En av de mer praktiska råden som kan erbjudas internationella resenärer är visdom om badrummet. Så låt mig säga, som någon som nyligen återvänt från Kina, att du bör vara beredd på att (1) bära med dig ditt eget toalettpapper och (2) öva på din knäböj.
Jag menar inte de där fåniga stolslösa sitsarna du ser på gymmet. Nej, tonade armhålor kommer inte att rädda dig här. Jag menar den djupa knäböjningen, där du plumpar ner rumpan så långt den kan gå samtidigt som du håller dig uppe och balanserar på hälarna. Denna position – i motsats till djup huka på tårna som de flesta amerikaner naturligt försöker i stället – är så stabil att människor i Kina kan hålla den i minuter och kanske till och med timmar …
… samtidigt som de äter.
… medan man röker.
… while waiting for customers.
… while examining art.
And, for our purposes, while using the bathroom. Toilets are common in Chinese households now, but public restrooms are still dominated by squat pans, which many Chinese find more hygienic due to the lack of thigh-and-toilet-seat contact. The flat-heeled squat position here is crucial, not only for stability on wet porcelain but also—without getting too anatomical—for proper angling and position. Especially for the ladies. Låt oss bara säga att om du håller dig på tårna kommer dina skor att bli spolierade.
(Proffstips: Det hjälper att ha en liten klack.)
Sjunkande toaletter är förstås inte unika för Asien, och det är inte heller den djupa sätespositionen. Men ställningen är så utbredd i Asien och så osynlig i västvärlden att den har kallats ”Asian squat”. Internet är fullt av förslag om att de flesta amerikaner inte kan sitta på huk ordentligt, en idé som jag särskilt gillade att håna min vita amerikanska pojkvän med.
Mera berättelser
Men är detta sant? Var mina hånelser faktabaserade? Hur mycket är detta natur eller uppfostran? Jag tänkte att jag först måste förstå fysiologin bakom den djupa knäböjningen.
Turligt nog är åtminstone en annan person på internet lika besatt av knäböjningar som jag, och han vet något om fysiologi. Det är Bryan Ausinheiler, en fysioterapeut i Kalifornien som har skrivit en serie blogginlägg om den djupa knäböjningen. ”Knäböj är en utmärkt modell för ett multisegmentalt rörelsemönster”, rabblade Ausinheiler i början av vårt telefonsamtal. Uh, vad betyder det? ”Knäböj är en rörelse med trippelflexion. Du har böjning i höfter, knän och fotleder, så du måste vika upp allt under dig.” Det är mycket som händer.
Men nyckelfaktorn verkar vara fotledens flexibilitet. Med vår redaktör Ross Andersens ord: ”När jag sitter på huk känns det som om jag skulle kunna bryta min akilleshälsa”. En studie från 2009 i Japan visade att män som fann det omöjligt att sitta djupt på huk hade särskilt oflexibla fotleder. Enligt Ausinheiler är detta också delvis orsaken till att barn inte har några problem med att sitta på huk. ”Jag mätte min dotters fotledsmöjlighet när hon var en dag gammal”, säger Ausinheiler. ”Hon har 70 grader av fotledens dorsalflexion! Det normala i västvärlden är ungefär 30.” Människor är alltså födda squatters; en del av oss förlorar det när vi slutar försöka.
I själva verket är det inte alla som kan göra djupa knäböjningar som, som Ausinheiler uttryckte det, gör en ”bra knäböjning”, med fötterna tätt intill varandra och tårna spetsade framåt. Jag växte upp i USA med få tillfällen att sitta på huk, och jag hör till den här kategorin. (Ett faktum som jag var smärtsamt medveten om i Kina, eftersom jag var tvungen att placera mina fötter bredare än de räfflade sidorna på den sänkta toaletten som förhindrade att man halkade på det våta golvet). Positionen är visserligen genomförbar, men den är inte heller särskilt bekväm för mig. När en redaktör utmanade mig att skriva hela den här artikeln medan jag satt på huk, insåg jag snabbt att jag antingen skulle sluta med en extremt kort artikel eller en arbetsskada.
Kroppens form verkar också spela en roll. Korta lemmar, stora huvuden och långa överkroppar gör det lättare att balansera. (Återigen varför småbarn har det så lätt.) ”Jag har tre bröder, så naturligtvis testar jag varje år alla deras förmågor att sitta djupt”, berättade Ausinheiler för mig. ”Vad jag kom fram till är att av oss fyra är min knäböj bäst, måste jag säga, men jag är också mest medveten om tekniken. Jag har en annan bror som har ännu kortare ben än jag. Hans knäböj är inte riktigt lika bra som min, men det är väldigt lätt för honom. Och sedan har brodern med de längsta benen den sämsta knäböjningen. Han har liksom svårt för det.”
Tro det eller ej, men ingen verkar faktiskt ha studerat den medfödda förmågan till djupa knäböjningar i olika etniska grupper. ”Man skulle behöva ta barn från det att de föds i Kina och aldrig låta dem göra några knäböjningar för att få en kontrollgrupp, och det kommer aldrig att ske”, säger Matt Hudson, en fysiolog vid University of Delaware som vänligt nog ställde upp på mina frågor. Och i slutändan kanske det inte spelar någon roll. Övning och träning gör den större skillnaden. (Jag föreslog för min pojkvän att han kunde förbättra sina knäböjningar, men han vägrade av skäl som jag inte kan förstå.)
Och Ausinheiler säger att han har sett fler människor som är intresserade av att göra djupa knäböjningar – tack vare Crossfit. Tyngdlyftare knäböjer i en djup position och pressar uppåt genom hälarna. Och tyngdlyftningsskor, påpekar Hudson, har vanligtvis en liten klack för att hjälpa till. Crossfit har förvandlat många människor till tyngdlyftare – och i sin tur gjort dem medvetna om sina stela vrister.
Det finns en annan grupp av pro-knäböjare, de som tror att USA:s tarmproblem kan skyllas på toalettstolar (argumentet har att göra med den anorektala vinkeln). Att sitta på huk är naturligtvis hur våra förfäder bajsade i årtusenden. Men denna förmåga som är så naturlig för grottmänniskor och spädbarn har gått förlorad för många västerländska toalettbesökare – och det är inte så lätt att få tillbaka den.