Vad var en castrato? Och hur lät de?

1 maj 2020, 14:31 | Uppdaterad: 1 maj 2020, 14:36

Under en gedigen del av musikhistorien hade castratos en framträdande roll i operor, kyrkor och domstolar över hela Europa. Men varför tvingades unga pojkar att genomgå den grymma operationen? Och hur påverkade det deras röster?

En castrato är en manlig sångare som kastrerades före puberteten. Den omedelbara effekten på deras röst var att de behöll de höga tonerna och omfånget i sin omogna röst, men operationen hade också en rad andra effekter.

Frånvaron av testosteron innebar att sångarnas ben inte hårdnade – så deras ben växte vanligtvis ovanligt långa. Så kastrater var a) mycket långa och b) hade mycket stora bröstkorgar, vilket gav dem en enorm andningskapacitet.

Castratos (eller castrati, som det tekniskt sett borde vara) kunde imponera på publiken genom att hålla tonerna under en övermänsklig tid och genom att sjunga högre än vad en naturligt mogen manlig röst kunde göra.

Läs mer: Skamflöjten användes för att straffa dåliga musiker på medeltiden >

Vad är kastraternas historia?

År 400 e.Kr. i Konstantinopel hade kejsarinnan Aelia Eudoxia en eunuckisk körledare, Brison (sidnotis: eunuckerna kastrerades efter puberteten, så operationen hade inte nödvändigtvis någon inverkan på deras röst).

Men kastratosångare dök först upp i Europa i mitten av 1500-talet. År 1589 utfärdades till och med en påvlig bulla som beordrade att de unga pojkarna och falsettsångarna i Peterskyrkans kör i Rom skulle ersättas av castratos.

Castratosångare dök upp i Paris, München och de utgjorde också de höga röstsatserna i Sixtinska kapellets kör.

Operationen var dock aldrig laglig, så den skulle ha utförts av definitivt tvivelaktiga kirurger. Familjerna hittade på komplicerade bakgrundshistorier till de ”olyckor” som hade drabbat pojkarna – från att falla av en häst till att attackeras av ett vildsvin.

Kastraternas guldålder

Men kastraternas guldålder kom under 1600- och 1700-talen då de blev stjärnor på operascenen.

Francesco Bernardi – eller Senesino som han blev känd – föddes 1686 och kom att medverka i många av Händels verk, däribland operorna Giulio Cesare och Rodelinda.

En samtida redogörelse säger: ”Han hade en kraftfull, klar, jämn och ljuvlig contraltostämma, med en perfekt intonation och en utmärkt skakning. Hans sätt att sjunga var mästerligt och hans talekonst oöverträffad … han sjöng allegros med stor glöd och markerade snabba uppdelningar, från bröstet, på ett artikulärt och tilltalande sätt”.

Läs mer: Folk återskapar berömda målningar hemma under karantänen >

Farinelli kom lite senare men blev snabbt en av sin tids mest kända musiker. Han föddes som Carlo Maria Michelangelo Nicola Broschi 1705 och hans föräldrar bestämde sig förmodligen för att hitta någon som kunde operera honom till följd av faderns död – att ha en castrato i familjen kunde inbringa mycket pengar.

Nedan: en aria ur Händels Giulio Cesare framförd av countertenoren David Daniels. Denna roll skulle ursprungligen ha framförts av en castrato.

En musiker som hörde honom sjunga i Milano 1726 sa: ”Farinelli hade en genomträngande, full, rik, ljus och välmodulerad sopranröst, med ett omfång på den tiden från A under mellersta C till D två oktaver över mellersta C… Hans intonation var ren, hans trillning vacker, hans andningskontroll utomordentlig och hans hals mycket smidig, så att han utförde de bredaste intervallerna snabbt och med största lätthet och säkerhet”.

Farinelli framförde också musik av Händel och fortsatte att bli en favorit hos europeiska kungligheter – han anlitades av drottning Elisabetta Farnese av Spanien för att bota hennes make Filip V:s depression.

Den sista kastraten

Den sista rollen som skrevs för en kastrat var Armando i Meyebeers Il crociato in Egitto. Och kastrering blev olagligt efter Italiens enande 1861.

Men det var inte förrän 1878 som påven Leo XIII förbjöd kyrkan att anställa kastrater. Och det officiella slutet kom 1903 när Pius X förklarade: ”Närhelst det är önskvärt att använda de höga rösterna sopraner och contraltos, måste dessa roller tas av pojkar, enligt kyrkans äldsta sedvänja”.

Alessandro Moreschi var den sista castrato som sjöng i Sixtinska kapellets kör – och det finns en häpnadsväckande inspelning bevarad av honom när han sjunger, gjord 1902 – han skulle gå i pension bara några år senare, 1913, och dog 1922. Den här inspelningen är alltså inte Moreschi i sin bästa ålder, men det är det närmaste vi kommer att komma att höra en röst som för alltid har försvunnit från den klassiska världen.