Det var långt tillbaka i tiden, år 1872, som Charles Darwin publicerade en bok som hette The Expression of Emotions in Man and Animals. Denna bok startade en eldstorm av kontroverser av flera anledningar. Ett var att det var den första vetenskapliga studien av likheterna mellan människans och djurens känslor. Innan dess var de som skrev om känslor främst poeter och romanförfattare. Ett annat var att man på den tiden trodde att endast människor hade äkta känslor. Detta berodde på att känslomässiga känslor antogs spegla händelser som inträffade i själen, och enligt kyrkans doktrin var det bara människor som hade en själ.
Boken innehöll många exempel på vad som tydligt föreföll vara känslomässiga reaktioner hos olika djurarter – några av de mest övertygande exemplen på djurens känslor kom dock från Darwins observationer av sin lilla vita terrier, Polly. Jag köpte ett trasigt exemplar av denna klassiker från en begagnad bokhandel för under en dollar. Det var bara några få år efter det att Darwin skrev den som jag fick läsa den, knappt 100 år efter det att Darwin skrev den. För mig var det en fascinerande upplevelse eftersom den byggde en vetenskaplig bro mellan människors och djurs sinnen. I slutändan blev den en av de viktigaste influenserna som satte mig på den kurs av vetenskapligt arbete som har sysselsatt mig i så många år.
Jag tror att den stora majoriteten av vetenskapsmännen i dag är villiga att acceptera det faktum att hundar har känslor. Kontroversen i vår tid fokuserar på frågan om vilka specifika känslor hundar har. Det råder rimlig enighet om att hundar konsekvent visar de sex primära, eller grundläggande, känslorna: ilska, lycka, rädsla, förvåning, överraskning, avsky och sorg. Det är samma känslor som på ett tillförlitligt sätt visar sig hos mänskliga barn när de är omkring två och ett halvt år gamla. Man tror att även katter uppvisar samma grundläggande känslor, även om det finns betydligt mindre forskning om detta. Den verkliga kontroversen handlar om huruvida hundar visar de mer komplexa sociala känslorna, såsom skam, svartsjuka, skuld, besvikelse, medkänsla och stolthet (för mer information om några av dessa frågor klicka här eller här).
Under de senaste två decennierna har vissa psykologer börjat undersöka hundars personlighet. Studiet av personlighet har egentligen att göra med att förutsäga beteenden och känslomässiga reaktioner hos individer. Två psykologer som undersökte olika aspekter av problemet stötte på samma metod för att studera frågan. James Serpell från University of Pennsylvania i Philadelphia och Samuel Gosling från University of Texas i Austin ansåg båda att de människor som lever med en hund, och därmed observerar dess beteende kontinuerligt i en rad olika situationer, förmodligen skulle ha den bästa informationen om hur en hund skulle reagera vid varje given tidpunkt. Detta skulle kunna ge dem en fingervisning om hundens personlighet. Eftersom en del av personlighetsuttrycket innefattar individens typiska känslotillstånd, verkar det logiskt att om vi är intresserade av vilka känslor som hundar (eller katter) kan uppvisa, kan det vara användbart att rådfråga ägarna till dessa sällskapsdjur för att samla in information om vilka typer av känslor som de ser hos sina husdjur. Detta är exakt den metod som ett forskarlag under ledning av Pim Martens från Maastricht University i Nederländerna valde att använda. Deras resultat visas i en rapport i tidskriften Anthrozoos*.
Detta var en ganska stor studie, där man använde en ganska omfattande uppsättning frågeformulär. Den genomfördes via Internet och omfattade 1 023 nederländsktalande hund- och/eller kattägare. De flesta som fyllde i enkätinventarierna var kvinnor från Belgien och Nederländerna, och deras medelålder låg runt 43 år.
De personer som svarade rapporterade att de ofta observerade alla de sex grundläggande känslorna (ilska, lycka, sorg, avsky, rädsla och förvåning) hos både hundar och katter. Av de fyra komplexa känslor som forskarna frågade om var svartsjuka den som uppträdde mest tillförlitligt. Skam, besvikelse och medlidande var mycket ovanligare. Enligt djurägarna verkar det som om de komplexa känslorna observeras oftare hos hundar än hos katter.
Det fanns några andra markanta skillnader mellan hundar och katter. Hundar visade mycket oftare glädje än katter, medan ilska och avsky oftare tillskrevs katter än hundar.
Det fanns några märkliga egenheter i uppgifterna som hade att göra med hundarnas kön och ålder. Till exempel ansåg personer som ägde en tik oftare att de observerade sorg, svartsjuka och besvikelse som uttrycktes av deras hund, än personer som ägde hanhundar. När det gäller katter var det vanligare att honkatter än hankatter uttryckte äckel. Om vi tror på djurägarnas observationer verkar det som om äldre hundar är mindre lyckliga eftersom de är mer benägna att uttrycka känslor som ilska, sorg och besvikelse. När det gäller katter finns det ett liknande mönster, där glädje och överraskning oftare tillskrivs unga katter än äldre katter.
Och även om det inte var huvudfokus i den här studien var det ett intressant mått som forskarna använde sig av som gällde styrkan i det känslomässiga bandet mellan ägarna och deras husdjur. Det är inte förvånande att konstatera att de människor som var starkast knutna till sina husdjur också var mer benägna att se tydligt definierbara känslomässiga reaktioner hos sina sällskapsdjur.
Det finns några andra intressanta aspekter av vad som avgör styrkan i människans djurbindning med husdjur. Generellt sett var den känslomässiga bindningen starkare när husdjuret var en hund än när det var en katt. Dessutom, i enlighet med ett antal andra forskningsstudier, hade kvinnor starkare känslomässiga band till sina hundar och katter. Äldre djurägare hade ett något svagare band till sina husdjur, men ju längre husdjuret hade funnits i hushållet desto starkare var det känslomässiga bandet mellan ägare och djur. En intressant ytterligare upptäckt var att personer som inte hade en utbildning på högskolenivå hade ett starkare band till och var mer engagerade i sina husdjur.
De husdjursägare som tillhandahöll uppgifterna till denna studie var naturligtvis inte objektiva, oengagerade, professionella observatörer. De var snarare människor som levde med och tog hand om dessa hundar och katter. När de tillfrågades om de känslomässiga interaktionerna mellan dem själva och deras husdjur blev det tydligt att ägarna ofta kände att deras husdjurs känslomässiga tillstånd kunde ha utlösts av deras egna känslomässiga reaktioner i vissa situationer. En del av de känslor som vi tillskriver våra husdjur kan alltså mycket väl bero på att våra hundar, och i mindre utsträckning våra katter, fungerar som en spegel för våra egna känslotillstånd i vissa situationer.
Stanley Coren är författare till många böcker, bland annat: Gods, Ghosts and Black Dogs, The Wisdom of Dogs, Do Dogs Dream? Born to Bark; The Modern Dog; Why Do Dogs Have Wet Noses? Historiens tassavtryck; Hur hundar tänker; Hur man talar hund; Varför vi älskar de hundar vi älskar; Vad vet hundar? Hundens intelligens; Varför beter sig min hund så där? Att förstå hundar för dummies; Sömntjuvar; Vänsterhänta syndromet