William Jennings Bryan (1860-1925) föddes i Illinois och blev kongressledamot i Nebraska 1890. Han blev en stjärna vid det demokratiska konventet 1896 med sitt tal Cross of Gold som förespråkade fritt silver, men besegrades av William McKinley i sitt försök att bli USA:s president. Bryan förlorade sina efterföljande kandidaturer till presidentposten 1900 och 1908 och använde åren däremellan till att driva en tidning och turnera som talare. Efter att ha hjälpt Woodrow Wilson att säkra den demokratiska presidentkandidaturen 1912 tjänstgjorde han som Wilsons utrikesminister fram till 1914. Under sina senare år drev Bryan kampanjer för fred, förbud och rösträtt och kritiserade alltmer undervisningen i evolution.
Bryan föddes i Illinois och ärvde från sina föräldrar ett intensivt engagemang för det demokratiska partiet och en glödande protestantisk tro. Efter att ha tagit examen från Illinois College och Union Law School gifte han sig och eftersom han inte såg någon politisk framtid i Illinois flyttade han till Nebraska 1887. När det nya populistpartiet störde Nebraskas politik 1890 vann Bryan valet till kongressen och omvaldes 1892. I kongressen vann han respekt för sin talförmåga och blev en ledare bland de fri-silver-demokraterna. År 1894 ledde han Nebraskas demokrater till att stödja delstatens populistparti.
Bryan elektrifierade det demokratiska konventet 1896 med sitt medryckande tal Cross of Gold där han förespråkade fritt silver och erövrade därmed presidentnomineringen. Bryan nominerades också av populisterna och instämde i deras åsikt att regeringen borde skydda individer och den demokratiska processen mot monopolistiska företag. ”The Boy Orator of the Platte” reste 18 000 mil och talade till tusentals väljare, men förlorade. William McKinleys seger inledde en generation av republikansk dominans i den nationella politiken. Bryans kampanj 1896 markerade dock en långsiktig förskjutning inom det demokratiska partiet från ett jacksonianskt engagemang för minimal regering till en positiv syn på regeringen.
Under det spansk-amerikanska kriget tjänstgjorde Bryan som överste i ett regemente i Nebraska, men efter kriget fördömde han McKinleys filippinska politik som imperialism. Bryan nominerades på nytt av demokraterna 1900 och hoppades att valet skulle bli en folkomröstning om imperialismen, men andra frågor kom emellan, bland annat hans eget insisterande på fritt silver och angrepp på monopol. McKinley vann igen.
Efter sitt nederlag lanserade Bryan en tidning, The Commoner (baserad på hans smeknamn ”the Great Commoner”) och gjorde ofta talarturnéer. Även om han var en utmärkt talare var han varken en djup eller originell tänkare. Han använde Commoner och föreläsningsturnéerna för att bejaka jämlikhet, för att förespråka ett större folkligt deltagande i det statliga beslutsfattandet, för att motsätta sig monopol och för att förkunna vikten av att tro på Gud. ”Shall the People Rule?” blev ledordet i hans tredje presidentvalskampanj, 1908, då han förlorade mot William Howard Taft.
1912 arbetade Bryan för att säkra Woodrow Wilsons demokratiska presidentnominering, och när Wilson vann utnämnde han Bryan till utrikesminister. Som statssekreterare främjade Bryan förlikningsfördrag, eller avkylningsfördrag, där parterna kom överens om att de, om de inte kunde lösa en tvist, skulle vänta ett år innan de gick ut i krig och skulle begära utomstående utredning av fakta. Trettio sådana fördrag utarbetades.
När det europeiska kriget bröt ut 1914 var Bryan, liksom Wilson, engagerad i neutralitet. Men han gick längre än Wilson genom att förespråka restriktioner för amerikanska medborgare och företag för att hindra dem från att dra in nationen i krig. När Wilson starkt protesterade mot Tysklands sänkning av Lusitania avgick Bryan hellre än att godkänna ett budskap som han befarade skulle leda till krig.
Därefter arbetade Bryan för fred, förbud och kvinnlig rösträtt, och han kritiserade alltmer undervisningen i evolution. År 1925 anslöt han sig till åklagaren i rättegången mot John Scopes, en skollärare från Tennessee som anklagades för att ha brutit mot delstatens lag genom att undervisa om evolution. I ett berömt meningsutbyte satte Clarence Darrow, som försvarade Scopes, Bryan i vittnesbåset och avslöjade hans ytlighet och okunskap om vetenskap och arkeologi. Bryan dog strax efter att rättegången avslutats.