Det har gått nästan tjugo år sedan starten av den apokalyptiska världsomspännande pandemi som kallas zombiekriget, och ungefär tio år sedan kriget slutade med mänsklighetens seger. Romanens inramning följer ”Max Brooks”, författare till zombieöverlevnadsguiden (som i denna bok bara kallas ”den civila överlevnadsguiden”) och agent för FN:s efterkrigskommission, när han reser runt i världen för att intervjua överlevande från denna zombiepest.
Det exakta ursprunget till zombiepesten är okänt, men de första fallen av det som blev den globala pandemin började i Kina. Det antyds att viruset är uråldrigt och att det på något sätt släpptes ut på grund av en geologisk störning som orsakades av Tre Gorges-dammen. Politbyrån fruktar att utbrottet kommer att ses som en svaghet för utländska makter och försöker därför tysta ner det (vilket speglar de tidigare försöken att tona ner SARS-utbrottet 2002-2004). Politbyrån inser att det inte går att dölja att storskaliga säkerhetsronder för zombies inte kan döljas, och döljer därför helt enkelt vad ronderna är till för, genom att inleda en militär kris med Taiwan som en distraktion. Trots nedstängningen fortsätter pesten att spridas till grannländerna genom människosmuggling, flyktingar och organhandel på den svarta marknaden. Det första storskaliga, offentligt kända utbrottet sker i Kapstaden i Sydafrika – vilket leder till att pesten får smeknamnet ”afrikansk rabies”. Detta får allmänheten att avfärda epidemin som helt enkelt en allvarlig form av rabies som främst drabbar fattiga afrikanska länder (vilket speglar hur det första namnet som användes för att referera till hiv, ”Gay-related immune deficiency”, behandlade hiv som en sjukdom som endast drabbade en minoritetsgrupp). Under ett helt år har världens regeringar och allmänheten i stort reagerat på den växande epidemin med total självbelåtenhet, ovilliga att investera resurser i katastrofinsatser och förebyggande åtgärder, trots de medicinska experternas varningar.
Den enda nationen som tar rapporterna om infektionen på allvar är Israel – detta uppges bero på en policy som infördes efter överraskningen i Yom Kippur-kriget och som innebär att landets underrättelsetjänst ska ta hänsyn till varje hot, oavsett hur löjligt det är. Israel inleder en ”frivillig självkarantän”, stänger sina gränser och bygger en massiv mur runt hela sin omkrets. För att kunna dra sig tillbaka till en mer försvarbar position överger Israel de palestinska territorierna (inklusive hela Jerusalem). I ett försök att övertyga sina grannar om att denna karantän inte är ett landgrabbing, tillåter Israel också alla icke-smittade palestinier att passera in i landet innan gränserna stängs helt och hållet. Denna flyktingpolitik och förlusten av Jerusalem leder till att Israels ultraortodoxa högerflygel startar ett kort men blodigt inbördeskrig, som dock slås ner av IDF.
De flesta andra regeringar i världen tar inte Israels karantän på allvar. USA gör inte mycket för att förbereda sig på grund av sin övertro på sin förmåga att undertrycka alla hot, och önskan att inte orsaka panik under ett valår. Även om specialstyrkorna håller de första småskaliga inhemska utbrotten under kontroll, inleds aldrig en omfattande insats: USA berövas den politiska viljan genom ”brushfire wars”, och ett allmänt distribuerat och marknadsfört placebovaccin, Phalanx, skapar en falsk känsla av säkerhet.
Under våren som följer avslöjar en journalist att Phalanx inte gör något för att förhindra zombifiering och att de smittade inte är offer för rabies utan snarare vandrande lik, vilket utlöser en händelse som kallas för ”den stora paniken”. Ordningen bryter samman runt om i världen när länderna upptäcker katastrofens verkliga allvar, och under en tid dödar den första vågen av upplopp och nedbrytning av viktiga tjänster fler människor än zombierna. När hela regioner översköljs av de odöda försöker miljontals panikslagna flyktingar fly i säkerhet: Irans försök att hejda flyktingströmmen från Pakistan resulterar i ett kärnvapenutbyte som utplånar båda länderna. Ryssland tvingar fram en decimering av sin egen militär för att stoppa och förhindra myterier. Ukraina använder sitt lager av kemiska vapen mot ett stort antal flyktingar och soldater för att utrota de smittade från den icke smittade befolkningen eftersom zombier, till skillnad från människor, inte påverkas av nervgas.
Efter att zombier har tagit över New York City sätter USA:s militär upp ett uppmärksammat försvar i den närbelägna staden Yonkers i förhoppning om att en stor uppvisning av militärmakt kommer att bidra till att återställa den allmänna ordningen. ”Slaget om Yonkers” blir dock en katastrof; det kalla krigets vapen och taktik som fokuserade på att oskadliggöra fordon och såra eller skrämma fienden visar sig vara ineffektiva mot zombies, som använder sig av mänskliga vågattacker, bara kan dödas genom direkta skador på hjärnan och inte har några självbevarelsedriftsinstinkter. De oförberedda och demoraliserade soldaterna blir förintade i direktsänd tv. I flera veckor vacklar den mänskliga civilisationen på gränsen till kollaps.
I Sydafrika antar regeringen en beredskapsplan som utarbetats av Paul Redeker, underrättelsekonsult från apartheidtiden, och som är känd som Redekerplanen. Enligt planen ska man upprätta små säkra zoner och lämna stora grupper överlevande övergivna i särskilda zoner som mänskligt lockbete, vilket ska fungera som en distraktion för de odöda och ge dem som befinner sig i de viktigaste säkra zonerna tid att omgruppera sig och återhämta sig. Regeringar över hela världen antar liknande planer som visar sig vara framgångsrika. Förenta staternas regering upprättar sin säkerhetszon väster om Klippiga bergen och den amerikanska regeringen flyttar till Honolulu, Hawaii. De som lämnas kvar öster om Klippiga bergen uppmanas att evakuera norrut, eftersom zombier fryser fast i extrem kyla. Många panikslagna och oförberedda civila i Nordamerika flyr till vildmarken i norra Kanada och Arktis, där elva miljoner människor dör av svält och hypotermi.
Andra säkra zoner upprättas av överlevande regeringar runt om i världen. Storbritannien drar sig tillbaka till Skottland och Irland. Kontinentaleuropa är nästan helt överkört, med undantag för säkra zoner i Danmark och på den iberiska halvön samt i Alperna. Ryssland drar sig tillbaka till Sibirien och Indien upprättar säkra zoner i Himalayas dalar. Sydamerikanska nationer drar sig tillbaka väster om Anderna, medan Kuba blir en bastion mot de odöda på grund av sin ögeografi och oproportionerligt starka militär. I Stilla havet upprättar Australien en säker zon i Tasmanien, medan Japan väljer att evakuera sin befolkning till den kallare Kamtjatkahalvön i Ryssland.
De överlevande säkra zonerna tillbringar de kommande sju åren med att gradvis återuppbygga sin industriella bas inom sina nya, begränsade gränser. Därefter hålls en FN-konferens utanför Honolulus kust ombord på USS Saratoga, där man beslutar att gå till offensiv för att återta planeten. Den amerikanska militären är fast besluten att föregå med gott exempel och förnyar sig själv för att uppfylla de specifika strategiska kraven för att bekämpa de odöda. Med stöd av en återupplivad amerikansk krigsekonomi inleder militären den tre år långa processen att återta det sammanhängande USA från både de odöda svärmarna och grupper av fientliga mänskliga överlevande. Helt nya strategier måste genomföras för detta ”krig”: varje zombie är en oberoende stridsenhet utan logistiska linjer eller kommandostruktur att rikta in sig på, så kriget är en storskalig kampanj för total utrotning, där man långsamt rensar och säkrar varje kilometer av territoriet, eftersom även en enda överlevande zombie skulle kunna återuppta infektionscykeln.
Andra nationer som röstat för att angripa genomför sina egna offensiver: Ryssland, vars vapenförråd är kraftigt uttömt, använder sig av stora lager av stridsvagnar från andra världskriget, skjutvapen, eldkastare och ammunition och genomför en kostsam offensiv mot de odöda med råstyrka. Storbritannien går långsamt men beständigt tillväga och tar fem år efter det officiella krigsslutet på sig för att slutföra rensningen av sitt territorium. Frankrike, som är inställt på att återupprätta sin stolthet och sitt rykte efter förlägenheter och nederlag som sträcker sig tillbaka till första världskriget, går rakt fram mot de odöda, och dess väpnade styrkor visar extrem tapperhet till ett utomordentligt högt pris. En icke namngiven brittisk armégeneral kommenterar när kriget är slut att det finns ”tillräckligt med döda hjältar för att det ska vara slut i alla tider”. Kinas politbyrå vägrar att göra några strategiska reträtter, vilket leder till att Kina blir det värst drabbade landet under hela kriget. Så småningom gör halva den kinesiska militären myteri mot politbyrån för dess inkompetens och förgör dess ledare med en kärnvapenattack, varefter den nya regeringen genomför Redekerplanen genom att dra sig tillbaka norrut till Manchuriet.
Tio år efter det officiella slutet på zombiekriget är världen fortfarande svårt skadad, men långsamt på väg mot återhämtning. Miljoner zombies är fortfarande aktiva, främst på havsbotten, i bergen ovanför snögränsen och i arktiska områden som Skandinavien, Sibirien och norra Kanada. Kuba har blivit en demokrati och är värd för världens mest blomstrande ekonomi. Tibet befrias från det kinesiska styret, som i sin tur också blir en demokrati och har Lhasa som världens mest befolkade stad. Efter en religiös revolution är Ryssland nu en expansiv teokrati och antar ett återbefolkningsprogram där landets få återstående fertila kvinnor hålls som statliga avelsstutar. Nordkorea är helt tomt, och hela befolkningen antas ha försvunnit till underjordiska bunkrar eller utplånats i utbrottet. Island har avfolkats helt och hållet och på grund av bristen på en ordentligt utrustad militärstyrka och det enorma inflödet av smittade flyktingar är Island fortfarande världens mest infekterade land.
Merparten av dem som har överlevt har dock hopp om framtiden, eftersom de vet att mänskligheten stod inför utrotningens brant och vann.