Vad vi inte pratar om när vi pratar om Nickelodeon

Detta inlägg handlar om sexuellt utnyttjande av minderåriga.

Med lanseringen av Disney+ fick millennials och äldre Gen Z-barn möjlighet att återse sina ungdomars Disney Channel-program – Boy Meets World, Lizzie McGuire, That’s So Raven, Wizards of Waverly Place och många fler. Disney är ett skräckinjagande företag som snart kommer att monopolisera all underhållning, men tills dess är det andra stora barnnätverket en Viacom-egendom vars streamingalternativ är begränsade genom ett partnerskap med Netflix. Streamingtjänsten har en hel del animerade klassiker från Nickelodeon, som Invader Zim och Hey Arnold!, men bara två live-action-serier, Victorious och Sam & Cat.

För tillfället är Ariana Grande den överlägset största Nickelodeon-alumnen, vilket förmodligen förklarar varför de två serier som hon en gång spelade huvudrollen i är de serier som Netflix betalade för att licensiera. Dessa serier, liksom nästan alla älskade live-action-serier på nätverket från de senaste 25 åren, var skapelser av Nickelodeons megaproducent Dan Schneider. Jag tror inte att streaming-eran kommer att vara snäll mot honom.

En vanlig känsla bland författare av barnmedier är att deras arbete kan innehålla skämt för både barn och deras föräldrar som kanske tittar tillsammans med dem – referenser till klassiska medier som barn inte skulle förstå, ordlekar som är för smarta för att barn ska förstå, och ibland grov humor som är tänkt att gå över huvudet på barn. Det sistnämnda har varit källan till listicles sedan millennials blev tillräckligt gamla för att återse vår ungdoms medier och skriva om dem på internet. Man kan inte hålla med om det här konceptet på ett kreativt plan – jag vet att jag personligen tröttnade på referenser som jag bara kände igen som referenser, som varje tecknad film på varje kanal som innehåller en ”I AM YOUR FATHER”-avslöjande – men det är en annan sak att inte hålla med om det på ett moraliskt plan. Det blir en moralisk fråga när man återbesöker en Schneider-serie.

Som före detta tonårsskådespelare själv från en tid då det innebar att man spelade in småfilmer i sin hemstad, har Schneider sagt att han förtjänade sina skådespelares förtroende genom att dela med sig av sin erfarenhet och erbjuda sig att fylla rollen som skådespelarcoach när de behövde hjälp med en scen. Han skapade ett stjärnsystem inom Nickelodeon genom att skapa spin-offs med de skådespelare som slog igenom i hans många program – till exempel blev Jamie Lynn Spears från All That huvudrollsinnehavaren i Zoey 101, medan hennes motspelare Victoria Justice fick ett eget program i Victorious; Drake and Josh var en spin-off av Amanda Show, vilket ledde till Miranda Cosgroves huvudrollsinnehav i iCarly. Hans serier var succéer och skapade ett sådant förtroende hos Nickelodeon att de en gång beställde en hel säsong av en Schneider-serie innan han hade några detaljer om handlingen, rollbesättningen eller titeln. ”Det är väldigt få människor i underhållningsbranschen som har den kreativa kontroll som jag har”, erkände han. Det var överraskande för vissa underhållningsskribenter när Nickelodeon något abrupt bröt banden med Schneider 2018. Men för många utomstående observatörer var avskedandet efterlängtat.

Den mest uppenbara kritiken mot Schneider är hans lätt synliga fotfetisch, som syns både i hans arbete och i hans aktiviteter utanför kameran, och som är så välkänd vid det här laget att den har blivit ett trött skämt på Twitter. Det är omöjligt att inte se hans fixering när man väl känner till den. Schneiders karaktärer gör vadslagningar där förloraren måste massera vinnarens fötter. De blir utmanade att spruta ketchup över hela fötterna eller utmanas att suga sina egna tår. Ett helt avsnitt av hans serie Victorious handlar om att karaktärerna upptäcker en ny behandling för superlena fötter, som de visar upp genom att låta andra karaktärer smeka deras fötter. Schneider använde också sitt Twitter-konto för att dela bilder av sina kvinnliga stjärnors tår, och det officiella kontot för hans program Sam & Cat twittrade en gång en utmaning till barn att dela bilder av sina fötter med programmets hashtag skriven på fotsulorna. Dessa incidenter talar för ett mönster av att dölja en fetisch med knasiga komiska intriger eller punchlines och sexualisera minderåriga på ett sätt som de inte har samtyckt till.

Victorious verkar vara det värsta exemplet på en annan kritik mot Schneider, hans öppna sexualisering av de unga flickorna i hans shower. Det är säkert ingen tillfällighet att Victorious är en av de senare serier han producerade för nätverket – förmodligen kunde han komma undan med mer efter så mycket framgång under så lång tid. Victorious kretsar kring elever på en skola för scenkonst, med musikalnummer som gav en ursäkt för tajta, avslöjande kostymer och suggestiv koreografi. Schneider själv fjäskade för de unga tjejerna i sin show, och svamlade på sin offentliga blogg om hur vackra skådespelerskorna var, vilket visade på en tydlig brist på gränser som deras arbetsgivare och som en vuxen som övervakar tonåringar. (Han twittrade också en gång ”Filming Victorious. Redigerar iCarly. Dricker Diet Dr. Pepper. Tittar på lotionflaska. Contemplating moisturizing my hands”, en anekdot med en skrämmande innebörd som han sedan dess har raderat). Victorious innehöll ofta anspelningar och olämpliga skämt, och Schneiders manuskript innehöll också bisarra omständigheter för hans unga skådespelare som skulle framstå som sexuella när de filmades.

Schneider var Nickelodeons mest profilerade producent, och ryktena om honom har förblivit just det. Men nätverket har haft flera fall av rovdrift bakom kulisserna som fått mindre uppmärksamhet.

• John Kricfalusi, skaparen av The Ren & Stimpy Show, anklagades av två kvinnor för att ha utnyttjat dem sexuellt när de var i tonåren. Han erkände att han träffade minderåriga flickor.

• Loud House-skaparen Chris Savino fick sparken av nätverket 2017 efter anklagelser om sexuella trakasserier från ett dussintal kvinnor som hade arbetat med honom.

• Martin Weiss, en talangagent för barnskådespelare som arbetade med program från Nickelodeon och Disney, erkände sig oskyldig till två anklagelser om oral kopulation på ett barn under 14 år efter att en av hans klienter hade berättat för polisen att Weiss hade sexuellt ofredat honom 30-40 gånger under en tvåårsperiod med början när barnet var 11 år gammalt.

• En produktionsassistent från Nickelodeon vid namn Jason Michael Handy använde sin position för att få e-postadresser och telefonnummer till barn på inspelningsplatsen och började utnyttja minst två unga flickor sexuellt. Per LA Times rapportering: ”Vittnesmål i rätten avslöjade att Handy under inspelningen av TV-serien Cousin Skeeter blev vän med en nioårig flicka och började besöka henne i hennes hem. Vid ett tillfälle, när han spelade videospel i hennes sovrum, kysste han henne upprepade gånger, berättade hon för domstolen. Han mejlade också nakenbilder av sig själv till ett 11-årigt barn som han träffade på inspelningen av ett annat program, The Amanda Show, enligt hennes vittnesmål.”

• Ezel Ethan Channel, en tillfällig produktionsassistent vid Nickelodeon Animation Studio, arresterades för att ha ofredat en 14-årig pojke efter att ha bjudit in honom på en rundtur i studion.

• Brian Peck fungerade som dialogcoach för All That utöver olika skådespelarroller (han stod för voiceover för programmets ”Know Your Stars”-segment). I en artikel i LA Times från 2002 om barnstjärnor stod det också att skådespelarna i All That var tvungna att delta i ett ”två veckors comedy boot camp” med Dan Schneider och Brian Peck. Peck dömdes för två fall i ett mål som väckts mot honom av en minderårig skådespelare vars familj hade anlitat honom som skådespelarcoach. Enligt Daily Mail ”hade Peck coachat den unge i skådespeleri i sitt hem när brotten inträffade och arresterades först efter att den blivande skådespelarens föräldrar hade anmält honom till polisen. Dokumenten visar att Peck ursprungligen anklagades för 11 åtalspunkter, däribland: oanständig handling mot ett barn, sodomi av en person under 16 år, försök till sodomi av en person under 16 år, sexuell penetrering med ett främmande föremål, fyra åtalspunkter för oral kopulation av en person under 16 år, oral kopulation genom bedövning eller kontrollerad substans, sändning av skadlig substans och användning av en minderårig för sexuella handlingar”. (Peck har fortsatt att arbeta i Hollywood sedan han avtjänade sin 16 månader långa fängelsevistelse; Disney anlitade honom som röstskådespelare för The Suite Life of Zack and Cody två år efter hans fällande dom).

Det är uppenbart att Nickelodeon misslyckades med att skapa en säker miljö för de hundratals barn och unga tonåringar som arbetade med deras program och gav rovdjur möjlighet att dra nytta av den tillgång som deras positioner gav dem. Ovanstående lista omfattar endast de förövare som har fått konsekvenser, men det finns säkert fler som har undgått upptäckt. Vi har ingen aning om hur många stjärnor, huvudrollsinnehavare och statister som kan ha skadats under nätverkets historia.

Under de senaste åren har före detta barnstjärnor blivit mer frispråkiga när det gäller ämnet pedofili i branschen. Corey Feldman kallade pedofili för ”det största problemet i Hollywood”. Anthony Rapp avslöjade att Kevin Spacey försökte inleda sex med honom när han bara var 14 år, och två före detta dansare för Michael Jackson delade med sig av sina berättelser om övergrepp i barndomen i dokumentären Leaving Neverland. Alanis Morissette, som var barnskådespelare före sin musikkarriär, upprepade förra året att hennes hit ”Hands Clean” från 2002 handlade om hennes våldtäkt av en äldre man i branschen. Dessa överlevare visade mod och styrka när de avslöjade sina historier. Men det är orimligt att kräva att alla offer ska dela detaljer om sina barndomstrauman med världen.

På grund av hur grooming fungerar och eftersom barn är så lättpåverkade är det möjligt att många av de unga stjärnorna som växte upp i Hollywoods bisarra bubbla upplevde övergrepp som de inte ens har bearbetat. I Schneiders fall vet vi helt enkelt inte vad, om något, han gjorde mot barnen och de unga tonåringarna i sina många program. Flera av de numera vuxna skådespelare som arbetade i Schneiders shower håller kontakt med honom, även om det är omöjligt att fullt ut analysera detta faktum utan mer information.

Tidigare har det funnits antydningar om att tidigare barnstjärnor som arbetade med Schneider har historier att berätta.

Det kanske mest anmärkningsvärda fallet av en Nickelodeon-stjärna som kämpar i vuxen ålder är Amanda Bynes, som arbetade med Schneider under hela sin uppväxttid. Hon började sin Nickel-karriär när hon bara var nio år gammal när hon gick med i rollistan för All That, där Schneider var författare och Brian Peck var dialogcoach. Hon blev en succé för både nätverket och publiken och fick som 13-åring en egen show med Schneider som chef. Tre år senare skrev Schneider manus till Big Fat Liar, sin första långfilm, och skapade sin WB-sitcom What I Like About You. Bynes utsattes säkerligen för två av de dömda förövarna på Nickelodeon: Jason Michael Handy arbetade som produktionsassistent på både All That och The Amanda Show, och Brian Peck medverkade i ett avsnitt av The Amanda Show och två avsnitt av What I Like About You.

Bynes, som nu är 33 år, har sedan 2013 befunnit sig i ett förvaltarskap som liknar Britney Spears’. Hon meddelade nyligen på Instagram att hon skulle be en domare att se över aspekter av hennes förmyndarskap för att låta henne välja sin egen psykiska behandling. Hon har inte offentligt talat om sin tid på Nickelodeon de senaste åren, men dagen efter att Dan Schneider fick sparken från Nickelodeon skickades en blindpost till en blogg som är känd för att antyda anklagelser mot Schneider. Det anses allmänt ha skickats av Bynes och i blindtexten stod det ”Tack för allt ert pågående stöd. Jag vet inte hur någon av dessa personer kan sova om nätterna, men om det finns en sak som jag vet så är det att det som görs i mörkret alltid kommer till ljuset! xoxo” med de stora bokstäverna som stavade ”DAN DID IT”.

När Schneider lämnade Nickelodeon rapporterade Variety om ”flera klagomål om kränkande beteende mot Schneider som lämnats in av medlemmar av hans personal” och ”ett moln av misstänksamhet över behandlingen av vissa yngre stjärnor i hans program”. När hon fick frågan om anklagelserna mot Schneider i en intervju i januari 2020 sa den ursprungliga All That-medlemmen Lori Beth Denberg: ”Han är inte min favoritperson. Han är inte en trevlig person att arbeta för, och jag bekräftar ingenting, men jag är inte besviken över att han inte kommer att mörka dörrarna för fler människor som arbetar för honom – och det är inte bara barn, det är vem som helst”. Hon tillade att nyheten om att Nick’s All That reboot inte skulle involvera Schneider kändes som att ”skeppet körs åt rätt håll.”

Alexa Nikolas, som medverkade i två säsonger av Zoey 101, skrev på Instagram 2019 om sin negativa upplevelse i serien efter en återförening av skådespelarna som föranledde rykten om en reboot. Hon beskrev händelsen som ”utlösande av många barndomstrauman” i en video och skrev senare att hon ”aldrig ville vara en del av omstarten”. Särskilt inte om Dan var en del av den”. Hon lade upp en bild på sina berättelser med beskrivningar av Weiss, Handy, Channel, Peck och Schneiders beteende under rubriken ”Nickelodeon Creep Club”. I en senare Instagram Live-session sa hon: ”Jag känner mig inte bekväm med att gå in på detaljer om vad jag har sett med Dan eller vad Dan är”. Hon tillade att hon deltog i en dokumentärfilm som skulle gå in mer i detalj på Dan, men tyvärr har det projektet förmodligen lagts ner sedan dess. I samma livestream sade hon om Schneiders program: ”Enligt min åsikt är det läskigt om du tittar på något av det – det är läskigt. Det är inte bra.”

Nästan inga konkreta bevis (bortsett från Schneiders egna utläggningar) kan bevisa att producenten någonsin var olämplig med sina skådespelare. Problem inom underhållningsindustrin tenderar dock att spridas via viskningsnätverk långt innan de någonsin når ut till allmänheten, eftersom NDA:s hindrar information från att läcka ut. För tio år sedan kunde jag personligen ha sagt att Kevin Spacey, Bill Cosby och Harvey Weinstein var missbrukarkillar. Skvallret har funnits i årtionden om man vet var man ska leta. Jag har varit övertygad om att Dan Schneider skulle bli nästa stora #MeToo-historia ett tag nu, men han har förblivit frustrerande oskadd under den större uppgörelsen i Hollywood. Jag var särskilt hoppfull när han raderade över 12 000 gamla tweets under loppet av två dagar i oktober 2019 – jag antog att han hade fått nys om en kommande artikel om honom, men han verkar ha reagerat på pushback från andra på Twitter.

Dan Schneider har mestadels varit tyst sedan han lämnade Nickelodeon. Han har inga projekt i produktion som jag kan hitta, och det är möjligt att han helt enkelt kommer att gå i pension med sina miljontals dollar samtidigt som han fortsätter att samla in royalties från sina olika egendomar. De flesta vanärade makthavare förblir dock vanärade endast tillfälligt. Särskilt eftersom Schneider gjorde en tyst avgång i stället för att fällas av ett bombnedslag i avslöjandet, verkar det otroligt troligt att han kommer att försöka göra en tyst comeback tills han helt och hållet står vid rodret för en framgångsrik produktion för ett annat nätverk.

Det är djupt störande att återbesöka sin barndoms program och inse att barnen på skärmen utnyttjades. De hade ingen makt i sin situation. De var för unga för att förstå undertonerna i det de framförde. Utan deras samtycke och utan starka system för att skydda dem arbetade dessa barn i åratal och drog in miljontals dollar till nätverket. Även om det nostalgiska industrikomplexet på nätet kommer att fortsätta att utnyttja höjdpunkterna i dessa program för att få klick, måste allmänheten räkna med att vi tittade på de mest sårbara medlemmarna i en bransch fylld av förövare.