Vitiligo drabbar en av hundra personer. Det är en sjukdom där vita hudfläckar dyker upp på olika delar av kroppen och tros vara en autoimmun sjukdom. Autoimmuna sjukdomar uppstår när immunförsvaret felaktigt angriper delar av en individs egen kropp. Vid vitiligo förstör immunförsvaret melanocyter, de celler som tillverkar pigment i huden.
Diagnosen av vitiligo har många konsekvenser för dem som lever med sjukdomen. De flesta kommer att inleda en kombinerad behandling med traditionella och alternativa mediciner och en kurs av ljusterapi, där patienterna utsätts för ultraviolett A- (UVA) eller UVB-ljus.
De känslomässiga aspekterna av att leva med vitiligo är mycket verkliga men ofta förbisedda. Många barn som har sjukdomen möter oerhörda trakasserier och mobbning. Sjukdomen kan påverka människors känslomässiga och psykologiska välbefinnande och många människor rapporterar om känslor av ångest, förlägenhet, skam och depression. Särskilt unga människor är benägna att drabbas av ångest, depression och känslor av utanförskap. Barn och unga vuxna tenderar att vara bildmedvetna och kan tycka att sjukdomen och dess symtom är förödande.
De känslomässiga aspekterna av att leva med vitiligo är mycket verkliga men ofta förbisedda. Många barn som har sjukdomen drabbas av oerhörda retningar och mobbning.
En meteorisk uppgång
Under sin uppväxt i Etobicoke, i Torontos västra utkant, fick Winnie utstå sin beskärda del av mobbning, med jämnåriga kamrater som kallade henne elaka namn och vid vissa tillfällen var fysiskt misshandlande. ”Jag tror inte att mitt hudtillstånd påverkade min självkänsla lika mycket som att människorna runt omkring mig påverkade min självkänsla”, säger tjugoåringen. ”Det var andras åsikter.”
Ett slumpmässigt möte med Toronto-journalisten Shannon Boodram ledde till en YouTube-video om Winnie och hennes tillstånd. Videon fick snabbt mer än 150 000 visningar. Det var Boodram som uppmuntrade Winnie, som då bara var sexton år gammal, att överväga att bli modell.
”Hon ringde mig och sa att jag skulle fortsätta att vara modell, att kameran älskade mig och att jag var en naturbegåvning”, säger Winnie. ”Hon trodde faktiskt inte att det hade varit min första fotografering.”
Winnie blev snart föremål för ett medialt raseri med reportage publicerade i Daily Mail och Access Hollywood, men det var 2014 som Winnie blev ett känt namn när hon tävlade i Tyra Banks legendariska America’s Next Top Model.
Skönhet ligger i betraktarens öga
I en bransch som är fylld av föråldrade skönhetsstereotyper omdefinierar Winnie de globala normerna för skönhet. ”Jag tror att skönhet ligger i betraktarens öga”, säger Winnie, som är ansiktet för det globala modemärket Desigual.
Många människor är långsamma med att omfamna förändringar och är rädda för allt som ligger utanför normen, men med Winnies egna ord är det dessa skillnader som gör oss unika och autentiska. Winnie strävar efter att göra mode mindre eftersträvansvärt och mer inspirerande och fortsätter att vara sitt sanna jag och inspirera människor runt om i världen.
”Jag säger alltid att man ska fokusera på sin egen åsikt om sig själv, snarare än på andras åsikter.”