Den engelska matematikern Charles Babbage (1791-1871) räknemaskiner är en av de mest berömda ikonerna i datorernas förhistoria. Babbage’s Difference Engine No.1 var den första framgångsrika automatiska räknemaskinen och är fortfarande ett av de finaste exemplen på tidens precisionsteknik. Babbage kallas ibland för ”datorns fader”. International Charles Babbage Society (senare Charles Babbage Institute) tog hans namn för att hedra hans intellektuella bidrag och deras relation till moderna datorer.
Biografi
Charles Babbage föddes den 26 december 1791 som son till Benjamin Babbage, en bankir i London. Som ung var Babbage sin egen lärare i algebra, som han var passionerat förtjust i, och han var väl påläst i sin tids kontinentala matematik. När han började på Trinity College i Cambridge 1811 fann han att han låg långt före sina lärare i matematik. Babbage var med och grundade Analytical Society för att främja den kontinentala matematiken och reformera Newtons matematik som då undervisades vid universitetet.
I tjugoårsåldern arbetade Babbage som matematiker, främst inom funktionskalkylering. Han valdes till ledamot av Royal Society 1816 och spelade en framträdande roll i grundandet av Astronomical Society (senare Royal Astronomical Society) 1820. Det var ungefär vid den här tiden som Babbage för första gången fick det intresse för beräkningsmaskiner som blev hans stora passion under resten av livet. 1821 uppfann Babbage Difference Engine för att sammanställa matematiska tabeller. När han hade färdigställt den 1832 fick han idén om en bättre maskin som kunde utföra inte bara en matematisk uppgift utan alla typer av beräkningar. Detta blev Analytical Engine (1856), som var tänkt som en allmän symbolmanipulator och hade några av egenskaperna hos dagens datorer.
Tyvärr återstår inte mycket av Babbages prototyper till datamaskiner. De kritiska toleranser som hans maskiner krävde översteg den tekniska nivå som fanns tillgänglig vid den tiden. Och även om Babbages arbete formellt erkändes av respekterade vetenskapliga institutioner, ställde den brittiska regeringen in finansieringen av hans Difference Engine 1832, och efter en plågsam väntetid avslutade den projektet 1842. Det återstår endast fragment av Babbage’s prototyp av Difference Engine, och även om han ägnade större delen av sin tid och sin stora förmögenhet åt att bygga sin Analytical Engine efter 1856, lyckades han aldrig fullborda någon av sina olika konstruktioner för den. George Scheutz, en svensk tryckare, konstruerade framgångsrikt en maskin baserad på ritningarna till Babbage’s Difference Engine år 1854. Denna maskin skrev ut matematiska, astronomiska och försäkringstekniska tabeller med oöverträffad noggrannhet och användes av den brittiska och amerikanska regeringen. Även om Babbages arbete fortsatte av hans son Henry Prevost Babbage efter hans död 1871, blev Analytical Engine aldrig framgångsrikt färdigställd och körde endast ett fåtal ”program” med pinsamt uppenbara fel.
Babbage innehade den Lucasianska professuren i matematik i Cambridge från 1828 till 1839. Han spelade en viktig roll i upprättandet av Association for the Advancement of Science och Statistical Society (senare Royal Statistical Society). Han försökte också reformera periodens vetenskapliga organisationer samtidigt som han uppmanade regeringen och samhället att ge mer pengar och prestige till vetenskapliga strävanden. Under hela sitt liv arbetade Babbage inom många intellektuella områden som var typiska för hans tid, och han gjorde bidrag som skulle ha gjort honom berömd oberoende av differens- och analysmaskinerna.
Trots sina många prestationer lämnade misslyckandet med att konstruera sina räknemaskiner, och i synnerhet regeringens misslyckande med att stödja hans arbete, Babbage på sina nedåtgående år som en besviken och förbittrad man. Han dog i sitt hem i London den 18 oktober 1871.