Ursprungligt beslutRedigera
Britterna började engagera sig i slavhandel under 1500-talet. År 1783 utgjorde den triangulära rutten som tog brittisktillverkade varor till Afrika för att köpa slavar, transporterade de förslavade till Västindien och sedan förde slavodlade produkter som socker, tobak och bomull till Storbritannien, cirka 80 procent av Storbritanniens utlandsinkomster. Brittiska fartyg dominerade slavhandeln och levererade till franska, spanska, nederländska, portugisiska och brittiska kolonier, och under toppåren transporterade de 40 000 förslavade män, kvinnor och barn över Atlanten under de fruktansvärda förhållanden som rådde i den s.k. Middle Passage. Av de uppskattningsvis 11 miljoner afrikaner som transporterades som slavar dog cirka 1,4 miljoner under resan.
Den brittiska kampanjen för att avskaffa slavhandeln anses i allmänhet ha börjat på 1780-talet med inrättandet av kväkarnas kommittéer mot slaveri och deras framläggande till parlamentet av den första framställningen om slavhandel 1783. Samma år träffade Wilberforce, när han åt middag med sin gamle Cambridge-vän Gerard Edwards, pastor James Ramsay, en fartygskirurg som hade blivit präst på ön St Christopher (senare St Kitts) i Leewardöarna och medicinskt ansvarig för plantagerna där. Det Ramsay hade bevittnat av slavarnas förhållanden, både till sjöss och på plantagerna, förskräckte honom. När han återvände till England efter femton år accepterade han 1781 att bo i Teston, Kent, och där träffade han Sir Charles Middleton, Lady Middleton, Thomas Clarkson, Hannah More och andra, en grupp som senare blev känd som Testoniterna. De var intresserade av att främja kristendom och moralisk förbättring i Storbritannien och utomlands och blev förskräckta av Ramsays rapporter om slavägarnas depraverade livsstil, den grymma behandlingen av de förslavade och bristen på kristen undervisning för slavarna. Med deras uppmuntran och hjälp ägnade Ramsay tre år åt att skriva An essay on the treatment and conversion of African slaves in the British sugar colonies, som var mycket kritisk mot slaveriet i Västindien. Boken, som publicerades 1784, skulle få stor betydelse för att öka allmänhetens medvetenhet och intresse, och den väckte ilska hos västindiska plantageägare som under de kommande åren angrep både Ramsay och hans idéer i en rad slaveriförespråkande traktat.
Wilberforce följde tydligen inte upp sitt möte med Ramsay. Tre år senare, och inspirerad av sin nya tro, började Wilberforce dock bli alltmer intresserad av humanitära reformer. I november 1786 fick han ett brev från Sir Charles Middleton som på nytt väckte hans intresse för slavhandeln. På uppmaning av Lady Middleton föreslog Sir Charles Wilberforce att Wilberforce skulle föra fram avskaffandet av slavhandeln i parlamentet. Wilberforce svarade att han ”kände ämnets stora betydelse och ansåg sig själv vara olämplig för den uppgift som tilldelades honom, men att han ändå inte skulle tacka nej till den”. Han började läsa mycket om ämnet och träffade testoniterna i Middletons hem i Barham Court i Teston under den tidiga vintern 1786-1787.
I början av 1787 sökte Thomas Clarkson, en akademiker från St John’s, Cambridge, som hade blivit övertygad om att slavhandeln måste upphöra efter att ha skrivit en prisbelönt uppsats i ämnet när han studerade i Cambridge, upp Wilberforce på Old Palace Yard med ett publicerat exemplar av arbetet. Detta var första gången som de två männen möttes; deras samarbete skulle komma att pågå i nästan femtio år. Clarkson började besöka Wilberforce varje vecka och tog med sig de förstahandsuppgifter han hade fått om slavhandeln. kväkare, som redan arbetade för avskaffande, insåg också behovet av inflytande i parlamentet och uppmanade Clarkson att få Wilberforce att åta sig att föra fram argumenten för avskaffande i underhuset.
Det ordnades så att Bennet Langton, en godsägare i Lincolnshire och en gemensam bekant till Wilberforce och Clarkson, skulle anordna en middagsbjudning för att formellt fråga Wilberforce om han ville leda den parlamentariska kampanjen. Middagen ägde rum den 13 mars 1787 och bland de övriga gästerna fanns Charles Middleton, Sir Joshua Reynolds, William Windham MP, James Boswell och Isaac Hawkins Browne MP. I slutet av kvällen hade Wilberforce i allmänna ordalag gått med på att han skulle föra fram avskaffandet av slavhandeln i parlamentet, ”förutsatt att ingen lämpligare person kunde hittas”.
Samma vår, den 12 maj 1787, höll den fortfarande tveksamma Wilberforce ett samtal med William Pitt och den blivande premiärministern William Grenville när de satt under en stor ek på Pitts gods i Kent. Under det som kom att bli känt som ”Wilberforce-eken” vid Holwood House utmanade Pitt sin vän: ”Wilberforce, varför anmäler du inte ett förslag om slavhandel? Du har redan gjort dig stor möda för att samla in bevis och har därför full rätt till den kredit som detta kommer att ge dig. Tappa inte bort tiden, annars kommer marken att upptas av någon annan.” Wilberforces svar finns inte nedtecknat, men han förklarade senare i sin ålderdom att han ”tydligt kunde minnas just den kulle på vilken jag satt nära Pitt och Grenville” där han fattade sitt beslut.
Wilberforces engagemang i avskaffningsrörelsen motiverades av en önskan att omsätta sina kristna principer i handling och att tjäna Gud i det offentliga livet. Han och andra evangelister förfärades av vad de uppfattade som en fördärvad och okristen handel, och av ägarnas och handlarnas girighet och girighet. Wilberforce kände en kallelse från Gud och skrev i en dagboksanteckning 1787 att ”Gud den Allsmäktige har ställt två stora mål framför mig: att stoppa slavhandeln och reformera seder och bruk”. Evangelisternas tydliga deltagande i den mycket populära rörelsen mot slaveriet tjänade till att förbättra statusen för en grupp som annars förknippades med mindre populära kampanjer mot laster och omoral.
Tidiga parlamentariska åtgärderRedigera
Den 22 maj 1787 hölls det första mötet i Society for Effecting the Abolition of the Slave Trade (Sällskapet för avskaffande av slavhandeln), som för första gången förde samman likasinnade brittiska kväkare och anglikaner i en och samma organisation. Kommittén valde att bedriva kampanj mot slavhandeln snarare än mot själva slaveriet, eftersom många medlemmar trodde att slaveriet så småningom skulle försvinna som en naturlig följd av att handeln avskaffades. Wilberforce deltog visserligen informellt, men gick inte officiellt med i kommittén förrän 1791.
Sällskapet var mycket framgångsrikt när det gällde att öka allmänhetens medvetenhet och stöd, och lokala avdelningar bildades över hela Storbritannien. Clarkson reste runt i landet för att forska och samla in vittnesmål och statistik från första hand, medan kommittén främjade kampanjen och använde sig av banbrytande tekniker som att bedriva lobbyverksamhet, skriva pamfletter, hålla offentliga möten, få uppmärksamhet i pressen, organisera bojkotter och till och med använda sig av en kampanjlogotyp: en bild av en knäböjande slav ovanför mottoet ”Är jag inte en man och en bror?”, som designats av den kände krukmakaren Josiah Wedgwood. Kommittén försökte också påverka slavhandelsnationer som Frankrike, Spanien, Portugal, Danmark, Holland och Förenta staterna genom att korrespondera med slaveribekämpare i andra länder och organisera översättningar av engelskspråkiga böcker och broschyrer. Bland dessa fanns böcker av de före detta slavarna Ottobah Cugoano och Olaudah Equiano, som hade publicerat inflytelserika verk om slaveri och slavhandel 1787 respektive 1789. De och andra fria svarta, kollektivt kända som ”Afrikas söner”, talade vid debattsällskap och skrev livliga brev till tidningar, tidskrifter och prominenta personer, samt offentliga stödbrev till kampanjens allierade. Hundratals parlamentariska framställningar som motsatte sig slavhandeln mottogs 1788 och följande år, med sammanlagt hundratusentals undertecknare. Kampanjen visade sig vara världens första gräsrotskampanj för mänskliga rättigheter, där män och kvinnor från olika samhällsklasser och bakgrunder frivilligt försökte göra slut på de orättvisor som andra utsattes för.
Wilberforce hade planerat att lägga fram en motion med ett tillkännagivande om att han skulle lägga fram ett lagförslag om avskaffande av slavhandeln under 1789 års parlamentssession. I januari 1788 insjuknade han dock i ett troligt stressrelaterat tillstånd, som nu anses vara ulcerös kolit. Det dröjde flera månader innan han kunde återuppta sitt arbete, och han tillbringade tid med konvalescens i Bath och Cambridge. Hans regelbundna anfall av gastrointestinala sjukdomar ledde till att han började använda måttliga mängder opium, som visade sig vara effektivt för att lindra hans tillstånd och som han fortsatte att använda under resten av sitt liv.
I Wilberforces frånvaro lade Pitt, som länge hade stött avskaffandet, själv fram det förberedande förslaget och beordrade en utredning av slavhandeln av Privy Council, följt av en granskning av underhuset.
Med offentliggörandet av Privy Council-rapporten i april 1789 och efter flera månaders planering inledde Wilberforce sin parlamentariska kampanj. Den 12 maj 1789 höll han sitt första stora tal om avskaffande i underhuset, där han argumenterade för att handeln var moraliskt förkastlig och en fråga om naturlig rättvisa. Med utgångspunkt i Thomas Clarksons omfattande bevismaterial beskrev han i detalj de fruktansvärda förhållanden under vilka slavarna färdades från Afrika under medelpassagen, och hävdade att ett avskaffande av handeln också skulle leda till en förbättring av förhållandena för de existerande slavarna i Västindien. Han lade fram 12 resolutioner där han fördömde slavhandeln, men han hänvisade inte till avskaffandet av slaveriet i sig, utan uppehöll sig i stället vid den potentiella reproduktionen av den befintliga slavpopulationen om slavhandeln avskaffades. Motståndarna till ett avskaffande av slavhandeln hade fått det svårt och fördröjde omröstningen genom att föreslå att underhuset skulle höra sina egna vittnesmål, och Wilberforce gick motvilligt med på detta, vilket senare har kritiserats för att han förlängde slavhandeln. Utfrågningarna var inte klara i slutet av parlamentssessionen och sköts upp till följande år. Under tiden försökte Wilberforce och Clarkson utan framgång dra nytta av den franska revolutionens egalitära atmosfär för att driva på för Frankrikes avskaffande av slavhandeln, som i vilket fall som helst skulle avskaffas 1794 till följd av det blodiga slavupproret i S:t Domingue (senare känt som Haiti), även om det senare kortvarigt återinfördes av Napoleon 1802. I januari 1790 lyckades Wilberforce påskynda utfrågningarna genom att få ett godkännande för en mindre parlamentarisk kommitté som skulle granska den stora mängd bevis som hade samlats in. Wilberforces hus i Old Palace Yard blev ett centrum för abolitionisternas kampanj och en samlingsplats för många strategimöten. Han blev också belägrad av människor för andra ändamål, och hans förrum var redan tidigt fullsatt som ”Noaks ark, full av rena och orena djur”, enligt Hannah More.
William Wilberforce – tal inför underhuset den 18 april 1791
Interruptat av ett allmänt val i juni 1790 avslutade kommittén till slut sina utfrågningar av vittnen, och i april 1791, med ett noggrant motiverat fyra timmar långt tal, lade Wilberforce fram det första lagförslaget i parlamentet om att avskaffa slavhandeln. Efter två kvällar av debatt förkastades dock lagförslaget lätt med 163 röster mot 88, eftersom det politiska klimatet hade svängt i konservativ riktning i kölvattnet av den franska revolutionen och som en reaktion på en ökad radikalism och slavuppror i Franska Västindien. Den allmänna hysterin var sådan vid den här tiden att till och med Wilberforce själv misstänktes av vissa för att vara en jakobinsk agitator.
Detta var början på en utdragen parlamentarisk kampanj, under vilken Wilberforces engagemang aldrig vek, trots frustration och fientlighet. Han fick stöd i sitt arbete av kolleger i den så kallade Clapham-sekten, bland vilka hans bästa vän och kusin Henry Thornton ingick. Gruppen, som hade en evangelisk kristen övertygelse och därför kallades ”the Saints”, bodde huvudsakligen i stora hus som omgav en allmänning i Clapham, som då var en by sydväst om London. Wilberforce accepterade en inbjudan att dela hus med Henry Thornton 1792 och flyttade in i sitt eget hem efter Thorntons giftermål 1796. Saints” var en informell gemenskap som kännetecknades av stor intimitet och ett engagemang för praktisk kristendom och ett motstånd mot slaveri. De utvecklade en avslappnad familjeatmosfär, vandrade fritt in och ut i varandras hem och trädgårdar och diskuterade de många religiösa, sociala och politiska ämnen som engagerade dem.
Förespråkare för slaveriet hävdade att förslavade afrikaner var sämre människor som gynnades av sitt slaveri. Wilberforce, Clapham-sekten och andra var angelägna om att visa att afrikaner, och särskilt frigivna slavar, hade mänskliga och ekonomiska förmågor bortom slavhandeln, och att de var kapabla att upprätthålla ett välordnat samhälle, handel och odling. Delvis inspirerade av Granville Sharps utopiska visioner engagerade de sig 1792 i upprättandet av en fri koloni i Sierra Leone med svarta nybyggare från Storbritannien, Nova Scotia och Jamaica samt infödda afrikaner och några vita. De bildade Sierra Leone Company och Wilberforce bidrog generöst till projektet med pengar och tid. Drömmen var ett idealiskt samhälle där raserna skulle blandas på lika villkor. Verkligheten var fylld av spänningar, misslyckade skördar, sjukdomar, död, krig och avhopp till slavhandeln. Den brittiska regeringen tog över ansvaret för kolonin 1808, som till en början var ett kommersiellt företag. Kolonin, även om den ibland hade problem, kom att bli en symbol för slaveribekämpning där invånare, samhällen och afrikanska stamhövdingar arbetade tillsammans för att förhindra slaveri vid källan, med stöd av en brittisk flottblockad för att stävja regionens slavhandel.
Den 2 april 1792 lade Wilberforce återigen fram ett lagförslag som krävde ett avskaffande. I den minnesvärda debatt som följde fanns bidrag från husets största talare, William Pitt den yngre och Charles James Fox, samt från Wilberforce själv. Henry Dundas, som var inrikesminister, föreslog en kompromisslösning med ett så kallat ”gradvis avskaffande” under ett antal år. Detta antogs med 230 röster mot 85 i underhuset men förkastades av överhuset. Vissa hävdar att kompromissen inte var mycket mer än ett smart knep, med avsikt att se till att det totala avskaffandet skulle fördröjas på obestämd tid.
Krig med FrankrikeEdit
Den 26 februari 1793 förkastades en annan omröstning om att avskaffa slavhandeln knappt med åtta röster. Utbrottet av kriget med Frankrike samma månad förhindrade effektivt alla ytterligare seriösa överväganden av frågan, eftersom politikerna koncentrerade sig på den nationella krisen och hotet om en invasion. Samma år, och återigen 1794, lade Wilberforce utan framgång fram ett lagförslag för parlamentet om att förbjuda brittiska fartyg att leverera slavar till utländska kolonier. Han uttryckte sin oro över kriget och uppmanade Pitt och hans regering att göra större ansträngningar för att avsluta fientligheterna. Wilberforce blev alltmer orolig och yrkade den 31 december 1794 på att regeringen skulle söka en fredlig lösning med Frankrike, ett ställningstagande som skapade en tillfällig brytning i hans långa vänskap med Pitt.
Abolition fortsatte att i allmänhetens medvetande förknippas med den franska revolutionen och med brittiska radikala grupper, vilket resulterade i en nedgång i allmänhetens stöd. År 1795 slutade Society for Effecting the Abolition of the Slave Trade att sammanträda, och Clarkson drog sig tillbaka på grund av dålig hälsa till Lake District. 1795 vägrades tillstånd att lägga fram ett lagförslag om avskaffande av slavhandeln i underhuset med 78 mot 61. År 1796 lyckades han visserligen föra samma åtgärd till en tredje behandling, men den förkastades sedan den 15 mars 1796 med 74 mot 70. Henry Dundas, som såg till att lagförslaget från 1792 om ett ”gradvis” avskaffande av slavhandeln i kammaren upphörde att gälla den 1 januari 1796, röstade JA, för att stödja det. Tillräckligt många av hans anhängare för att få igenom förslaget var, som Wilberforce klagar över, på en ny komisk opera. Men trots det minskade intresset för avskaffande fortsatte Wilberforce att lägga fram lagförslag om avskaffande under hela 1790-talet.
Under 1800-talets första år ökade återigen allmänhetens intresse för avskaffande. År 1804 återupptog Clarkson sitt arbete och Society for Effecting the Abolition of the Slave Trade började träffas igen, förstärkt med nya framstående medlemmar som Zachary Macaulay, Henry Brougham och James Stephen. I juni 1804 passerade Wilberforces lagförslag om att avskaffa slavhandeln framgångsrikt alla sina steg genom underhuset. Det var dock för sent i parlamentssessionen för att det skulle kunna slutföra sin passage genom överhuset. När det återigen lades fram under 1805 års session blev det nedröstat, och till och med den vanligtvis sympatiske Pitt misslyckades med att stödja det. Vid detta tillfälle och under hela kampanjen hölls avskaffandet tillbaka av Wilberforces tillitsfulla, till och med godtrogna natur och hans respektfulla attityd gentemot makthavarna. Han hade svårt att tro att män av rang inte skulle göra vad han uppfattade som det rätta, och var ovillig att konfrontera dem när de inte gjorde det.
Kampanjens slutfasRedigera
Efter Pitts död i januari 1806 började Wilberforce samarbeta mer med whigs, särskilt med abolitionisterna. Han gav allmänt stöd till Grenville-Fox-administrationen, som tog in fler abolitionister i kabinettet; Wilberforce och Charles Fox ledde kampanjen i underhuset, medan lord Grenville förespråkade saken i överhuset.
En radikal förändring av taktiken, som innebar införandet av ett lagförslag om att förbjuda brittiska medborgare att hjälpa eller delta i slavhandeln till de franska kolonierna, föreslogs av sjöfartsadvokaten James Stephen. Det var ett smart drag, eftersom majoriteten av de brittiska fartygen nu seglade under amerikansk flagg och levererade slavar till utländska kolonier som Storbritannien befann sig i krig med. Ett lagförslag lades fram och godkändes av kabinettet, och Wilberforce och andra abolitionister upprätthöll en självvald tystnad för att inte dra till sig någon uppmärksamhet på lagförslagets effekt. Tillvägagångssättet visade sig vara framgångsrikt, och den nya Foreign Slave Trade Bill antogs snabbt och fick kungligt samtycke den 23 maj 1806. Wilberforce och Clarkson hade under de två föregående decennierna samlat in en stor mängd bevis mot slavhandeln, och Wilberforce ägnade den senare delen av 1806 åt att skriva A Letter on the Abolition of the Slave Trade (Ett brev om avskaffandet av slavhandeln), som var en omfattande redogörelse för abolitionisternas argumentation. Fox’ död i september 1806 var ett hårt slag, men följdes snabbt upp av ett parlamentsval hösten 1806. Slaveriet blev en valfråga, vilket ledde till att fler abolitionistiska parlamentsledamöter kom in i underhuset, däribland före detta militärer som personligen hade upplevt slaveriets och slavupprorens fasor. Wilberforce omvaldes som parlamentsledamot för Yorkshire, varefter han återvände till att färdigställa och publicera sitt Letter, i själva verket en bok på 400 sidor som utgjorde grunden för kampanjens slutfas.
Premiärministern lord Grenville var fast besluten att lägga fram ett lagförslag om avskaffande av slaveriet i överhuset i stället för i underhuset, och att ta det genom sin största utmaning först. När den slutliga omröstningen genomfördes antogs lagförslaget i överhuset med stor marginal. Charles Grey kände ett genombrott som länge hade varit väntat och yrkade på en andra behandling i underhuset den 23 februari 1807. Medan hyllningar gjordes till Wilberforce, som hade tårar i ansiktet, antogs lagförslaget med 283 röster mot 16. Upphetsade anhängare föreslog att man skulle utnyttja den stora majoriteten för att försöka avskaffa själva slaveriet, men Wilberforce klargjorde att total frigörelse inte var det omedelbara målet: ”De hade för närvarande inget annat mål framför sig än att direkt sätta stopp för att män transporteras i brittiska fartyg för att säljas som slavar”. Slave Trade Act fick kungligt samtycke den 25 mars 1807.