisen”. Längst fram i rummet spelades en video om lynchningar i sydstaterna.

Forumet, ”Michael Brown’s Body: HDS Forum on Ferguson & Race”, organiserades av en grupp studenter. De hade kört till Missouri efter att tonåringen Michael Brown där skjutits ihjäl av en polis och samarbetat med lokala kyrkor i solidaritet med den fredliga protesten. Dekan David Hempton inledde med tankar om medborgerliga rättigheter och konflikter och påminde om sina egna minnen från tiden under oroligheterna i Nordirland. Det fanns säkert paralleller, sade han, i de båda nationernas hantering av splittrade befolkningar och myndigheter.

Många religiösa traditioner utöver kristendomen hedras vid HDS.

”Ni vet bättre än jag att vi behöver en verklig förändring av maktstrukturerna i USA, av hur lag och ordning upprätthålls”, sade Hempton efter att ha reciterat en Seamus Heaney-dikt om våldsamma sammandrabbningar med polisen. ”Vi behöver det med rättvisa och respekt.” Inte något man vanligtvis förväntar sig vid en sammankomst på en gudstjänstskola. Men det är typiskt för Harvard Divinity School, där andlighet inte förkroppsligas i en viss tro eller karriärväg, utan i att leva i ett tillstånd av respekt och välbefinnande, vilket inbegriper att protestera mot orättvisor.

Denna höst markerar en nära nog milstolpe för Harvard Divinity School, nämligen början av dess 199:e akademiska år. Skolan är känd inte bara för att vara det äldsta icke-sekteristiska gudstjänstprogrammet i landet, utan också för att vara det mest mångfacetterade, med utexaminerade studenter som tar med sig sina olika typer av andlighet till predikstolarna i politiken, hälsovården, affärsvärlden och vidare. För en del intellektuellt nyfikna Bostonbor är gudstjänstskolan känd för sina fantastiska offentliga program – som förenas med Harvards ansedda Kennedy School, Law School och Medical School och där personer som Toni Morrison, Russell Banks och Jimmy Carter medverkar. Och Harvard Divinity kommer snart att bli känd för något helt nytt och aktuellt: en pågående akademisk undersökning av religiösa konflikter och fred i dagens turbulenta områden.

Den årliga Seasons of Light-gudstjänsten, som är öppen för allmänheten, är en hyllning till samspelet mellan mörker och ljus i världsreligionerna.

Dekan Hemptons kontor ligger på andra våningen i Andover Hall, bara några steg från kapellet, som när som helst kan surra av den lugna energin från en ekumenisk gudstjänst eller en meditation vid middagstid. Hempton bär en fiskbensblazer och har en allvarlig attityd på sitt träpanelklädda kontor, och han ser ut som en dekan från Ivy League. Men när han talar om skolans nya initiativ om globala religiösa konflikter, och strör in andliga referenser i sin mjuka belfastska brytning, är hans stil mer uppriktig världsmedborgare än avlägsen filosof i elfenbenstornet.

”Religion och konflikter är en allvarlig fråga i vår världsordning”, säger han. ”Titta på New York Times i en månad.” Han räknar upp flera nationer som kommer att vara representerade i skolans program: Nigeria, Nordirland, Palestina och Sri Lanka. ”Poängen är inte bara att fokusera på regioner och särskilda problem, utan att fråga: ’Kan vi inom religiösa traditioner hitta djupa resurser för fredsskapande? För vi tror att de finns där.”

Hempton är snabb med att betona att Harvard Divinity School inte handlar om att utforma politik. Han förutsätter inte att det skulle vara lätt att gå i president Obamas skor. Men han tror att skolan har en unik position för att hålla hans ficklampa. ”Vår expertis kommer från en djup kunskap om världens religiösa traditioner”, säger han, ”och förhoppningsvis kan vi sammankalla experter och börja tänka på de sätt som gör skillnad. Men vi har inga illusioner. Vi kommer inte att lösa världens problem i morgon. Vi vill inte vara trendiga med våra senaste smarta åsikter om svaren på frågan om världsfred. För det är oerhört komplicerat. Men jag tror att någon måste tänka mer långsiktigt på religiösa traditioner och hur de kan samexistera på ett fredligt sätt. Eftersom det politiska beslutsfattandet behövs så snabbt, och det är ett sådant pussel att försöka förstå hur saker och ting händer runt om i världen.”

Andover Hall.

Det är denna skärningspunkt mellan det sekulära och det heliga som kanske bäst kännetecknar Harvard Divinity School. Människor här åberopar andlighet, men anger sällan en väg eller gudom. Bland fakultetsmedlemmarna finns en mångfald av olika praktiker – islam, judendom, kristendom, buddhism och hinduism – men studenterna säger att professorerna inte utövar några påtryckningar för att de ska tro på det sätt som de gör. Skolans studenter och alumner kan skryta med en imponerande lista över spirituellt influerade prestationer, men ofta inom områden som vanligtvis inte betraktas som spirituella.

Tag Lauren Taylor, en kandidat till magisterexamen i gudomlighet, som kom till skolan beväpnad med en magisterexamen i folkhälsa. Förra året skrev hon tillsammans med sin tidigare Yale-professor Elizabeth Bradley The American Healthcare Paradox (som kommer att publiceras i år av Brown University Medical School) och vänder nu sin uppmärksamhet mot hälso- och sjukvård i Afrika – närmare bestämt hur ett lands kultur, moral och religioner påverkar hur dess befolkning vill eller inte vill delta i kritiska hälsoinitiativ.

”Folkhälsa är en mycket professionell och pragmatisk disciplin, men något gick förlorat i översättningen”, säger hon. ”Vi har berg av information om sjukdomar som tuberkulos och ebola, men saker och ting verkar inte lösas särskilt snabbt. Det måste vara något annat som pågår, eftersom verktygslådan för folkhälsa inte räcker till.” Taylor hade sina tvivel när mentorerna rekommenderade en gudstjänstskola (”Jag växte inte upp i ett öppet religiöst hushåll”), men de försäkrade henne om att läroplanen på Harvard var flexibel. ”Jag kunde hålla en fot i folkhälsovärlden och inte helt och hållet krypa ner i ett gudstjänsthål.”

Omkring 20 procent av dem som utexaminerats från Harvard Divinity gör en aktiv karriär inom prästerskapet, som den tidigare ankarskvinnan från Boston, Liz Walker, som lämnade tre decennier inom TV-nyheterna för att resa till Sudan tillsammans med vännen och kollegan Gloria White-Hammond, och som sedan tog sig upp i predikstolen. Vissa söker sig till den akademiska världen, som Janet Cooper Nelson, den första kvinnliga Ivy League-prästen (på Brown). Andra väljer att arbeta med offentlig politik, som Eileen Chamberlain Donahoe, USA:s första permanenta ambassadör i FN:s råd för mänskliga rättigheter. Eller politik, som Shaun Casey, utsedd till utrikesminister John Kerrys kille på utrikesdepartementet som specialiserar sig på religiösa ledare och organisationer runt om i världen. Och ett enormt antal utexaminerade går in i offentlig verksamhet, paraplybegreppet för en svindlande mängd organisationer inom hälsa, utbildning, miljö och social förändring – som Peter J. Isely, en psykoterapeut som tilldelades gudstjänsthögskolans Peter J. Gomes Memorial Honor för sin organisations arbete med att hjälpa offer för sexuella övergrepp inom den katolska kyrkan.

Den årliga Seasons of Light-gudstjänsten.

Men många går också in i vanliga områden – juridik, medicin, affärsverksamhet – med övertygelsen om att deras examen kommer att ge deras arbete en moralisk och etisk grund. Det var fallet med Tom Chappell, som gick på Harvard Divinity School nästan 20 år efter att han och hans fru startat sitt företag Tom’s of Maine.

”Min fru och jag hade drivit företaget intuitivt med våra värderingar”, säger Chappell, ”men under 80-talet blev vi lite för fokuserade på siffrorna och tappade liksom bort oss, och fokuserade på tillväxt för tillväxtens skull”. Att delta i den gudomliga skolan samtidigt som han fortfarande drev Tom’s of Maine resulterade i ”en fullständig och total förbättring” av hans personliga och yrkesmässiga liv. ”Genom att se privat företagande som moraliskt kopplat kunde jag se hur vi agerar gentemot människor i företaget, kunderna, miljön och så vidare.”

För vissa företagare är det en dramatisk uppenbarelse som tvingar dem att göra en livsförändring. För oljechefen Jim Hackett, tidigare vd för det Houston-baserade oljeföretaget Anadarko, var det Enron-skandalen. Efter företagets konkurs studerade han de papper som släpptes och blev chockad av ledarnas affärsmetoder – inklusive en före detta klasskamrat från Harvard Business School som hamnade i fängelse. ”De började känna sig så speciella att reglerna inte gällde för dem”, säger Hackett. Det tog nästan ett decennium att sätta ihop sin handlingsplan: förtidspension och Harvard Divinity School. ”Skulle jag kunna göra forskning för att bevisa att en institution i kris endast kan återuppstå genom starka andliga värderingar? Jag vet fortfarande inte om det är en bra hypotes, men det är därför jag är här.”

Intressant nog är en av Hacketts studiekamrater klimataktivisten Tim DeChristopher, vars undergrävande av en auktion för olje- och gasavtal med Bureau of Land Management i Utah fick rubriker 2009. I en handling som av vissa betecknas som civil olydnad drev DeChristopher upp budgivningen på 22 500 hektar till 1,8 miljoner dollar – ett belopp som han visste att han inte kunde betala – vilket ledde till två års fängelse, och medan han satt i fängelse ansökte han om att bli antagen till gudstjänstskolan.

”Långt innan jag satt i fängelse såg jag att utmaningen för klimatrörelsen höll på att förändras från att i första hand vara fokuserad på utsläpp till att också omfatta denna nya utmaning: Hur behåller vi vår mänsklighet medan vi navigerar genom denna period av intensiv och kaotisk förändring?”, säger han. ”Jag såg gudstjänstskolan som en plats som hade en viss uppsättning verktyg och traditioner av människor som var villiga att ta itu med den typen av frågor.”

”Aktivistgruppen definieras av handling – av att göra saker i världen, av att röra på sig”, tillägger DeChristopher. ”Det finns för- och nackdelar med det. Det finns ofta en brist på reflektion, planering och teoribildning inom aktivistsegmenten. Den akademiska världen är den motsatta extremen. Under min tid här har jag varit frustrerad över att ständigt fråga: Hur ska vi omsätta detta i handling? Det finns tillfällen då jag försöker att driva folk till ett engagemang i den verkliga världen. Andra gånger uppskattar jag möjligheten till djupare eftertanke.”

Det finns få platser där handling och eftertanke går hand i hand i kristider. Harvard Divinity School, säger Walker, är en sådan plats. Andlighet och offentlig tragedi var faktiskt det som döpte henne till prästämbetet: Hon var på väg att börja sin första kursdag på morgonen den 11 september 2001. ”När jag kom till Harvard var båda byggnaderna förstörda”, minns hon. ”Det var en bra plats att vara på eftersom man reagerade omedelbart. En administratör för samhällslivet samlade ihop tjänster, omedelbar nödhjälp på andlig nivå. Jag skulle gå över floden och jag skulle gå in i religion.”