Das erste Mal erfuhr Julie Montagu von der illustren Familie ihres zukünftigen Mannes, als sie drei Monate nach ihrem ersten Date eine Fähre zur Isle of Wight bestiegen. „Luke zückte eine Bankkarte, um etwas zu bezahlen“, erzählt sie, „und mir fiel auf, dass auf der Karte der Name Viscount Hinchingbrooke stand. Ich fragte: ‚Warum steht auf deiner Karte Viscount?‘
„Er versuchte mir zu erklären, dass es Vycount ausgesprochen wird, aber das wollte ich nicht hören. ‚Dann würde es nicht wie vy-count geschrieben werden, oder?‘ sagte ich ihm“, erinnert sie sich und lacht bei der Erinnerung daran. Ich war erst seit kurzem in Großbritannien und wusste nicht viel über die Aristokratie.“
„Als Luke mir erklärte, dass sein Vater der Earl of Sandwich war – nun, ich hatte von dem Namen gehört, hielt ihn aber für einen Mythos, um ehrlich zu sein.“
Später, 14 Jahre später, mag Julie, 45, viel mehr über die britische Oberschicht wissen, aber sie ist ganz klar dasselbe bodenständige Mädchen aus dem Mittleren Westen, das in dem süßen Sugar Grove, Illinois, aufgewachsen ist.
Gott sei Dank. Denn weit davon entfernt, in eine Art Downton Abbey-Fantasieleben einzuheiraten, hat Julie den größten Teil ihres Ehelebens damit verbracht, ihre Familie über Wasser zu halten – physisch, emotional und manchmal sogar finanziell, bis zu einem gewissen Grad.
Sie hat vier Kinder großgezogen (Emma, 19, Jack, 16, William, 12, und Nestor, 10) und ein Imperium aus Yoga und gesunder Ernährung aufgebaut, das sie als Hauptdarstellerin des ersten Wanderlust-Yoga-Festivals in Großbritannien an diesem Wochenende im Londoner Victoria Park Tausenden beibringen wird. Es gibt einen beliebten Blog, vier Bücher (das neueste wird im Januar veröffentlicht) und sie hat sich mutig dem Reality-TV gestellt, um in drei Staffeln von Ladies of London mitzuspielen.
Und während dieser Zeit hat Julie den 48-jährigen Luke bei der Genesung von seiner Medikamentenabhängigkeit unterstützt und setzt sich nun für seine anschließende Kampagne ein, damit andere Betroffene die richtige medizinische Versorgung erhalten.
Als wir uns heute in dem etwas schmuddeligen Reihenhaus der Familie im Süden Londons treffen – ja, es gibt auch noch Mapperton, ein Herrenhaus in Dorset, aber dazu später mehr -, strahlt Julie mit ihren Wangenknochen und ihrer Sportkleidung vor Glück, und ihre grünen Augen sind vor Aufregung ganz groß. Luke hat angerufen, um ihr mitzuteilen, dass es nach mehreren Jahren hartnäckiger Lobbyarbeit durch die von ihm gegründete Wohltätigkeitsorganisation zu „konstruktiven“ Treffen gekommen ist, von denen er hofft, dass sie zu Dienstleistungen für Menschen führen werden, die mit verschreibungspflichtigen Medikamenten zu kämpfen haben. Sie strahlt vor Stolz.
„Wir gehen nicht sehr oft zum Essen aus“, sagt sie. „Lange Zeit war Luke zu krank, um auszugehen. Aber gestern Abend hatten wir das Gefühl, dass wir feiern müssen.“
Sie fügt hinzu: „Ich erinnere die Kinder daran, dass man sich das Erbe, das man hinterlässt, selbst aussuchen kann – und dass es besser ist, anderen zu helfen, als Dinge anzuhäufen.“
Julies eigene Kindheit war ebenfalls alles andere als privilegiert, sie wuchs als eines von fünf Kindern in einer mittelamerikanischen Kleinstadt auf. „Coca-Cola war ein Genuss. Wir haben uns eine Flasche geteilt.“ Mit 16 fing sie an zu arbeiten und studierte an der Universität von Indiana Informatik, um ihren Lebensunterhalt zu bestreiten. „Meine Eltern haben mir ihre Arbeitsmoral vererbt – das war das größte Geschenk.“
Sie lernte Luke kennen, der gerade dabei war, eine Filmschule zu gründen, nachdem er nach London gezogen war, um für ein Dotcom-Unternehmen zu arbeiten. Eine erste Ehe war gescheitert, und mit zwei Kleinkindern sah sie sich nicht als guten Fang an.
„Als ich Luke auf einer Party vorgestellt wurde, war ich eine alleinerziehende Mutter. Natürlich nahm ich an, dass er kein Interesse haben würde.“
Sie lag damit völlig falsch. Innerhalb weniger Monate musste sich Julie nicht nur mit seinem Titel auseinandersetzen, sondern verbrachte auch ein Wochenende in Mapperton, um im Dunkeln auf entlaufene Wildschweine zu schießen. „Es war wie in einem Film. Er hatte mich gewarnt, dass es ‚ein ziemlich großes Haus‘ sei“ – Mapperton wurde kürzlich zum schönsten Herrenhaus der Nation gekürt – „also dachte ich: ‚Was, dieser Ort?'“
Ein Jahr später heirateten Luke und Julie im hübschen Krocket-Pavillon von Mapperton, und Julie begann ein Leben als moderne Lehrlings-Chatelaine, die das alte Haus und seine Instandhaltung kennenlernte, während zwei weitere Kinder zur Familie stießen.
Aber im Hintergrund all dieser neu gefundenen Freude lauerte eine medizinische Zeitbombe. Nach einer schlimmen Reaktion auf eine Routineoperation an den Nasennebenhöhlen im Alter von 19 Jahren hatte man Luke fälschlicherweise Antidepressiva und später starke Schlaftabletten verschrieben.
Im Jahr 2008 beschloss Luke, die Medikamente abzusetzen. Ein Psychiater riet ihm jedoch, sich im Januar 2009 in eine Suchtklinik zu begeben, wo die Tabletten über Nacht abgesetzt wurden – ein Gerichtsverfahren entschied viel später, dass dies fahrlässig war und sprach ihm mehr als 1,3 Millionen Pfund Schadenersatz zu – und Lukes Gesundheitszustand verschlechterte sich schlagartig. Er litt unter schrecklichen Nebenwirkungen – Agoraphobie, Tinnitus, Nervenschmerzen, Unruhe, Schlaflosigkeit, Gedächtnisverlust und Hirnnebel.
„Die Ärzte sagten immer wieder, warte drei Monate, sechs Monate, dann wird es ihm besser gehen. Aber wir waren verzweifelt. Etwa drei Jahre lang konnte Luke nicht funktionieren, und ich musste den Kindern ständig sagen, dass Papa eine schlimme Grippe hatte. Er war so überempfindlich, dass ihm schon Vogelgezwitscher in den Ohren wehtat.“
Ohne Einkommen, ohne Kindermädchen oder praktische Hilfe hielt Julie die Familie am Laufen. „Ich wurde zur alleinerziehenden Mutter und Betreuerin“, sagt sie. Ihre Schwiegermutter war eine unerschütterliche Stütze; die beiden sprachen dreimal am Tag über ihre gemeinsame Sorge um Luke. „Aber es gab immer wieder Momente der Verzweiflung, in denen ich mich nur in meinem kleinen roten Mini vor dem Haus ausweinen konnte.“
Am Schultor wurde Julie gemieden, als Eltern Gerüchte über die Drogenabhängigkeit ihres Mannes in die Welt setzten. „Die Eltern sahen mich an und drehten mir den Rücken zu. Ich war die Mutter, die sich alle Sportspiele am Spielfeldrand allein anschaute“, sagt sie.
Doch das Bedürfnis, ihr beschädigtes Leben selbst in die Hand zu nehmen, scheint Julie geprägt zu haben.
Am Tiefpunkt ihrer Entwicklung hatte sie Yoga als einen Weg gefunden, sich selbst zu nähren. Um Geld zu verdienen, begann Julie mit Kursen in Kirchenräumen und gewann schnell eine große Anhängerschaft. Sie begann, sich mit Ernährung zu beschäftigen, und startete einen Blog, den Flexi Foodie, für den Luke Fotos machte. Sie schrieb ein Kochbuch, das sich gut verkaufte. Und als es Luke vor etwa drei Jahren endlich besser ging, kam das Angebot, bei einer Reality-Show mitzumachen, die eine Gruppe glamouröser, stürmischer Londoner zeigt.
„Wir haben lange überlegt, bevor wir zugesagt haben, denn es bot eine Zeit lang finanzielle Unterstützung. Aber es hat keinen Spaß gemacht. Man hat von mir erwartet, dass ich mich wie ein It-Girl oder eine Prominente verhalte, obwohl ich das gar nicht bin. Sie bearbeiten dich…“ Sie hat einen Anflug von resignierter Kasteiung. „Man muss die Dinge mitmachen, sonst wird man gefeuert. Aber Sie wissen, dass es ein Job war. Ich habe geschauspielert.“
Später, gibt sie zu, als sie hörte, dass die dritte Staffel die letzte sein sollte: „Ich habe eine Flasche Champagner gekauft, um zu feiern.“
Zu Hause wurden die Rollen vertauscht. Luke konnte sich um die Erziehung kümmern, indem er Essen kochte, zu Spielen ging und sich wieder in seine eigene Arbeit stürzte. „Er war wie Mister Mama“, sagt Julie.
Die finanzielle Stabilität, die das Fernsehen mit sich brachte, bedeutete auch, dass sich das Paar mehr auf Mapperton konzentrieren konnte, das Luke 2015 von seinen Eltern übernahm. Der Betrieb des Anwesens kostet „Hunderttausende“, aber vor kurzem konnten sie umfangreiche Arbeiten durchführen, um die Parkmöglichkeiten und den Zugang zu verbessern, und die unter Denkmalschutz stehenden South Stables wurden zu einem fantastischen neuen Veranstaltungsort für Hochzeiten umgebaut, der demnächst für Buchungen geöffnet wird. Das neue Haus mit seinen renovierten Schlafzimmern wird als Basis für Yoga-Retreats und Ausbildungskurse für die Yogaschule dienen, die Julie gerade eröffnet hat.
Es besteht kein Zweifel, dass Julie dankbar dafür ist, wie sich ihr Leben entwickelt hat. Nichts wird als selbstverständlich angesehen. „Warum mögen die Leute meine Art von Yoga?“, analysiert sie sich selbst. „Ich glaube, weil ich trotz allem, was mir widerfahren ist, sympathisch bin. Ich bin authentisch.
„Und in meinen Stunden geht es auch nicht nur darum, einen Handstand zu machen. Ich erzähle Geschichten aus dem wirklichen Leben, Geschichten darüber, dass man niemals aufgibt, dass man, selbst wenn man an einem dunklen Ort beginnt, immer ein Licht sehen kann und es am Ende erreichen wird.
„Es gibt so viele gute Seiten an dem, was uns passiert ist“, sagt Julie. „Man kann sie nicht immer sehen, wenn man sie sucht. Manchmal muss man sie selbst finden.“
Julie Montagu ist die Hauptdarstellerin des Wanderlust 108 Festivals – des einzigen geistigen Triathlons der Welt – im Londoner Victoria Park am Samstag, den 23. September (wanderlust.com). Informationen über Hochzeiten in Mapperton finden Sie unter mapperton.com