Young-Helmholtz-teorin (baserad på Thomas Young och Hermann von Helmholtz arbete på 1800-talet), även känd som den trikromatiska teorin, är en teori om den trikromatiska färgseendet – det sätt på vilket det visuella systemet ger upphov till den fenomenologiska upplevelsen av färg. År 1802 postulerade Young att det fanns tre typer av fotoreceptorer (numera kända som kägelceller) i ögat, som var och en var känslig för ett visst område av synligt ljus.
Hermann von Helmholtz utvecklade teorin vidare 1850: att de tre typerna av kottfotoreceptorer kunde klassificeras som kortprefererande (violett), medelprefererande (grönt) och långprefererande (rött), beroende på hur de reagerar på de våglängder av ljus som träffar näthinnan. De relativa styrkorna hos de signaler som de tre typerna av kottar upptäcker tolkas av hjärnan som en synlig färg.
Till exempel använder gult ljus olika proportioner av rött och grönt, men lite blått, så varje nyans beror på en blandning av alla tre kottarna, till exempel en starkt rödkänslig, medelgrönkänslig och svagt blåkänslig. Dessutom kan färgernas intensitet ändras utan att deras nyanser ändras, eftersom intensiteten beror på frekvensen av urladdningen till hjärnan, eftersom en blågrön färg kan bli ljusare men behålla samma nyans. Systemet är inte perfekt, eftersom det inte skiljer gult från en rödgrön blandning, men kan kraftfullt upptäcka subtila miljöförändringar. 1857 använde James Maxwell den nyligen utvecklade linjära algebran för att bevisa Young-Helmholtz teori.
Existensen av celler som är känsliga för tre olika våglängdsområden (känsligast för gulgrönt, cyangrönt och blått – inte rött, grönt och blått) visades först 1956 av Gunnar Svaetichin. År 1983 bekräftades det i mänsklig näthinna i ett experiment av Dartnall, Bowmaker och Mollon, som fick mikrospektrofotografiska avläsningar av kottceller i ett enskilt öga. Tidigare bevis för teorin hade erhållits genom att titta på ljus som reflekterades från levande människors näthinnor och absorption av ljus från näthinneceller som avlägsnats från lik.