Immunokompromiss är en bred term som speglar det faktum att någons immunförsvar inte är så starkt och balanserat som det borde vara.
Eftersom immunsupprimerade personers immunsystem är defekt eller ineffektivt kan de inte stoppa invasion och kolonisering av främmande inkräktare, inklusive SARS-CoV-2 viruset, som orsakar COVID-19.
Ett underpresterande immunförsvar gör människor mottagliga för infektioner, men de allvarliga symtomen hos vissa människor orsakas i själva verket av ett enormt immunförsvar som sveper över hela kroppen.
Rsakerna till detta är varierande och kan vara komplexa och sammanflätade.
Vad orsakar nedsatt immunförsvar?
Primär immunbrist uppstår när någon föds med ett tillstånd som direkt påverkar immunförsvaret. Dessa sjukdomar är sällsynta och diagnostiseras vanligtvis tidigt i livet. De omfattar bland annat vanlig variabel immunbrist, svår kombinerad immunbrist och X-bunden agammaglobulinemi.
Sekundära immunbrister är vanligare och uppstår till följd av yttre faktorer. Exponering för miljögifter, inklusive vissa bekämpningsmedel, tungmetaller, petrokemikalier och luftföroreningar som cigarettrök, kan minska immunsystemets effektivitet, särskilt vid lungornas yta.
Dålig kost och drog- och alkoholmissbruk kan också försämra immunförsvaret, liksom mediciner, ålder och till och med graviditet.
Sjukdom och skada
Vissa sjukdomar och skador kan leda till att någon blir immunbristfällig. Dessa klassificeras också som sekundära immunbrister. Detta inkluderar förvärvat immunbristsyndrom (aids) som en följd av infektion med humant immunbristvirus (hiv), svåra brännskador och att inte ha en fungerande mjälte. Detta organ är avgörande för blodfiltrering och samordning av immunförsvaret.
Cancer i benmärgen och de vita blodkropparna, såsom leukemi och lymfom, kan också orsaka immunbrist.
Benskärl och vita blodkroppar bekämpar vanligtvis infektioner. Behandlingen av dessa cancerformer går vanligen ut på att utplåna alla vita blodkroppar med hjälp av kemoterapi. Detta gör immunförsvaret ännu mer oförmögen att fungera.
Främre information om COVID-19 hos ett litet antal cancerpatienter i Kina tyder på att de har en högre risk att smittas av coronavirus och utveckla allvarlig sjukdom.
Läkemedel
Likt kemoterapi kan andra läkemedel ge upphov till ett nedsatt immunförsvar. Dessa läkemedel kallas immunosuppressiva medel.
Personer som får organtransplantationer är en grupp som behöver ta immunsuppressiva medel. Detta dämpar deras immunförsvar så att det inte kan reagera mot och stöta bort donatorns transplantat.
Personer med autoimmuna sjukdomar, som gör att immunförsvaret angriper kroppens egna celler och vävnader, använder också dessa läkemedel. Mellan 2 och 7 procent av befolkningen har en autoimmun sjukdom, såsom multipel skleros, typ I-diabetes, lupus, reumatoid artrit och Sjögrens syndrom, för att nämna några.
Det är för tidigt att veta hur immunosuppressiva läkemedel påverkar COVID-19, men anekdotiska bevis kommer från drabbade regioner.
I Norditalien behandlades till exempel två njurtransplanterade personer för COVID-19. Sjukhusläkarna bytte snabbt ut sina vanliga breda immunosuppressiva mediciner mot läkemedel som mer specifikt undertrycker de delar av immunförsvaret som tycks gå överstyr vid denna infektion. Den ena patienten återhämtade sig, den andra inte.
Steroider är de vanligaste immunsuppressiva läkemedlen – 1-2 procent av befolkningen i utvecklade länder tar dem, och andelen är mycket högre i utvecklingsländer där tillgången till mer sofistikerade läkemedel är begränsad.
Kliniska prövningar pågår för närvarande för att bedöma om steroider faktiskt kan skydda människor mot den allvarliga immunreaktion som är kopplad till allvarlig sjukdom i COVID-19.
Men tills resultaten är tydliga rekommenderas inte steroidanvändning för att behandla COVID-19.
Ålder
Ålder är en viktig faktor att ta hänsyn till när man tänker på vårt immunförsvar och dess förmåga att fungera optimalt.
En nyfödd har inget moget immunförsvar som kan skydda kroppen mot inkräktare. I detta sammanhang kommer bröstmjölken att vara en värdefull källa till antikroppar som hjälper till att bekämpa virus.
Å andra sidan anses äldre människor också vara immunsupprimerade, eftersom de har ett åldrande, försvagat immunförsvar, som inte är i tillräckligt god form för att starta och vinna en strid. Följaktligen är äldre människor mer mottagliga för att drabbas av symptomatisk coronavirusinfektion.
COVID-19 kan bli allvarligt när äldre personer har underliggande hälsoproblem som försvagar de organ som belastas av coronavirusinfektionen, till exempel hjärta och lungor.
Graviditet
Graviditet försvagar kvinnors immunförsvar.
Genom vår evolution har vi utvecklat ett nödvändigt tillstånd av immunosuppression under graviditeten. Detta beror på att det i den gravida moderns kropp finns en organism med delar som ser främmande ut för modern, kodade av DNA från den andra biologiska föräldern.
Naturlig undertryckning av immunsystemet under graviditeten hindrar moderns immunsystem från att sätta igång ett svar mot barnet.
Den tidiga information vi har om svårighetsgraden av COVID-19 under graviditet är uppmuntrande, även om det fortfarande är för tidigt att veta hela historien.
Så vad säger forskningen hittills?
Det finns några tidiga rapporter som kommer fram från hårt drabbade områden om hur COVID-19 skiljer sig i prevalens och svårighetsgrad bland personer med nedsatt immunförsvar.
Världen har varit beredd att oroa sig för att dessa människor ska smittas av COVID-19 eftersom de är mer mottagliga för allvarlig sjukdom när de infekteras med de olika virus som vanligtvis orsakar luftvägssjukdomar, inklusive vanlig förkylning.
Men eftersom den allvarliga sjukdomen i COVID-19 faktiskt är ett resultat av överdrivna immunsvar verkar immunsupprimerade personer inte ha en allvarligare sjukdom än den allmänna befolkningen.
Det är dock värt att undersöka varje enskilt fall och se över vår förståelse i takt med att bevisen framkommer.
Inom ett nyckelsjukhus i Bergamo, i den röda zonen för det italienska COVID-19-utbrottet, har hittills ingen av de patienter med nedsatt immunförsvar som testats positivt för coronavirus utvecklat en allvarlig sjukdom.
Under tiden har en 47-årig kvinna från Wuhan som tog steroider för att undertrycka sin autoimmuna sjukdom lupus, smittats av coronaviruset men blev inte sjuk. Men hennes nedsatta immunförsvar kunde inte effektivt rensa bort viruset och hon spred det till sin far och syster innan hon testades positivt.
Och detta ger hopp om att immunsupprimerade personer kanske inte är så illa ute som vi hade förutspått, utan att de kan flyga under radarn, plocka upp viruset och sprida det samtidigt som de förblir symtomfria.
Immunokompromiterade personer kan också riskera att förlora på coronavirus genom indirekt konkurrens om behandling och de mediciner som gör att de kan leva ett relativt normalt liv.