Vänd på nyheterna och behovet av kvalitetsjobb som ger bra löner är kärnan i årets presidentkampanj. En karriär som enligt statliga uppgifter är på tillbakagång bevisar dock att experter och statistiker har fel, menar många i branschen.
För första gången på minst tre år kom resebyråer inte med på Kiplingers årliga lista över ”Worst Jobs For the Future”. Den negativa pressen borde inte vara förvånande. Tanken att hela branscher var mogna för disintermediering var en populär teori i början av decenniet bland DotCom-experter, och resebyråer lider fortfarande av kvardröjande rapporter om deras undergång.
Trender mot upplevelseresor samt vänner och familjegrupper pressar tidspressade… Millennials från internet tillbaka till resebyråer. Resebyråer är på väg att bli en het andra karriär. (AP Photo/Kent Gilbert, File)
Även inom branschen var stämningen vid ett tillfälle sur. Matthew Upchurch, ordförande för Virtuoso, ett nätverk av lyxreserådgivare, minns en branschundersökning runt år 2000 som visade att endast 15 procent av resebyråerna sa att de skulle rekommendera sitt yrke till vänner och familj.
Den amerikanska resebyråföreningen American Society of Travel Agents, en branschorganisation, säger att den nuvarande statistiken från Labor Bureau missar 40 procent av resebyråerna, som arbetar som självständiga entreprenörer i stället för som heltidsanställda, och som därmed ger mer bränsle till oinformerade rapporter.
Tiderna förändras dock. Att bli reserådgivare anses vara ett hett jobb i dag, särskilt som karriärväxling. När allt kommer omkring, med spridningen av delning i sociala medier, vad är mer glamoröst än att visa upp sig för sina vänner och sin familj när man lägger upp bilder från femstjärniga resorter på exotiska platser? Advokater, revisorer, hypoteksförmedlare, läkemedelsförsäljare, fastighetsmäklare, journalister, TV-reportrar och till och med hotell- och flygbolagschefer blir reserådgivare, köper resebyråer och tar ledande positioner i resebyråkoncerner.
För sex år sedan bytte Sylvia Betesh Lebovitch ett jobb på 50 000 dollar per år på New York Presbyterian Hospital som registrerad nutritionist mot att bli reserådgivare på Ovation Vacations.
En undersökning från Virtuoso som offentliggjordes i förra veckan visade att 36 procent av ”topproducenterna” tjänar över 100 000 dollar. Stacy Small, en före detta journalist och tidskriftsredaktör som har utvecklat sin byrå till ett team med 20 oberoende entreprenörer, säger att topproducerande agenter kan tjäna mellan 250 000 och 500 000 dollar per år.
Den stora spridningen av nya varumärken på land och till sjöss, till exempel Fathom från Carnival Corporation, gör det svårare för konsumenterna att på egen hand sortera bland alla alternativ. Forskning visar att användningen av traditionella resebyråer ökar. (Credit: PRNewsFoto/Carnival Corporation)
”Du får verkligen möjlighet att förverkliga drömmar. Du hjälper människor att planera upplevelser som de kommer att minnas resten av livet. Inom näringslära är det du som talar om för dem att de inte ska göra det här, äta det här eller äta mer av det här, och för det mesta är det saker som de redan vet och inte vill höra”, säger Betsch Lebovitch. Paula Kaisner var chef inom telekommunikation i 15 år innan hon blev resebyrå. ”Efter college föll jag in i den tekniska världen, men det passade inte min personlighet. Jag var bra på det jag gjorde. Jag var bra på att hantera kunder. Jag var bra med ledningen. Jag var bra med teamet, men jag gick hem och kände att jag inte gjorde något som gav mig en eld i magen”, säger hon.
Samtidigt som det är av största vikt att bygga upp en kundbas, säger agenterna att det i många fall finns en större efterfrågan än vad de personligen kan hantera. Betsch Lebovitch säger att hon förlitar sig helt på hänvisningar.
Det kan bero på att fler konsumenter verkar bli frustrerade över att boka online. Forskning visar att konsumenter, särskilt millennieungdomar, vänder sig bort från sina smartphones och till resebyråer i rekordmånga fall, och smarta resebyråer använder sociala medier för att generera bokningar från följare. En studie av amerikanska resenärer utförd av MMGY Worldwide visar att efterfrågan på resebyråer har ökat under fyra år i rad, med den trådlösa generationen som uppvisar den högsta tillväxttakten.
Experter säger att konsumenternas efterfrågan på resebyråer drivs av en myriad av faktorer. Komplicerad prissättning och en myriad av oklara regler och förordningar gör det riskabelt att boka resor på nätet, även för relativt enkla resor.
När saker och ting går fel kan man med hjälp av en bra resebyrå spara timmar i väntan och få dig att komma vidare snabbare… än om du bokar direkt med leverantörer eller via resebyråer på nätet. (Credit: CHRISTOF STACHE/AFP/Getty Images)
Trenden mot upplevelseresor innebär att det är mer komplicerat att boka en semester än att leta efter det bästa erbjudandet för en säng och en flygbiljett. Vänner och familjegrupper kan vara svåra att boka online, särskilt om det är du som ska samordna spelplanen för en myriad av farbröder, tanter, kusiner, deras makar, pojk- och flickvänner och deras olika krav.
När strejker, väderstörningar och terrorism påverkar flygbolagens tidtabeller, tycker konsumenterna ofta att det kan spara flera timmars väntetid att kunna sms:a eller ringa en riktig person som känner dem för att få hjälp. Samtidigt kan bra agenter, som ofta känner till störningar före sina kunder, omdirigera kunderna innan de ens vet att deras flyg har påverkats.
På leverantörssidan innebär tillväxten av nya hotell- och kryssningskoncept, varumärken och livsstilshotell utan varumärke att det har blivit mer komplicerat att välja rätt leverantör. Recensionssajter som Trip Advisor och Cruise Critic kan innehålla över tusen recensioner om ett enda boende eller fartyg, där skillnaden mellan ett bra och dåligt betyg hänger samman med vad gästen hade förväntat sig. Reserådgivare säger att en av deras viktigaste uppgifter är att känna till de produkter de säljer så att de bättre kan para ihop dina behov med rätt produkt.
”Vi är som en matchmaker”, säger Small. ”Varje resa är nästan som att ställa in kunden på en dejt, så det är viktigt att verkligen känna till hotell- och kryssningsprodukterna och olika stilar för att veta att det är rätt för dem.”
Om det finns en sanning i det gamla talesättet ”Det är inte vad du vet, utan vem du känner”, kan du kryssa i ytterligare en ruta för dagens resebyråer. Förutom att spendera så mycket som halva året på att resa för att rekognosera hotell och destinationer, deltar många i en rad olika konferenser där de nätverkar med hotellchefer och chefer för leverantörer som de säljer eller vill ha deras bokningar. Nettoeffekten är att de samlar hundratals visitkort, vilket ger dem kontakter i ledningen som kan hjälpa till med särskilda arrangemang för till exempel ett jubileum eller lösa problem när de uppstår.
Med tanke på att millennieskiftet i hög grad innebär att båda partnerna arbetar och att affärsverksamheten i dag ofta innebär att chefen sms:ar eller mejlar dig efter arbetstid, finns det helt enkelt mindre tid för att göra det själv. Enligt World Travel & Tourism Council är resor dessutom en tillväxtbransch som står för cirka nio procent av den globala sysselsättningen och över sju biljoner dollar i årliga intäkter.
En annan faktor som gör resebyråer till ett attraktivt yrke är att du inte längre behöver sitta vid ett skrivbord på ett kontor hela dagarna, stirra in i en datorskärm och vänta på att kunder ska komma in. Small, som fokuserar på lyxresor och räknar ett antal eliter från Hollywood och Silicon Valley till sin kundkrets, säger att hon i vissa fall aldrig har träffat dem personligen, utan bara har haft kontakt med dem via telefon, sms och snabbmeddelanden. Hon är en ledare när det gäller användningen av sociala medier och reser ofta och lägger upp bilder på Instagram, Twitter och Facebook. Nuvarande kunder skickar e-post till henne för att boka de villor och sviter som hon lägger ut och hänvisar vänner till att följa henne, vilket ofta slutar med att de blir kunder. Precis som tidigare läkare gör hon ibland hembesök för att träffa kunder.
Kaisner, som är franchisetagare för Dream Vacations i Austin, Texas, började efter att hon och hennes man, som båda är kryssningsentusiaster, träffade en annan franchisetagare på en kryssning. Hon säger att det är viktigt att ha ett tjockt skinn och inse att alla inte kommer att boka med dig. Hon tillägger att det är nyckeln till växande affärer att vara ute i samhället och nätverka. Hon har förpackat sin bil och sin bärbara dator med reklam för sin agentur. ”Jag har haft människor som kommit fram till mig på ett kafé och som har blivit kunder. Jag spelar i en tennisförening och det är förvånande hur många resor jag har kunnat sälja till människor som jag träffar”, säger hon. Kaisner tillägger att hon också annonserar i samhällsmedier, vilket hon menar ger henne en fördel eftersom det gör det bekvämare för folk att närma sig henne för att prata om resor.
Till samma tid är det inte bara att besöka lyxresorter och slappna av på stranden för att vara en reserådgivare. Agenterna säger att när de reser är dagarna långa, de går igenom hotellen för att se de olika rumstyperna och antecknar vilka som har den bästa utsikten och vilka de sätter upp på sin ”sälj inte”-lista på grund av allt från alltför mycket buller från restauranger till en ”Garden View” som inkluderar ett parkeringsgarage. Att besöka ett spa innebär inte att få behandlingar, utan att lyssna och lära sig om utbudet och ta reda på vilka de bästa terapeuterna är så att de kan se till att deras kunder får möten med de bästa massörerna. Middagen kan bestå av aptitretare i en restaurang, huvudrätt i en annan och efterrätt i en tredje, så att de kan prova alla delar av anläggningens utbud och ta del av de bästa borden för stora familjegrupper, utsikten från olika privata rum och de bästa borden för romantik. Det är den typen av information som kan avgöra om en semester är bra eller dålig, men som är svår att hitta. Sedan finns det ett nätverk med conciergen, återigen för att ha en personlig relation när de behöver be om en tjänst för en VIP. Efter en dag eller två är det oftast nästa hotell som gäller.
Inom turer och bilder på sociala medier sitter rådgivarna på sina smartphones och svarar på kundernas frågor och önskemål och gör bokningar. Jack Ezon är en före detta advokat och daytrader som hjälpte Ovation Travel, en företagsbyrå, att lansera Ovation Vacations 2005. Avdelningen omsätter i dag 325 miljoner dollar. Han säger: ”När du reser bort kan du vara på dessa fantastiska platser (men) en framgångsrik rådgivare gör två jobb samtidigt: Uppleva resmålet och sedan arbeta i sju eller åtta timmar med att betjäna kunderna. Man stannar uppe till klockan två på natten för att arbeta. Det är en professionell verksamhet. Det är inte en semester.”
Mike Batt är en tidigare högt uppsatt chef för British Airways, som kom från konsumentvaror. I dag är han ordförande för Travel Leaders, den största gruppen av resebyråer i USA. Han säger: ”När jag för första gången gav mig in i resebyråbranschen för cirka 20 år sedan trodde de flesta av mina vänner att jag hade tappat förståndet, och jag blev upprepade gånger varnad för att de sjunkande flygbolagsprovisionerna och Internets framväxt helt enkelt skulle eliminera behovet av resebyråer. När jag ser tillbaka är det svårt att tro att det företag jag började 1996 med en reseförsäljning på 2 miljarder dollar växte till 6 miljarder dollar 2007, och efter ett uppköp av ledningen 2008 har det nu vuxit till mer än 20 miljarder dollar i försäljning. Det är en stor bedrift för ett företag som var tänkt att hamna i papperskorgen.” Förra månaden fick Travel Leaders Gail Grimmett, senior vice president på Delta Air Lines, som fick i uppdrag att bygga upp koncernens lyxverksamhet för enheterna Protravel och Tzell.
Om du är intresserad av att bli reserådgivare är två viktiga egenskaper en passion för resor och att tillhandahålla en hög servicenivå. Det andra, säger experterna, är förmågan att ta en lönesänkning under ett år eller så medan du lär dig och bygger upp din kundkrets.
Betesh Lebovitch säger att hon arbetade i ett år med Ovation som ”concierge”, ett slags lärlingsanställning, vilket innebär att hon tog hand om alla detaljer för de resor som reserådgivarna hade planerat. ”Det var ett fantastiskt sätt att lära sig detaljerna.”
Virtuoso-undersökningen rapporterar att 38 procent av de tillfrågade säger att det tar 2-3 år för en ny rådgivare att nå samma inkomstnivå som en etablerad rådgivare, medan 36 procent säger att det tar 3-5 år. Cirka 15 procent kunde uppnå inkomstparitet på mindre än två år.
Självklart är lockelsen en karriär som ger tillfredsställelse. ”Jag ville göra något som jag skulle bli glad över”, säger Ezon. ”Jag hade inget emot att arbeta 20 timmar om dagen.”
Rådgivarna säger också att det är viktigt att inte underskatta hur komplicerad branschen kan vara, och även om det är möjligt att vara en reserådgivare och lägga ut flygbokningar på en expert på biljetter, säger de flesta rådgivare att det är viktigt att vara duktig på att boka flygstolar för att se till att kunderna får de bästa priserna och de bästa platserna och att de ombokas på ett effektivt sätt när det går fel.
Ezon säger att det kan vara bra att ha rest mycket för att komma igång, men att det inte är ett krav. Han säger att en av de största utmaningarna inom lyxbranschen är att få nya rådgivare att förstå att kunderna inte alltid är ute efter det billigaste priset och att många faktiskt är villiga att betala mer för att få ett särskilt rum eller en särskild svit eller för att få en speciell, minnesvärd upplevelse. ”Vissa semestrar som vi ordnar kan kosta fem gånger din pappas lön”, säger han. Ezon tillägger att det är ett måste att vara påhittig, medan Small tillägger att förmågan till multitasking är avgörande.
Small säger att din nuvarande karriär ger dig värdefull erfarenhet. Hon säger att revisorer och finansiella planerare tenderar att vara mycket välorganiserade, medan journalister och PR-chefer är kreativa, chefer från hotell och flygbolag har insiderkunskaper om branschen, medan säljare och fastighetsmäklare är utåtriktade och bekväma med att nätverka för att bygga upp sin kundbas.
För dem som gör bytet ansluter de sig till en bransch där 55 procent av rådgivarna säger att deras lönecheck har ökat med minst 10 procent de senaste fem åren. Enligt Virtuoso planerar 67 procent av byråerna att anställa nya agenter under det kommande året, och även om ersättningsmetoderna varierar säger 41 procent att lönen är en blandning av främst lön, med ytterligare provisioner. Trettiofem procent betalar enbart via lön medan 35 procent antingen är ren provision eller huvudsakligen provision. Av de byråer som inte anställer säger 43 procent att det beror på att de inte hittar kvalificerad personal, vilket innebär att om du dyker upp med en positiv attityd finns det en god chans att du hittar en byrå som är villig att ge dig en chans.
Resebyråer är en populär andra karriär bland entreprenörer och företagstyper som har företagarlusten. Även om inkomsterna kan vara långsamma i början finns det inga startkostnader som kontorslokaler, anställning av personal, utbyggnad eller hyra av maskiner. Det är lätt att ansluta sig till en befintlig byrå som en oberoende entreprenör när man får in en fot, och vissa agenter som Small går sedan vidare och startar egna företag när deras intäktsströmmar växer.
Industrin har varit förvånansvärt hållbar. Statistik från Virtuoso visar att 42 procent av rådgivarna började i branschen under de senaste 15 åren, vilket innebär att trots de många historierna om att agenterna är dinosaurier fanns det fortfarande en mycket stark dragningskraft.
När du kommer igång säger agenterna att det finns rikligt med utbildning inom branschen, särskilt om produkter och destinationer, men Small tillägger dock att det är lika viktigt att vara en skicklig närmre person, så att folk inte bara använder dig för att få information som en del av deras gör det själv-övning. Om du vill bli reserådgivare rekommenderar Betesh Lebovitch: ”Se till att du inte har något emot att packa och packa upp … mycket.”