Ursprunget till ordet pizza är oklart. Det är italienskt för ”paj” och kan ha kommit från latinets pix ”pitch” eller grekiskans pitta. Det är en vanlig uppfattning att pizza var en uppfinning av italienarna. Pizzans historia går dock tillbaka till forntiden i Mellanöstern. Grekerna, egyptierna, armenierna, israelerna och babylonierna tillverkade någon form av pizza under antiken. De tillagade platta bröd i lerugnar. Arbetare och deras familjer åt det eftersom det var en sparsam och bekväm mat. Grekerna, romarna och egyptierna toppade brödet med olivolja och kryddor, som nu kallas focaccia.
Under 1522 fördes tomater tillbaka till Europa från Peru i Nya världen. Ursprungligen trodde man att tomaterna var giftiga, men så småningom hittade de sin väg in i kosten hos de fattigare människorna i Neapel, som lade tomaterna på sin jästdeg och på så sätt skapade den första enkla pizzan som vi känner till i dag. Dessa tidiga pizzor var ganska populära eftersom dessa arbetare vanligtvis bara hade mjöl, olivolja, ister, ost och örter att mata sina familjer med. Hela Italien förklarade att de napolitanska pajerna var de bästa.
Napel, som grundades omkring 600 f.Kr. som en grekisk bosättning, var en blomstrande stad vid vattnet och, som vi kan se, hemvist för den pizza som vi känner till och älskar i dag. Även om staden var känd som en välbärgad stad var riket tätt packat med skaror av arbetande fattiga, som vanligtvis bara hade små bostäder att kalla sina egna. Arbetarna behövde billig mat som kunde konsumeras snabbt, eftersom de ständigt var upptagna. Detta behov tillgodosågs med hjälp av pizza, plattbröd med olika pålägg som man åt till varje måltid och som såldes av gatuförsäljare eller informella restauranger. Enligt legenden utvecklades pizzan i Neapel när bagarna behövde använda sin överflödiga deg för dagen eller när de behövde något i ugnen för att hålla den varm. Genom att slänga in denna extra deg i ugnen och sälja den till fattigare människor utvecklade de en mat som flera år senare ironiskt nog är oerhört populär hos en mängd olika kunder. Uppenbarligen åt människorna i Neapel några av de tidigaste pizzorna, och de garnerade dem ofta med tomater, ost, olja, ansjovis och vitlök, precis som många gör i dag.
Under den tiden tror man att Raffaele Esposito gjorde den första pizzan med tomat, ost och andra pålägg och kryddor. Den första kända pizzerian öppnade i Port Alba i Neapel och finns kvar där än idag. Esposito kallades in för att göra lite pizza inför besöket av kung Umberto och drottning Margherita av Italien i slutet av 1800-talet. Vid detta smaktest gillade drottning Margherita pizzan med mozzarella, basilika och tomater så mycket att Esposito gav den namnet ”Pizza Margherita”. Intressant är att om drottningen inte hade vågat prova detta ”bondbröd” så hade kanske pizzan aldrig spridit sig och blivit det fenomen som den är idag. Uppenbarligen blev pizzan en stor framgång och spreds till Amerika, England, Frankrike och Spanien under andra världskriget när amerikanska och europeiska soldater smakade på denna nya maträtt när de ockuperade italienskt territorium.
Gennuardo Lombardi öppnade den första amerikanska pizzerian på Spring Street i New York City 1905. Fram till 1950-talet sågs pizza fortfarande som en utländsk maträtt. Det verkar som om pizza sedan dess har blivit en basmat i New York. Pizzerior började öppnas i New York och lånade icke-italienska ingredienser och icke-italienska restauranger började servera pizzan tills den bildade en egen liga. Snart fanns det stånd på gatorna i Little Italy som serverade engelska muffins-pizzor som kategoriserade sig som ”den traditionella pizzan med Thomas’s English Muffin som bas.”
På sextiotalet slog pizzan verkligen igenom på allvar. Framför allt uppfinningen av frysta pizzor spred det ostiga evangeliet vitt och brett, även till platser utan pizzerior. På sjuttiotalet verkade den berömda Ray’s Pizza, vid Eleventh och Sixth Avenue, vara en representant för själva stadens vitalitet. Famous Ray’s har sedan dess bytt namn till The Famous Roio’s, efter att det stämts, som bekant, av en koalition av andra Rays.
Slutet av sextiotalet markerade en förändring av pizzan och delade upp den i två epoker – före leverans och efter leverans. I eran efter leverans handlar alla stora historier om leveranspizza, som utökade pizzans räckvidd på alla möjliga överraskande sätt. I slutet av sextiotalet använde till exempel den amerikanska arméns 113:e militära underrättelseenhet falska pizzaleveranser för att spionera på reportrar och politiker. Och 1991 levererade Pizza Hut gratis pizza till den grupp som gömde sig i det ryska Vita huset och gjorde motstånd mot kuppen mot Gorbatjov.
Pizza har kommit långt och är fortfarande en gemensam kärlek för både New York-bor och människor över hela världen. Sedan den blev populär i New York har alla olika pizzastilar skapats och sålts. Det finns pizzerior som tillgodoser pizza från Milano, Neapel, Pompeji och Palermo, men även pizza har tagit sin egen New York-stil. Många andra kulturer har anammat pizza till sin egen smak oavsett om det är olika städer i Italien, New York-pizza, mexikansk pizza eller grekisk pizza kan vi hitta många olika exempel över hela staden med sin egen unika twist.