Počátky využívání vodní energie sahají až do Mezopotámie a starověkého Egypta, kde se zavlažování používalo již od 6. tisíciletí př. n. l. a vodní hodiny se používaly od počátku 2. tisíciletí př. n. l.. Mezi další rané příklady využití vodní energie patří systém Qanat ve starověké Persii a vodní systém Turpan ve starověké Střední Asii.
Perská říšeEdit
V Perské říši vybudovali Peršané složitý systém vodních mlýnů, kanálů a přehrad známý jako historický hydraulický systém Šuštar. Projekt, který zahájil achaimenovský král Dareios Veliký a dokončila skupina římských inženýrů zajatých sásánovským králem Šapurem I., označuje UNESCO za „mistrovské dílo tvůrčího génia“. Byli také vynálezci Qanatu, podzemního akvaduktu. Několik velkých starověkých íránských zahrad bylo zavlažováno díky qanátům
Nejstarší doklady o vodních kolech a vodních mlýnech pocházejí ze starověkého Blízkého východu ze 4. století př. n. l., konkrétně z Perské říše před rokem 350 př. n. l. v oblastech Iráku, Íránu a Egypta.
ČínaEdit
Ve starověké Číně působili Sunšu Ao (6. století př. n. l.), Sien Bao (5. století př. n. l.), Du Š‘ (asi 31 n. l.), Čang Heng (78-139 n. l.) a Ma Ťün (200-265 n. l.), ve středověké Číně Su Song (1020-1101 n. l.) a Šen Kuo (1031-1095). Du Shi používal vodní kolo k pohonu měchů vysoké pece na výrobu litiny. Zhang Heng jako první použil hydrauliku k zajištění hnací síly při otáčení armilární koule pro astronomická pozorování.
Srí LankaEdit
Ve starověké Srí Lance byla hydraulika hojně využívána ve starověkých královstvích Anuradhapura a Polonnaruwa. Objev principu ventilové věže nebo ventilové jámy (sinhálsky Bisokotuwa) pro regulaci úniku vody se připisuje vynalézavosti před více než 2 000 lety. V prvním století našeho letopočtu bylo dokončeno několik rozsáhlých zavlažovacích staveb. Ve městě Sigiriya na Srí Lance byly vybudovány makro- a mikrohydrauliky, které zajišťovaly domácí zahradnické a zemědělské potřeby, povrchové odvodnění a ochranu proti erozi, okrasné a rekreační vodní toky a záchytné stavby a také chladicí systémy. Součástí korálů na mohutné skále v této lokalitě jsou cisterny na sběr vody. Velké starověké vodní nádrže na Srí Lance jsou Kalawewa (král Dhatusena), Parakrama Samudra (král Parakrama Bahu), Tisa Wewa (král Dutugamunu), Minneriya (král Mahasen)
Řecko-římský světEdit
V antickém Řecku Řekové vybudovali důmyslné vodní a hydraulické energetické systémy. Příkladem je Eupalinova stavba vodního kanálu pro Samos, Eupalinův tunel, který vybudoval na základě veřejné zakázky. Raným příkladem použití hydraulického kola, pravděpodobně nejstarším v Evropě, je Perachorovo kolo (3. stol. př. n. l.).
V řecko-římském Egyptě je pozoruhodná konstrukce prvního hydraulického strojního automatu Ktesibiem (rozkvět cca 270 př. n. l.) a Heroem Alexandrijským (cca 10 – 80 n. l.). Hero popisuje několik pracovních strojů využívajících hydraulickou sílu, například silové čerpadlo, o němž je známo z mnoha římských památek, že se používalo ke zvedání vody a v požárních automobilech.
V Římské říši byly vyvinuty různé hydraulické aplikace, včetně veřejných vodovodů, nesčetných akvaduktů, energie využívající vodní mlýny a hydraulické těžby. Jako jedni z prvních využívali sifon k převádění vody přes údolí a ve velkém měřítku používali loužení k vyhledávání a následné těžbě kovových rud. Hojně využívali olovo ve vodovodních systémech pro domácí a veřejné zásobování, například pro napájení term.
Hydraulická těžba se používala na zlatonosných polích v severní Hispánii, kterou dobyl Augustus v roce 25 př. n. l.. Aluviální zlatodůl Las Medulas byl jedním z jejich největších dolů. Pracovalo na něm nejméně sedm dlouhých akvaduktů a vodní proudy sloužily k erozi měkkých ložisek a následnému praní hlušiny kvůli obsahu cenného zlata.
Arabsko-islámský světEdit
V muslimském světě během islámského zlatého věku a arabské zemědělské revoluce (8.-13. století) inženýři hojně využívali vodní energii a také rané využití přílivové energie a rozsáhlé hydraulické tovární komplexy. V islámském světě se používala celá řada průmyslových mlýnů poháněných vodou, včetně plnicích mlýnů, mlýnů na mletí, mlýnů na papír, truhláren, pil, lodních mlýnů, lisoven, oceláren, cukrovarů a přílivových mlýnů. V 11. století byly tyto průmyslové mlýny v provozu ve všech provinciích islámského světa, od Al-Andalusu a severní Afriky až po Blízký východ a střední Asii. Muslimští inženýři také používali vodní turbíny, využívali převody ve vodních mlýnech a strojích na zvedání vody a jako průkopníci využívali přehrady jako zdroj vodní energie, který sloužil k zajištění dodatečné energie pro vodní mlýny a stroje na zvedání vody.
Al-Jazari (1136-1206) popsal ve své knize Kniha znalostí o důmyslných mechanických zařízeních návrhy 50 zařízení, z nichž mnohá byla poháněna vodou, včetně vodních hodin, zařízení na podávání vína a pěti zařízení na zvedání vody z řek nebo tůní. Patří mezi ně nekonečný pás s připevněnými džbány a pístové zařízení s výklopnými ventily.
Prvními programovatelnými stroji byla zařízení poháněná vodou vyvinutá v muslimském světě. Hudební sekvencer, programovatelný hudební nástroj, byl nejstarším typem programovatelného stroje. Prvním hudebním sekvencerem byl automatický flétnista poháněný vodou, který vynalezli bratři Banu Musa a který popsali ve své Knize důmyslných zařízení v 9. století. V roce 1206 vynalezl Al-Džazarí programovatelné automaty/roboty poháněné vodou. Popsal čtyři automatické hudebníky, včetně bubeníků ovládaných programovatelným bubenickým strojem, kdy je bylo možné přimět, aby hráli různé rytmy a různé bubenické vzory. Zámecké hodiny, mechanické astronomické hodiny poháněné vodou, které vynalezl Al-Džazarí, byly prvním programovatelným analogovým počítačem.