I skymningen satt doktorand Sara Lewis på sin veranda i North Carolina med sin hund. ”Det var meningen att vi skulle klippa gräset, men det gjorde vi aldrig, så vi hade långt gräs på gården”, minns hon. ”Plötsligt steg ett moln av gnistor upp ur gräset och började flyga runt mig.”
Varje gnista var en eldfluga: en skalbagge som lyser i mörkret. Hundratals eldflugor hade samlats på Lewis bakgård och flög runt henne. ”Det var ett otroligt skådespel”, säger Lewis, ”och jag bara flämtade till.” Sedan blev hon fascinerad. ”Jag började undra vad i helvete som pågick här, vad gjorde dessa insekter, vad pratade de om?” Hon har ägnat en stor del av de senaste tre decennierna åt att studera eldflugor.
Under de senaste åren har Lewis arbete fått en ny angelägenhet. Över hela världen håller eldflugornas ljus på att slockna. De bländande skalbaggarna försvinner från sedan länge etablerade livsmiljöer. Ofta är det oklart varför, men det verkar troligt att ljusföroreningar och förstörelse av livsmiljöer är avgörande faktorer. Biologer tävlar om att förstå vad som händer med eldflugorna så att vi kan rädda dem innan deras ljus försvinner permanent.
Fyrflugor tillhör alla en familj av skalbaggar som kallas Lampyridae. I Europa kallas de ofta för glödmaskar, medan amerikanska eldflugor med blinkande ljus är kända som blixtbaggar. Alla dessa benämningar är missvisande, säger Lower. ”De är inte flugor. De är inte insekter. De är inte maskar. De är skalbaggar.”
Fyrflugor är inte de enda självlysande insekterna: tre andra skalbaggsfamiljer har självlysande medlemmar, liksom svampmyggor. Eldflugor är dock de mest framträdande. Det finns ungefär 2 000 arter.
Förresten har eldflugorna problem. År 2019 publicerade Xerces Society for Invertebrate Conservation en rapport om nordamerikanska eldflugor och varnade för att ”populationerna verkar vara på tillbakagång”. Rapporten var medförfattare till Lewis, som nu är professor i evolutionär och beteendeekologi vid Tufts University i Medford, Massachusetts, och författare till en bok om eldflugor, Silent Sparks: The Wondrous World of Fireflies.
Omfattningen av minskningen är oklar eftersom de flesta eldflugpopulationer inte har följts upp. Internationella naturvårdsunionen (IUCN), som övervakar tusentals arter, skapade sin specialistgrupp för eldflugor först 2018. Eldflugor är svåra att studera: de är svåra att hitta när de inte visar sig.
”De bästa uppgifterna vi har är från Storbritannien”, säger Lewis. Medborgarforskare har följt Storbritanniens enda eldfluga, den vanliga glödmasken Lampyris noctiluca, sedan 1970-talet. För de flesta arter finns det bara anekdoter, men de berättar alla samma historia, och biologer som studerar vilda eldflugor är övertygade.
Hemor förstörda
Vidare vissa djur anpassar sig till livet i mänskliga miljöer som städer, men många eldflugor behöver särskilda livsmiljöer och är därför sårbara om dessa livsmiljöer förstörs.
De församlande eldflugorna i Sydostasien är ett exempel. Hanarna har blinkande lampor som de lockar till sig honor med. De samlas på natten i ett mangroveträd och blinkar – varpå honorna flyger in och väljer partner. Hos vissa arter synkroniserar hanarna sina blixtar och skapar spektakulära uppvisningar som turisterna älskar.
De flesta av dessa eldflugor tillhör släktet Pteroptyx och lever endast vid flodstränder. Efter parningen lägger honorna sina ägg i leran på flodbanken. Larverna utvecklas där och tillbringar månader med att livnära sig på sniglar, innan de blir vuxna och återvänder till sina utställningsträd. ”Alla delar av deras livscykel är beroende av denna livsmiljö”, säger Lewis. Men människan hugger ner det och ersätter det med oljepalmsplantager. ”För just den gruppen av eldflugor är habitatförlust en riktigt stor sak.”
Tro ljust
Det näst största hotet enligt undersökningen är ljusföroreningar. Detta tar sig många uttryck, från ljusa och direkta gatubelysningar till det diffusa ”himmelsljuset” som innebär att himlen aldrig är riktigt mörk. De flesta studier om biologisk mångfald har i stort sett försummat ljusföroreningar, säger Lewis. ”Men för eldflugor är det i fokus.”
Under 2018 identifierade Lewis och Avalon Owens från biologiavdelningen vid Tufts fem sätt på vilka nattlig ljusförorening kan påverka eldflugor, i en studie som publicerades i Ecology and Evolution. Ljuset kan göra att de tappar bort tiden eller sin position. Eldflugorna kan ha svårt att känna igen viktiga objekt, t.ex. sina snigelbyten. Hos arter där det ena könet attraheras av det andra könets sken kan artificiellt ljus störa parningen. Slutligen kan riktigt starkt ljus blända eller till och med blända eldflugorna.
Vissa arter är mer sårbara för ljusföroreningar. I östra USA frodas stora eldflugor (Photinus pyralis). De är inte bundna till en särskild livsmiljö och är vanliga i New York City. ”De finns i folks bakgårdar i Brooklyn”, säger Lewis. ”De vuxna flyger på parkeringsplatser.” Detta återspeglar dock big dipper fireflies livsstil. ”Deras uppvaktning sker faktiskt strax före solnedgången, så det är redan ganska ljust”, säger Lewis. ”De verkar inte bli störda alls av de höga ljusnivåerna i stadsmiljöer.”
Detta är ovanligt. Många eldflugor visar sig sent på natten, när det naturligtvis skulle vara mycket mörkt. ”Om det finns mycket bakgrundsbelysning från gatubelysning eller till och med himmelsljus kommer deras signaler att bli mindre synliga”, säger Lewis. Dessa nattaktiva arter är mest sårbara för ljusföroreningar.
Fyrblommors ögon är särskilt känsliga för vissa typer av artificiellt ljus, säger Alan Stewart vid University of Sussex. Hans team studerade ögonen hos brittiska vanliga glödmaskar, där hanarna attraheras av glödande honor. Hanarnas ögon var inställda på honornas gröna ljus, men när blått ljus lades till hade hanarna svårt att hitta honorna. Detta innebär att nya LED-gatljus, som har längre livslängd och därmed är miljövänliga, sannolikt kommer att störa eldflugorna mer än gammaldags natriumgatljus, på grund av deras blåaktiga ljus.
Kemikalier och samlare
Det tredje stora hotet är bekämpningsmedel. Detta kommer aldrig på tal för de flesta människor, säger Lewis, eftersom de bara ser eldflugor när de visar sig som vuxna. ”Folk tänker inte riktigt på livscykeln”, säger hon. Större delen av en eldflugas liv tillbringas som larv, på eller under marken eller under vattnet. Där utsätts de för bekämpningsmedel. Larver av eldflugor är särskilt utsatta eftersom de är rovdjur och vanligtvis jagar små sniglar, som var och en kan innehålla en dos bekämpningsmedel. ”Om folk var medvetna om detta tror jag att de skulle vara mycket mer tveksamma till att spreja bekämpningsmedel på sin gräsmatta”, säger Lewis.
I delar av Asien tas eldflugor från naturen i enorma mängder. ”De har stora insektsfestivaler och anlitar lokalbefolkningen för att gå ut och fånga en massa eldflugor och släppa ut dem på festivalen”, säger Lower. Om eldflugorna är habitatspecialister kommer de inte att överleva. ”Det gör att populationerna minskar på vissa ställen.” En naturskyddsorganisation uppskattade att över 17 miljoner eldflugor köptes in i Kina 2016.
Bortsett från dessa externa faktorer finns det också risker som är knutna till eldflugornas livsstil. I en artikel från 2019 publicerad i Biodiversity and Conservation lyfter Lewis och hennes kollegor fram ”många riskfaktorer”. Till exempel kan vuxna människor ofta inte flyga långt – och i vissa arter kan de inte flyga alls – så de kämpar för att flytta sig om deras livsmiljö hotas. Många arter har också specialiserade dieter, så de kan svälta om deras matförsörjning försvinner.
Den goda nyheten är att nu när vi får grepp om vad som händer med eldflugorna kan vi göra något. Vissa metoder, som t.ex. skörd av eldflugor, måste helt enkelt upphöra. Japan har lyckats med detta. I början av 1900-talet samlade eldfluganläggningar in insekterna, packade dem i påsar och skickade dem med cykelkurir till storstäderna där de släpptes ut för att folk skulle kunna njuta av dem. ”Det gjorde ett stort hål i populationerna av eldflugor”, säger Lewis. På 1920-talet kom en ung man vid namn Kiichiro Minami på hur man utan vetenskaplig utbildning kunde föda upp eldflugor i fångenskap. Minami började släppa ut eldflugorna i floderna igen, vilket återställde populationen. Detta sker fortfarande. ”Skolbarn föder upp eldflugor i klassen och släpper ut dem i floderna”, säger Lewis. Även om Japans eldflugor inte har återställts till sin forna glans är de en framgångshistoria för bevarandet.
Ovanpå detta identifierar Lewis tre åtgärder som borde hjälpa varje eldflugtsart. För det första säger hon: ”Om det finns en plats med biologisk mångfald eller riklig förekomst av eldflugor, försök att bevara den livsmiljön”. Alla kan inte göra det, men en sak som alla som bor nära eldflugor kan göra är att minska ljusföroreningarna. ”Släck dina lampor under eldflygsäsongen, eller bara släck dina lampor i allmänhet. Ha rörelsedetekterande lampor som bara tänds när du behöver dem.” Och minska användningen av bekämpningsmedel.
Människor kan också hjälpa till genom att rapportera observationer av eldflugor. Vem som helst i Nordamerika kan göra det genom att gå med i organisationen Firefly Watch, som har funnits sedan 2010. Det finns liknande ”medborgarforskningsprogram” i många länder. Man kan också gå med iNaturalist, som gör det möjligt att skicka in foton av djur för identifiering.
”Vi vill bara att folk ska gå ut och njuta av eldflugor i sina naturliga livsmiljöer så mycket de kan”, säger Lewis. Stewart håller med och kallar eldflugor för en ”magisk upplevelse”.
Med lite omsorg kan många av oss en dag ha eldflugor som gnistrar i våra trädgårdar.
Lampyris Noctiluca: Storbritanniens enda eldfluga
Storbritannien har endast en inhemsk eldfluga: den vanliga glödmasken (Lampyris noctiluca). Lampyris finns även på det europeiska fastlandet. De syns bäst på kvällarna i juni och juli, när honorna lyser grönt för att locka till sig hanar. På webbplatsen UK glow-worm survey finns en mängd information.
Samhällets glödmaskar lever i två år. De kläcks ur ägg på sensommaren, växer lite genom att äta små sniglar och går sedan i dvala under vintern. De tillbringar nästa vår och sommar med att växa, övervintrar och förpuppar sig sedan på våren. De kommer ut som vuxna omkring juni, parar sig, lägger ägg och dör. Den långa livscykeln är en sårbarhet, säger Alan Stewart från Sussex University: ”Mycket kan hända på två år.”
De föredrar en blandning av skogsmark och gräs eller buskage, säger naturvårdsforskaren John Tyler, som bor i Buckinghamshire. ”Larverna livnär sig på sniglar och gillar tätt skydd, medan de vuxna behöver öppna ytor för att lysa och för att hanarna ska hitta dem.”
De är inte officiellt utrotningshotade, eftersom de inte har bedömts av IUCN. Men det finns tecken på att de minskar. I en studie från 2017 i tidskriften Lampyrid sammanställde Tyler och hans kollegor data från 15 engelska platser och fann kraftiga minskningar. ”Till och med i naturreservat minskar de”, säger han.
Common glow-worms står inför många av samma hot som andra eldflugor, men är särskilt sårbara eftersom vuxna honor inte kan flyga. ”De är extremt dåliga på att kolonisera nya platser eller återkolonisera platser där de har gått förlorade”, säger Tyler.
{{topLeft}}
{{bottomLeft}}
{{topRight}}
{{bottomRight}}
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{{#paragraphs}}
{{.}}
{{/paragraphs}}{{highlightedText}}
- Share on Facebook
- Share on Twitter
- Share via Email
- Share on LinkedIn
- Share on Pinterest
- Share on WhatsApp
- Share on Messenger