Fulafolket, som ofta kallas Fulani, anses vara världens största nomadiska grupp: cirka 20 miljoner människor är utspridda över Västafrika. De bor främst i Nigeria, Mali, Guinea, Kamerun, Senegal och Niger. De finns även i Centralafrikanska republiken och Egypten.
I Nigeria utgör fulanierna ”den folkrikaste och politiskt mest inflytelserika” av de mer än 250 etniska grupperna i landet. De talar fula-språk samt hausa, engelska, franska och arabiska. Nigerias president, Muhammadu Buhari, är etnisk fulani.
Den månghundraåriga Fulani-arvet är pastoralt, organiserat främst kring nomadisk boskapsskötsel av nötkreatur, får och getter, även om delar av Fulani odlar grödor eller lever i stadsområden.
Fulanierna var tidiga användare av islam, och deltog i heliga krig, eller jihads, på 1500-talet, som etablerade dem som en dominerande social och ekonomisk kraft i Västafrika.
Konflikternas rötter
I takt med att Saharaöknen har flyttats söderut har fulanihjordarna gradvis drivits söderut mot Nigerias ”Middle Belt”, en handfull delstater som ligger på tvären mellan den förkoloniala linjen som delar Nigerias huvudsakligen muslimska norr och dess kristna söder. Mellanbältet är en jordbruksregion, och de framryckande Fulani-ägda hjordarna har i allt högre grad inkräktat på odlingsmarker.
De resulterande konflikterna om mark har fått en etnisk och religiös karaktär, eftersom många av jordbrukarna i Nigerias Mellanbälte är etniska Berom, ett ursprungsfolk som till största delen är kristet.
Särskilt i skuggan av Boko Harams kampanj, som inleddes 2009, för att införa islamisk lag i hela Nigeria, har Fulani-konflikter med jordbruksbyar blivit mer olycksbådande än enkla landtvister som kokar över i våld. I stället har beväpnade fulaner planerat och genomfört operationer som har dödat och fördrivit tusentals kristna.
Militanter ”kommer till byarna på natten eller på dagen och utför grymma attacker mot oskyldiga människor, inklusive kvinnor och barn”, enligt en bedömning av Nigeria av Open Doors, en välgörenhetsorganisation som ger hjälp till kristna som lever under press på grund av sin tro. ”Regeringarna i delstaterna Benue, Kaduna, Nasarawa och Taraba har vidtagit åtgärder för att inrätta och reservera betesmarker för husa-fulani muslimska herdar. Detta innebär att stora delar av marken från inhemska kristna samhällen tas bort för detta ändamål, vilket berövar kristna deras jordbruksfält och försörjning.”
En kampanj för att islamisera Nigeria
I 2015 års Global Terrorism Index, som publicerades av Institute for Economics and Peace, karakteriseras Fulani-militanter som en av de fem dödligaste terroristorganisationerna i världen. Till skillnad från Boko Harams mål att skapa en islamisk regering har ”Fulani-militanter mycket lokaliserade mål, främst större tillgång till betesmarker för boskap”, enligt indexet.
Open Doors menar att denna syn är för begränsad. I två rapporter från 2015 som beställdes av Open Doors drogs slutsatsen att Fulani är engagerade i en kampanj som kan beskrivas som etnisk rensning av Mellanbältet. I delstaten Taraba bedriver Fulani-militanter ”en massiv kampanj för att förflytta inhemska kristna jordbrukare”.
I efterdyningarna av massakern i mars 2016 i byn Agatu i delstaten Benue i centrala Nigeria sade till exempel överlevande som citerats av kristna rättighetsförespråkare att angriparna särskilt riktade in sig på kristna och kyrkor och skonade muslimer och moskéer.
Säger Arne Mulders, Open Doors forskningsexpert för Västafrika:
”Dessa boskapsskötare har historiskt sett spelat en roll i jihad, och de har blivit alltmer radikala på senare tid på grund av inflödet av radikala islamistiska predikningar från missionärer från Saudiarabien och Iran. Radikaliseringen inom Fulani har också hållit jämna steg med Boko Harams radikalisering. Fulaniernas agerande präglas också av konceptet Darul Islam, där allt tillhör Allah direkt och hans anhängare indirekt – inklusive den mark där de vill låta sin boskap krabba. De anser att det är rätt för dem att med våld ta dessa resurser från otrogna och avfällingar.”
Mellan dessa två tolkningar går USA:s kommission för internationell religionsfrihet, som är ett rådgivande organ till den amerikanska regeringen, på en mittenlinje. I Nigeria är ”rädslan för etnisk och religiös dominans långvarig”, säger kommissionen i sin årsrapport för 2016. ”Med tanke på att religiös identitet ofta faller längs regionala, etniska, politiska och socioekonomiska gränser, ger den rutinmässigt upphov till våldsamheter.”
Efter massakern i Agatu gick den nigerianska senaten ut och kopplade Fulani-attacker till Boko Haram. Bland angriparna i Agatu fanns också beväpnade män från Boko Haram, enligt senatens resolution. Med tanke på de ”enorma framgångarna” för den nigerianska arméns kampanj mot Boko Haram blandar sig medlemmarna bland fulanierna, sade senator Emmanuel Bwacha till nyhetsorganisationen Pulse.
”Upprorsmännen ändrar taktik och uppträder nu som herdar för att göra det svårt för allmänheten att identifiera dem”, citerade Pulse Bwacha.