Med sin högtravande retorik om att alla människor är ”skapade lika”, gav självständighetsförklaringen en kraftfull röst åt värderingarna bakom den amerikanska revolutionen. Kritiker såg dock en skriande motsägelse: Många av de kolonister som sökte frihet från det brittiska tyranniet köpte och sålde själva människor. Genom att underbygga Amerikas begynnande ekonomi med den brutala institutionen med ägoslaveri berövade de ungefär en femtedel av befolkningen sin egen ”oförytterliga” rätt till frihet.
Vad som dock inte är allmänt känt är att grundlagsfadern Thomas Jefferson, i en tidig version av deklarationen, utarbetade ett avsnitt på 168 ord som fördömde slaveriet som ett av de många onda ting som den brittiska kronan hade påtvingat kolonierna. Även om Jefferson tillskrivs att ha gett deklarationen upplysningsbaserade ideal om frihet och jämlikhet, skulle nationens grundlagsdokument – dess moraliska uppdragsbeskrivning – förbli för evigt tyst i frågan om slaveri. Denna utelämnande skulle skapa ett arv av utestängning för människor av afrikansk härkomst som ledde till århundraden av kamp om grundläggande mänskliga och medborgerliga rättigheter.
LÄS MER: I sitt första utkast anklagade Jefferson Storbritanniens kung George för hans roll i skapandet och vidmakthållandet av den transatlantiska slavhandeln – som han med många ord beskriver som ett brott mot mänskligheten.
Han har fört ett grymt krig mot själva den mänskliga naturen, kränkt dess heligaste rätt till liv & frihet i personerna hos ett avlägset folk som aldrig förolämpat honom, fängslat & och burit dem till slaveri på en annan halvklotet eller för att ådra sig en eländig död på sin transport dit.
Jefferson fortsatte med att kalla slaveriinstitutionen för ”piratkrigföring”, ”avskyvärd handel” och en ”samling av fasor”. Han kritiserade sedan kronan för att
”uppmuntra just dessa människor att resa sig till vapen bland oss, och att köpa den frihet som han har berövat dem, genom att mörda det folk på vilket han också påtvingat dem: och på så sätt betala tidigare brott som begåtts mot ett folks friheter, med brott som han uppmanar dem att begå mot ett annat folks liv”.
Detta stycke hänvisar till en proklamation från 1775 av Storbritanniens lord Dunmore, som erbjöd frihet till alla förslavade personer i de amerikanska kolonierna som erbjöd sig att tjänstgöra i den brittiska armén mot patrioternas revolt. Proklamationen inspirerade tusentals slavar att söka frihet bakom de brittiska linjerna under revolutionskriget.
LÄS MER:
Varför togs deklarationens avsnitt mot slaveri bort?
Thomas Jefferson läser det grova utkastet till självständighetsförklaringen för Benjamin Franklin.
Bettmann Archive/Getty Images
De exakta omständigheterna kring avlägsnandet av passagen kommer kanske aldrig att bli kända; den historiska dokumentationen innehåller inga detaljer om de debatter som fördes av den andra kontinentalkongressen. Det som är känt är att den 33-årige Jefferson, som skrev deklarationen mellan den 11 och 28 juni 1776, skickade ett grovt utkast till medlemmar av en i förväg utvald kommitté, däribland John Adams och Benjamin Franklin, för att de skulle redigera det innan det presenterades för kongressen. Mellan den 1 och 3 juli debatterade kongressens delegater dokumentet, och under denna tid strök de Jeffersons klausul mot slaveriet.
Reduktionen drevs främst av politiska och ekonomiska skäl. Medan de 13 kolonierna redan var djupt splittrade i frågan om slaveriet hade både syd och nord ekonomiska intressen i att upprätthålla det. Plantagerna i söder, en viktig motor i kolonialekonomin, behövde gratis arbetskraft för att producera tobak, bomull och andra handelsgrödor som skulle exporteras till Europa. De nordliga handelsmännen, som också spelade en roll i den ekonomin, förblev beroende av triangelhandeln mellan Europa, Afrika och Amerika, som innefattade handel med förslavade afrikaner.
LÄS MER: I sin självbiografi gav Jefferson decennier senare i första hand två sydstater skulden för att klausulen togs bort, samtidigt som han erkände att även nordstaterna spelade en roll.
”Klausulen … som fördömde förslavandet av Afrikas invånare ströks i enlighet med South Carolina och Georgia, som aldrig hade försökt begränsa importen av slavar och som tvärtom fortfarande ville fortsätta med den. Våra bröder i norr tror jag också att de kände sig lite ömma inför dessa kritikpunkter, för även om deras folk själva har mycket få slavar, så har de ändå i ganska stor utsträckning överfört dem till andra.”
Många i kongressen hade ett egenintresse
Den kommitté som utarbetade självständighetsförklaringen: Thomas Jefferson, Roger Sherman, Benjamin Franklin, Robert R. Livingston och John Adams.
MPI/Getty Images
Att kalla slaveriet för ett ”grymt krig mot själva den mänskliga naturen” kan ha speglat många av grundarnas värderingar på ett korrekt sätt, men det underströk också paradoxen mellan vad de sa och vad de gjorde. Jefferson hade trots allt fått i uppdrag att skriva ett dokument som skulle återspegla intressena hos en samling slavägande kolonier med ett djupt kommersiellt intresse av att bevara handeln med människor. En tredjedel av deklarationens undertecknare var personligen slavägare, och till och med i norr, där avskaffandet var mer allmänt förespråkat, antog delstaterna lagar om ”gradvis frigörelse” som syftade till att långsamt avveckla slaveriet.
Jefferson själv hade ett komplicerat förhållande till den ”säregna institutionen”. Trots sin filosofiska avsky för slaveri och sina pågående lagstiftningsinsatser för att avskaffa praktiken förslavade Jefferson under sin livstid mer än 600 personer – inklusive sina egna barn med sin förslavade konkubin Sally Hemings. Vid sin död 1826 valde Jefferson, som sedan länge var plågad av skulder, att inte befria någon av de människor som han tog i anspråk som egendom.
LÄS MER: Hur Sally Hemings och andra förslavade människor säkrade värdefulla fickor av frihet
Dessa konflikter gick inte obemärkt förbi. Hur var det möjligt, skrev den brittiske essäisten Samuel Johnson i början av kriget, ”att vi hör de mest högljudda skriken för frihet bland förarna av negrer”? Den amerikanske lojalisten och före detta guvernören i Massachusetts Thomas Hutchinson återgav dessa känslor i sin ”Strictures Upon the Declaration of the Congress at Philadelphia”:
”I could wish to ask the Delegates of Maryland, Virginia, and the Carolinas, how their constituents justify the depriving more than an hundred thousand Africans of their rights to liberty, and the pursuit of happiness, and in some degree to their lives, if these rights are so absolutely unalienable….”.
Arvet från ett grundläggande utelämnande
Undertecknarna ersatte till slut den borttagna klausulen med en passage som framhävde kung Georgs uppvigling till ”inhemska uppror bland oss”, för att ha uppviglat till krig mellan kolonisatörerna och de infödda stammarna – och lämnade den ursprungliga passagen som en fotnot till vad som kunde ha varit.
I själva verket skulle det visa sig att borttagandet av Jeffersons fördömande av slaveriet skulle visa sig vara den mest betydelsefulla borttagningen från Självständighetsförklaringen. Grundarnas underlåtenhet att direkt ta upp frågan om slaveri avslöjade ihåligheten i orden ”alla människor skapade lika”. Icke desto mindre har de underliggande idealen om frihet och jämlikhet som uttrycks i dokumentet inspirerat generationer av amerikaner att kämpa för att få sina oförytterliga rättigheter.