Långa, släpande Vee-formationer av flygande ankor och gäss är en av de verkligt bestående bilderna av vilda djur. Synen av dessa vacklande V:n som korsar himlen betyder bara en av två saker: antingen har våren börjat eller så är vintern nära förestående. I båda fallen finns det ett trängande behov för fåglarna att förflytta sig långa sträckor.
Om varje fågel flög på egen hand skulle de behöva tränga sig fram genom luften för att kunna röra sig framåt. Nu kanske det inte verkar som om det kräver någon större ansträngning att förflytta handen genom luften eftersom luften erbjuder lite motstånd. Men försök att göra det i tio eller tolv timmar nonstop. Så småningom kommer din arm att bli så trött av den friktion som luften orsakar att du måste sluta. Om du är en fågel och tröttnar snart efter att ha påbörjat din flyttningsflygning innebär det att du måste landa för att vila, vilket inte är bra när flyttningen är den stora prioriteringen.
Fåglarna har löst problemet med att hantera trötthet när de trycker sig genom luften genom att turas om att flyga längst fram i flocken. Om alla fåglar är uppradade i en rad är det bara den ledande fågeln som behöver hantera vindmotståndet. Alla de andra fåglarna bakom behöver inte flaxa lika hårt eftersom de drar nytta av det minskade vindmotståndet från den ledande fågeln. Detta innebär att endast ledarfågeln behöver anstränga sig maximalt för att hålla sin hastighet; de andra får använda mindre energi för att färdas med samma hastighet.
Tids nog kommer ledarfågeln att börja tröttna, och då kommer de att backa tillbaka och låta någon annan göra det hårda arbetet som ledarfågel medan de ”vilar” i slutet av flocken. Detta är exakt samma beteende som man ser i cykeltävlingar; lag av cyklister byter ledaren med jämna mellanrum så att ingen cyklist blir för trött av att ”bryta vinden”. Alla cyklister bakom den ledande cyklisten ”drar” efter honom och behåller sin totala hastighet utan att behöva trampa lika hårt.
Så varför flyger fåglarna då i en v-formad flock i stället för i en rak linje som cyklisterna gör? Det visar sig att det har en märklig effekt på luften att slå med vingarna. Vingens nedåtriktade slag skapar små virvlar i luften som följer med vingspetsen och flyter bakom fågeln. Dessa virvlar liknar horisontella, virvlande lufttunnlar. Om den andra fågeln i en flock är placerad direkt bakom ledarfågeln kommer de virvlar som orsakas av ledarfågeln att ligga precis bakom den andra fågelns vingspetsar. Om den andra fågeln däremot flyttar sig så att kroppens mittlinje ligger direkt bakom ledarfågelns vingspets, kommer den att springa rakt in i virveln. Denna snurrande luftvirvel kommer att ge den andra fågelns kropp lite extra lyftkraft, vilket gör det lättare för den att hålla sig uppe i luften. När alla fåglar i en flock ställer sig bakom en annan fågel på detta sätt blir resultatet en förskjuten linje, som från vår position som observatörer på marken ser ut som en V-form.
Varken den vindblockerande effekten av dragning eller den upplyftande effekten av virvlarna skapar en stor skillnad i energiåtgång för den efterföljande fågeln vid varje enskilt vingslag under flygning. Men om du är en gås som har för avsikt att flytta flera hundra mil utan uppehåll är den energibesparing som följer av att flyga i en V-formation enorm. Detta är huvudskälet till att ankor och gäss kan vandra många mil på relativt kort tid. Och varför fåglarna flyger i V-formationer.