År 1836 uppfann Samuel F. B. Morse tillsammans med Joseph Henry och Alfred Vail ett elektriskt telegrafsystem. Innan telefoner uppfanns kunde man skicka meddelanden över långa avstånd genom att använda pulser av elektricitet för att signalera till en maskin att göra markeringar på ett rörligt pappersband.
En kod var nödvändig för att hjälpa till att översätta markeringarna på pappersbandet till läsbara textmeddelanden. Morse utvecklade den första versionen av denna kod.
Hans version innehöll endast siffror. Vail utvidgade den snart till att även omfatta bokstäver och några specialtecken, till exempel skiljetecken.
Koden – känd som Morsealfabetet – tilldelade varje siffra, bokstav eller specialtecken en unik sekvens av korta och långa signaler som kallas ”punkter” och ”streck”.
I överföringen med Morsealfabetet är den korta punktsignalen det grundläggande tidsmåttet. En lång streck-signal är lika med tre punkter. Varje punkt eller streck följs av en kort tystnad som är lika med en punkt.
Om du undrar hur de bestämde vilken kombination av signaler som tilldelades varje bokstav, studerade de hur ofta varje bokstav i det engelska språket användes.
De mest använda bokstäverna fick de kortare sekvenserna av punkter och streck. Till exempel representeras den mest använda bokstaven i det engelska språket – E – av en enda punkt.
De ursprungliga telegrafmaskinerna gjorde ett klickande ljud när de markerade det rörliga pappersbandet. Pappersbandet blev så småningom onödigt.
Telegrafister lärde sig snart att de kunde översätta klickningarna direkt till punkter och streck. Senare utbildades operatörerna i morsekod genom att studera det som ett språk som hördes snarare än lästes från en sida.
Och även om Morse ursprungligen refererade till kodsignaler som punkter och streck, började operatörerna vokalisera punkter som ”dits” och streck som ”dahs” för att efterlikna ljudet från Morsealfabetets mottagare.
I dag är det möjligt att överföra meddelanden i morsekod på alla sätt som punkter och streck kan kommuniceras. Detta inkluderar ljud och ljus samt tryckta punkter och streck.
Morsekoden var avgörande för kommunikationen under andra världskriget. Den användes också som internationell standard för kommunikation till sjöss fram till 1999, då den ersattes av Global Maritime Distress Safety System. Det nya systemet drar nytta av framstegen inom tekniken, t.ex. satellitkommunikation.
I dag är morsealfabetet fortfarande populärt bland radioamatörer runt om i världen. Den används också ofta för nödsignaler. Den kan sändas på olika sätt med improviserade anordningar som lätt kan slås på och av, t.ex. ficklampor.
Den internationella nödsignalen i morsekod ( – – – – – – – – – – – – – ) användes för första gången av den tyska regeringen 1905 och blev bara några år senare den standardiserade nödsignalen i hela världen. Det upprepade mönstret med tre punkter följt av tre streck var lätt att komma ihåg och valdes för sin enkelhet.
I morsekoden bildar tre punkter bokstaven S och tre streck bokstaven O, så SOS blev ett kortfattat sätt att komma ihåg sekvensen i koden. Senare förknippades SOS med vissa fraser, till exempel ”rädda vårt skepp” och ”rädda våra själar.”
Dessa var dock bara enkla sätt att komma ihåg SOS. Bokstäverna i sig har ingen sådan inneboende betydelse.