Ein Hund schnarcht den Nachmittag auf dem Wohnzimmerboden weg. Walrosse, die bäuchlings an einem Strand dösen. Löwen, die sich in der Serengeti ausbreiten. Ein Nilpferd, das auf einer Schlammbank döst.
Diese schlummernden Szenen geben Anlass zu der Frage, warum diese anderen Säugetiere so viel mehr Schlaf zu bekommen scheinen als wir Menschen. Brauchen sie tatsächlich mehr Schlaf? Schlafen sie nur, weil sie es können? Sollten Menschen auch mehr schlafen?
Sie können sich auf eine überraschende und faszinierende Antwort auf diese Fragen gefasst machen:
Niemand weiß es.
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Obwohl der Schlaf ständig erforscht wird, ist er eines der großen Rätsel, das die moderne Wissenschaft noch nicht ganz geknackt hat. „Wir wissen wirklich nicht, wozu der Schlaf gut ist“, sagte Dr. David Raizen, außerordentlicher Professor für Neurologie an der Perelman School of Medicine der University of Pennsylvania, gegenüber Live Science.
Raizen zufolge haben Wissenschaftler Zusammenhänge zwischen Schlaf und Tierfunktionen festgestellt – bestimmte Arten von Schlaf können die Fähigkeit eines Tieres erhöhen, Krankheiten abzuwehren oder Erinnerungen zu festigen. Doch diese Assoziationen beschreiben nicht unbedingt den eigentlichen Zweck des Schlafs und können irreführend sein.
„Eine braune Fledermaus, die 20 Stunden am Tag schläft, würde man für ein Genie halten“, sagte Raizen und sprach damit die Idee an, dass der Schlaf dem Lernen und dem Gedächtnis dienen soll. Ebenso fand eine 2017 in der Zeitschrift PLOS One veröffentlichte Studie heraus, dass Elefanten durchschnittlich nur zwei Stunden pro Nacht schlafen, aber es ist bekannt, dass Elefanten intelligente Tiere mit einem sehr guten Gedächtnis sind.
„Dieser Unterschied in der Schlafmenge wurde als Argument gegen eine Kernfunktion des Schlafs verwendet“, sagte Raizen. Wie kann der Schlaf so wichtig sein, wenn ein Tier wie ein Elefant mit nur zwei Stunden perfekt funktioniert, während ein typischer Mensch das Vierfache braucht?
Aber Raizen glaubt, dass der Schlaf tatsächlich eine Kernfunktion hat, wenn auch eine, die bisher nur wenig verstanden wurde. Der Schlaf wurde bei allen Tieren beobachtet, die jemals von der Wissenschaft untersucht wurden, so Raizen, und ist damit bei allen Lebensformen so universell wie die Energieaufnahme. Studien haben auch gezeigt, dass der Körper verschiedener Tiere zusammenbricht, wenn sie ständig unter Schlafentzug leiden, was darauf hindeutet, dass Schlaf essentiell ist.
Wenn er also essentiell ist, warum ist mehr nicht immer besser und die Menge immer ähnlich, insbesondere bei eng verwandten Tieren wie Säugetieren?
Eine Idee ist, dass der Schlaf bei Säugetieren mit der Körpergröße und der Ernährung zu tun hat, so eine Studie aus dem Jahr 2005 in der Zeitschrift Nature. In vielen Studien über den Schlaf von Säugetieren haben Wissenschaftler beobachtet, dass weniger Schlaf mit einer größeren Körpergröße korreliert, und diese Korrelation ist bei Pflanzenfressern stärker und extremer als bei Fleischfressern.
Ein Grund dafür könnte sein, dass ein Tier umso mehr Kalorien benötigt, je größer es ist, und umso mehr Zeit es mit dem Essen verbringen muss. Pflanzenfresser sind in der Regel auf Nahrung angewiesen, die viel weniger Kalorien enthält als die Nahrung von Fleischfressern, so dass sie viel mehr hinunterschlucken müssen. Dies könnte zum Teil erklären, warum ein Elefant sich so entwickelt hat, dass er mit nur zwei Stunden pro Tag auskommt, so Raizen.
Allerdings ist die Frage noch lange nicht geklärt. Schlaf ist komplex, bei wilden Tieren schwer zu messen und noch schwieriger zu interpretieren.
In diesem Sinne ist es wichtig, sich daran zu erinnern, dass einige Unterschiede im beobachteten Schlaf nicht das sind, was sie zu sein scheinen. Nur weil eine Hauskatze 18 Stunden am Tag schläft, bedeutet das nicht, dass sie so viel Schlaf braucht, um zu funktionieren, so Raizen. Ein Teil des Schlafs ist wahrscheinlich eine Frage der Bequemlichkeit – wenn es für ein Tier nicht sicher ist, sich draußen aufzuhalten, wenn das Futterangebot gering ist oder weil es einfach nichts anderes zu tun gibt.
Was den menschlichen Schlaf betrifft? Raizen sagte, das Wichtigste sei, dass die Menschen auf ihren Körper hören und so viel Schlaf bekommen, wie sie meinen, dass sie ihn brauchen – das sind bei den meisten Menschen etwa acht Stunden, es können aber auch nur fünf oder 11 Stunden sein.
Ursprünglich veröffentlicht auf Live Science.
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